Thời gian trôi qua nhanh chóng, vài ngày đã lặng lẽ trôi đi.
Trong quãng thời gian ấy, thành Igwynt vẫn yên bình như trước. Cả khu hạ thành lẫn thượng thành đều tiếp tục nhịp sống thường nhật—kẻ nghèo vẫn vật lộn trong gian khổ để kiếm sống, còn giới thượng lưu thì mải mê với chuỗi tiệc tùng và yến hội bất tận.
Tuy nhiên… đã có vài biến đổi tinh tế.
Ở hạ thành, số lượng người lang thang mất tích đã giảm đáng kể so với hai tháng trước. Nhiều lời đồn kinh hoàng từng lan truyền trong dân nghèo cũng dần biến mất. Trong những con hẻm tối tăm và đường ngầm nơi những kẻ khốn cùng sinh tồn, người ta bắt đầu thờ phụng Thánh Mẫu, cảm tạ vì Người đã dùng quyền năng thần thánh tiêu diệt con quỷ từng ẩn nấp trong bóng tối săn mồi họ.
Trong khi đó, cuộc sống của tầng lớp quý tộc ở thượng thành dường như chẳng có gì thay đổi. Kẻ sát nhân máu lạnh từng gây ra thảm án số 22 phố Elmwood và vụ án số 14 bờ sông Trắng đã không còn ra tay thêm lần nào. Điều này khiến không ít tiểu thư và phu nhân cảm thấy… đôi phần thất vọng, bởi họ chẳng còn đề tài giật gân để bàn tán trong các buổi tụ hội.
Về phần các quý ông, họ lại thấy hoang mang. Bởi Tử tước Field, một trong những quý tộc nổi bật nhất Igwynt, lại hoàn toàn biến mất khỏi chốn xã hội kể từ sau buổi từ thiện. Theo thói quen, lẽ ra ông ta sẽ tiếp tục tham dự các buổi tiệc trong tuần kế tiếp, mang theo đứa trẻ mới nhận nuôi, đồng thời công khai những “hành động nhân ái” của mình. Thời điểm đó cũng là lúc ông thường nhận phỏng vấn và kết giao thêm mối quan hệ mới. Xưa nay, ngoài những dịp như thế, Tử tước Field hiếm khi xuất hiện tại các tụ họp của giới thượng lưu.
Thế nhưng năm nay, sau buổi biểu diễn từ thiện ấy, ông ta hoàn toàn biến mất. Việc này khiến dư luận xôn xao, còn giới truyền thông, vì không thể gặp được người cần phỏng vấn, đành đăng tải những bài báo đầy suy đoán vô căn cứ.
Ngoài những điểm khác lạ đó, bề mặt của Igwynt vẫn tỏ ra yên bình. Nhưng ẩn sâu bên dưới lớp bình yên ấy, thế giới bí ẩn đã bắt đầu dậy sóng. Cả Cục An Ninh Igwynt lẫn Giáo Hội đều đang phải căng mình làm việc, bước vào giai đoạn bận rộn nhất trong nhiều năm trở lại đây.
Sau khi Tử tước Field bị giết vì hóa thành quái vật trong trụ sở Cục An Ninh, toàn bộ cục đã bị tê liệt tạm thời bởi làn khí độc sinh ra trong quá trình biến đổi. Chỉ nhờ sự hỗ trợ của Giáo Hội địa phương, họ mới có thể thanh tẩy toàn bộ chất độc trong đêm và khôi phục hoạt động bình thường.
Ngay sáng hôm sau, một đội đặc nhiệm gồm phần lớn là Thợ Săn, kèm theo vài thành viên của Giáo Hội, được cử đi đồi Bắc. Người dân Igwynt đều biết nơi đó có vài dinh thự của nhà Field, nên nó lập tức trở thành mục tiêu để truy tìm kẻ đứng sau thực sự của những vụ việc gần đây.
Cuối cùng, họ đã tìm thấy trang viên Field nằm sâu trong vùng đồi. Nhưng khi chuẩn bị tấn công sau mọi công tác chuẩn bị hoàn tất, thứ họ thấy lại khiến tất cả đều chết lặng.
…
Ở một góc khác của thượng thành Igwynt, tầng hầm tháp Tùng Bách.
Bên trong Cục An Ninh, các nhân viên đang hối hả làm việc, bàn giấy chất đầy hồ sơ, những Thợ Săn và thư ký đi qua đi lại, gương mặt ai nấy đều mệt mỏi. Không khí trong cục căng thẳng và gấp gáp đến nghẹt thở.
Gregor bước nhanh qua hành lang, quầng thâm đen sậm dưới mắt, thỉnh thoảng ngáp dài và gật đầu chào đồng nghiệp.
Chẳng bao lâu sau, anh dừng lại trước văn phòng của Cục trưởng. Cánh cửa đã bị niêm phong chặt chẽ—đóng ván gỗ, đóng đinh, phủ đầy ấn chú và pháp trận phong ấn cường lực.
Qua ô cửa sổ khắc phù văn, có thể thấy khung cảnh hỗn loạn bên trong: dây leo xanh rậm rạp bò kín sàn và tường, bàn gỗ cùng giá sách nảy chồi non, sương mù xanh đặc quánh lơ lửng trong không khí. Những sợi dây leo thỉnh thoảng co giật, phập phồng như có sinh mệnh.
Gregor chỉ liếc qua một chút rồi rẽ sang căn phòng bên cạnh. Anh gõ nhẹ, và một giọng nói từ trong vang lên:
“Vào đi…”
Gregor đẩy cửa, bước vào một văn phòng nhỏ gọn. Ngay lập tức, anh thấy James đang ngồi sau bàn, cầm bút viết thư.
James ngẩng đầu lên, phẩy tay:
“Ngồi đi. Văn phòng mới sắp xếp hơi chật, nhưng tạm thời phải thế thôi.”
“Cảm ơn ngài James… Văn phòng cũ của ngài còn phải để như vậy bao lâu nữa?” Gregor hỏi, liếc sang bức tường kế bên.
“Chưa rõ. Tôi đã gửi yêu cầu cho đội gỡ lời nguyền, nhưng chưa thấy phản hồi. Với tiến độ ở Cục này, có lẽ còn lâu mới xong. Biết sao được—mỗi Cục đều có ‘đặc sản’ riêng của mình mà.”
James khẽ cười nhạt, rồi nhanh chóng trở lại chủ đề chính.
“Tiến triển điều tra ở trang viên đồi Bắc thế nào rồi?”
“Chúng tôi đã đạt được tiến triển lớn. Giờ có thể khẳng định gần như chắc chắn rằng đó là căn cứ của Tiệc thánh đỏ. Họ đang thực hiện một nghi lễ thì bị tấn công bất ngờ và bị quét sạch hoàn toàn.”
“Trận chiến tập trung chủ yếu ở khu nhà nguyện. Dựa vào mức độ hủy hoại khủng khiếp của thi thể và số lượng lớn Ấn Nuốt Chửng còn sót lại, có thể thấy cuộc chiến cực kỳ tàn bạo. Các thi thể thành viên tiệc thánh đỏ đều bị rút khô, vỡ vụn, gần như không thể nhận dạng, khiến việc xác định nguyên nhân tử vong vô cùng khó khăn.”
“Phát hiện quan trọng nhất là một thi thể trong phòng trưng bày tầng ba. Chúng tôi đã xác nhận đó là quản gia của Field—tên Luer, không rõ họ. Hắn đến Igwynt cùng Field sau một chuyến hành trình, cách đây sáu năm.”
“Sáu năm trước… cũng là thời điểm tiệc thánh đỏ bắt đầu xuất hiện,” James trầm ngâm.
Gregor gật đầu.
“Đúng vậy. Vì thế, chúng tôi nghi ngờ rằng Luer mới chính là người sáng lập thật sự của Tiệc thánh đỏ, còn Field chỉ là con rối của hắn. Ngài James, trong lần điều tra đầu tiên ở trang viên, ngài từng suy đoán qua dấu vết nghi lễ rằng có khả năng xuất hiện một Siêu phàm hạng địa đen. Giờ đây, chúng tôi tin rằng kẻ đó chính là Luer.”
Gregor nhớ lại lần đầu tiên khi James đích thân dẫn đội đến hiện trường do khả năng xảy ra giao tranh. Sau đó, anh cùng vài đội trưởng khác phụ trách phần điều tra hậu kỳ.
“Ừm… Nghi thức đó rõ ràng là nghi thức tiến giai—một tế lễ dâng cho Con Sói Tham Ăn. Dựa vào phân tích trước đó rằng thủ lĩnh tiệc thánh đỏ là Siêu phàm hạng địa đen, tôi đã nghi ngờ lúc ấy có mặt một Thú Nhân,” James trầm ngâm nói.
Gregor tiếp tục, giọng nghiêm trọng hơn:
“Vào đêm trận chiến diễn ra, Luer—người được cho là thủ lĩnh—hẳn đã giao chiến với một Siêu phàm lạ mặt và bị giết. Trận chiến xảy ra tại tầng ba, nhưng theo chứng cứ thu được, chúng tôi phát hiện rất ít dấu vết chiến đấu đặc trưng của Thú Nhân. Ví dụ như không có vết móng sâu trên nền nhà nguyện. Điều đó cho thấy trận chiến kết thúc rất nhanh—Luer gần như không kịp chống cự trước khi bị hạ gục.”
“Bị giết chỉ trong chốc lát? Một Siêu phàm chén Thánh hạng địa đen? Cậu chắc chứ?”
James nhíu mày, vẻ không tin nổi. Chính ông cũng là một Siêu phàm hạng địa đen, thừa hiểu khoảng cách sức mạnh giữa bọn họ với Học đồ lớn đến mức nào.
“Vâng… Nghe khó tin, nhưng toàn bộ bằng chứng đều dẫn đến kết luận đó. Hiện trường không có thêm thi thể hay vết máu nào ngoài của Luer. Nếu trận chiến kéo dài, chắc chắn phải có thêm dấu vết.”
“Cảnh tượng tuy bị tàn phá nặng nề—kính vỡ, tủ trưng bày đổ nát, ba bức tường bị xuyên thủng—trông giống một cuộc chiến quy mô lớn. Nhưng khi kiểm tra kỹ, chúng tôi nhận ra quy luật: các tủ trưng bày đều bị đánh đổ cùng hướng, còn ba bức tường đều có điểm xuyên thẳng hàng, chứng tỏ tất cả do một đòn duy nhất tạo ra.”
“Từ đó, chúng tôi giả thuyết rằng toàn bộ sự tàn phá ấy chỉ đến từ một chiêu công kích duy nhất. Trận chiến thực tế có lẽ chỉ kéo dài trong nháy mắt.”
Gregor hít sâu, giọng trầm xuống:
“Ngài James, chúng tôi tin rằng trong trận chiến ấy… Luer đã đối đầu với một Siêu phàm cấp bậc cao hơn hẳn.”
