Bên trong căn hầm bí mật, Buck và Clifford đang lục lọi tìm những vật quan trọng thì cánh cửa vừa được niêm phong bắt đầu rung lên. Cả hai giật mình quay lại nhìn, chỉ thấy cánh cửa từ từ mở ra giữa tiếng cơ quan cơ khí rền vang.
“Ai mở cửa!?”
Câu hỏi ấy cùng lúc hiện lên trong đầu cả hai khi họ trân trân nhìn về phía lối vào. Ở đầu hành lang ngoài thư phòng, một người đàn ông đội mũ rộng và khoác áo choàng đang giương súng.
Đoàng! Đoàng! Đoàng! Đoàng!
Ngay khi cửa hầm hé ra, Edrick – kẻ đứng ở hành lang – lập tức bóp cò, bắn liên tiếp vào hai người trong phòng rồi vừa tiến vừa siết cò cho đến khi đến cửa thư phòng.
Đạn mưa như trút. Buck, tuy đã bị thương nhưng vẫn nhanh nhẹn né tránh. Clifford thì không còn sức, lãnh thêm một phát vào người, ngã vật xuống đất, quằn quại k** r*n.
“Khốn kiếp! Hắn bám tới đây rồi! Làm sao hắn biết được mật mã mở cửa!?”
Nghiến răng suy nghĩ, Buck không ngừng hành động. Chờ đến khi súng của Edrick hết đạn, hắn liền rút con dao găm gắn trên tường ném mạnh về phía đối thủ. Edrick tránh được, nhưng trong khoảnh khắc đó lại để lộ sơ hở chí mạng.
“Cơ hội đến rồi!”
Buck lập tức lao tới như chớp, đâm thanh kiếm xuyên ngực Edrick. Kẻ kia trợn mắt, rồi gục xuống, tắt thở.
“Phù...”
Thấy đối phương ngã gục, Buck thở phào, song vẫn cảnh giác. Bỗng một tiếng “tách” khẽ vang lên bên tai hắn.
Buck quay phắt đầu lại. Âm thanh phát ra từ căn phòng chứa đồ sát bên thư phòng.
Cánh cửa phòng mở toang. Bên trong là hàng kệ kính và bình gốm sứ, tối om, chỉ có ánh phản chiếu yếu ớt từ những mảnh thủy tinh mờ mờ.
Chắc chắn tiếng động phát ra từ đó. Buck chưa kịp phản ứng thì một tiếng nổ dữ dội vang lên.
“—fus—”
Âm thanh như sấm nổ ngay bên tai. Tất cả bình gốm, tủ kính trong phòng đồng loạt vỡ tan, sóng xung kích cuộn trào ra ngoài quét thẳng về phía Buck ở cửa thư phòng.
Lực va chạm hất hắn bay ngược, đập mạnh vào tường. Cơn chấn động lan khắp thư phòng, phá vỡ cửa sổ, hất tung bàn ghế, sách vở bay tán loạn như tuyết rơi.
“AAAHHHHH!”
Khi dư chấn lắng xuống, tiếng thét đau đớn vang dội. Buck ngã gục, cơ thể bị hàng trăm mảnh sứ và kính đâm xuyên. Máu tuôn như suối, toàn thân bê bết, co giật trong đau đớn.
“Trúng rồi, thành công rồi~.” Dorothy khẽ thì thầm trong bóng tối, ẩn mình trong góc phòng chứa đồ, nhìn Buck vật vã trên sàn.
Việc dùng căn phòng chứa đồ để phối hợp với kỹ năng ngôn ngữ Rồng gầm vốn nằm trong kế hoạch ban đầu của cô.
Đòn Rồng gầm của Dorothy có một nhược điểm lớn: sát thương trực tiếp yếu. Nếu không kích hoạt đến cấp ba để tạo biến đổi về chất, nó chỉ tạo ra lực chấn động đẩy lùi trên diện rộng. Với người thường, cú sốc ấy có thể hất văng vài mét, khiến choáng váng, nhưng với một Kẻ Thèm Khát, hiệu quả chẳng đáng kể.
Nhưng nếu thêm “gia vị” vào cú nổ, kết quả sẽ khác. Bằng cách tận dụng những mảnh vỡ kính và sứ làm đạn, cô biến tiếng Rồng gầm thành một phát súng nổ tầm gần, xé nát đối thủ.
“Cú đó chắc đủ hạ gục cả Kẻ khát máu rồi,” Dorothy lẩm bẩm, nhìn Buck đang quằn quại.
“Giờ là lúc kết liễu hắn thôi…”
Cô chuẩn bị điều khiển xác Edrick thì bất ngờ có bóng người lướt qua khung cửa sổ, đáp xuống không một tiếng động.
Một chàng trai tóc vàng, gương mặt điềm tĩnh hiện ra trong thư phòng, lặng lẽ quan sát khung cảnh tan hoang.
“Lại là ai nữa đây...?” Dorothy khựng lại, hủy ngay mệnh lệnh điều khiển, nấp sâu hơn trong bóng tối, quan sát qua tầm nhìn của người rối.
“Bill!? Sao cậu lại ở đây?” Buck, đang tuyệt vọng, bỗng sáng mắt kêu lên mừng rỡ.
Chàng trai tên Bill nhìn Buck, giọng bình thản:
“Tôi nghe thấy tiếng súng từ hướng này nên báo lại với Giáo phụ. Ngài bảo tôi đến đón ngài.”
“Giáo phụ... sai cậu đến cứu ta!? Tốt quá! Nhưng cẩn thận! Bên kia có kẻ địch—ahhh…”
Buck cố chỉ về phía phòng chứa đồ, nhưng cơn đau khiến hắn nghẹn lại. Bill quay đầu nhìn vào bóng tối nơi đó.
“Không ổn... Một Kẻ khát máu khác sao?” Dorothy thầm nghĩ, căng thẳng. “Mình sắp cạn ma lực rồi...”
Bill lại nói:
“Nhiệm vụ của tôi là đưa ngài về gặp Giáo phụ.”
Dứt lời, anh ta rút vài mảnh kính khỏi người Buck, nhấc hắn lên vai, rồi liếc nhìn Clifford đang nằm hấp hối cạnh đó. Clifford run rẩy đưa tay cầu cứu:
“Bill... đừng bỏ ta... cứu ta nữa...”
Bill dừng lại một giây, rồi nhặt thanh kiếm-gậy của Buck, bước đến gần.
“Xin lỗi, Clifford. Mang hai người cùng lúc sẽ vướng víu lắm.”
Lưỡi kiếm đâm xuyên người Clifford.
“Bill! Ngươi làm gì vậy—AAAAHHHH!”
Tiếng hét vang vọng khi cơ thể Clifford nhanh chóng teo lại, thịt khô quắt, da dính xương, rồi hóa thành xác khô bất động.
Bill rút kiếm ra, lưỡi kiếm phát sáng đỏ rực từ viên ngọc ở chuôi.
“Hút ma lực Chén Thánh...? Nội chiến à?” Dorothy kinh ngạc quan sát.
Ngay cả Buck trên vai Bill cũng trợn mắt không tin nổi.
“Bill... ngươi...”
“Không có gì thù cá nhân đâu. Làm vậy mang về cho dễ hơn.” Bill đáp, liếc nhìn viên ngọc đỏ.
Nói xong, hắn nhảy qua cửa sổ, biến mất cùng Buck.
Vài phút sau, Dorothy bước ra khỏi bóng tối, quan sát căn phòng tan hoang. Bên cạnh cô, người rối Edrick đứng lặng, nhìn quanh.
Giữa đống đổ nát, ánh sáng yếu ớt phản chiếu từ mảnh vải rách gần thi thể Clifford — trên đó mờ mờ hiện ra dấu hiệu của một “Ngọn Đèn”.
…
Trong khi đó, bên bờ sông ironclay, vài cỗ xe ngựa lớn đỗ im. Các thợ săn trong quân phục tụ lại thành nhóm. Giữa họ, Elena tháo mặt nạ, cầm la bàn trong tay.
Kim la bàn quay loạn rồi từ từ dừng lại, chỉ thẳng về hướng thượng lưu — bờ bắc sông, khu Bạch Hà Thượng Lưu.
