Ngoại ô phía tây thành Igwynt, giữa vùng hoang dã vắng lặng, ba cỗ xe ngựa đang lao vun vút trên con đường đất trơ trọi — một chiếc ở trước bị hai chiếc phía sau đuổi theo sát nút.
Không gian mờ tối thỉnh thoảng lóe sáng bởi những tia chớp của súng đạn, tiếng nổ vang vọng xé tan sự yên lặng của đêm khuya.
Dorothy nằm rạp người trên ghế đánh xe, điều khiển cỗ xe ma lao xuống con đường ngoằn ngoèo. Cùng lúc, cô khống chế thi thể rối Thomas đang đứng trên mui xe, liên tục bắn trả về phía sau bằng khẩu súng lục.
Đạn rít qua không khí, găm vào gỗ và đất, thỉnh thoảng va vào thành xe phát ra tiếng “bịch” khô khốc.
Hai bên đều đang di chuyển với tốc độ cao, thân xe rung lắc dữ dội, khiến việc ngắm bắn gần như bất khả thi. Phần lớn phát súng đều trượt, số ít trúng đích chỉ làm nát thêm phần gỗ của thùng xe, không gây tổn hại đáng kể.
Trên mui, con rối Thomas vẫn không ngừng bóp cò. Nhưng do ổ đạn có hạn, chẳng mấy chốc, súng đã trống rỗng.
Dorothy nhanh chóng điều khiển Thomas ném khẩu súng rỗng về phía cô, đồng thời ném lại cho hắn một khẩu đã nạp sẵn đạn.
Thomas bắt lấy, tiếp tục bắn, còn Dorothy tranh thủ nạp lại khẩu kia.
Nhịp luân phiên đó khiến hỏa lực phản công của cô gần như không gián đoạn.
Lái xe, bắn súng, nạp đạn — Dorothy cùng lúc vận dụng cả cơ thể thật và hai con rối tử linh, phối hợp thuần thục đến mức đáng kinh ngạc.
Do Thomas đứng trên mui xe, hắn trở thành mục tiêu chính. Những kẻ truy đuổi tập trung hỏa lực về phía hắn.
Dù tầm bắn không ổn định, vẫn có vài viên trúng đích.
Thomas trúng hai phát vào ngực, song điều đó chẳng ảnh hưởng gì. Hắn vốn chỉ là một xác chết biết đi — miễn là các khớp điều khiển chưa bị phá hủy và ma thuật “Chén Thánh” vẫn đang lưu thông trong cơ thể, hắn vẫn hoạt động bình thường.
Với “chiêu bất tử” đang kích hoạt, Dorothy nắm thế chủ động dù kỹ năng bắn súng chỉ ở mức tầm thường.
Sau nhiều loạt đạn, cô cuối cùng cũng khiến Thomas bắn trúng một tên đang cưỡi xe phía sau, viên đạn xuyên ngực khiến hắn gục chết tại chỗ.
Ngay khi cơ thể hắn vừa đổ xuống, Dorothy lập tức cắt điều khiển Thomas, mở rộng sợi linh tuyến từ 『Nhẫn Rối Xác』, kết nối sang thi thể mới chết kia.
Luồng ma thuật của “Chén Thánh” tràn vào, khiến đôi mắt người chết đảo tròn, rồi hắn bật dậy.
Cầm khẩu súng vẫn còn nóng trên tay, hắn quay người, lạnh lùng bắn vào tên đồng bọn đứng ngay cạnh trên mui xe bên cạnh.
Đoàng!
Phát súng vang lên, viên đạn xuyên đầu kẻ kia, máu văng ra trong ánh đèn lập lòe.
Khoảng cách quá gần, lại không đề phòng — phát bắn chí tử.
Dorothy điều khiển thi thể đó định tiếp tục nã đạn vào hai gã đánh xe, nhưng chúng đã phát hiện ra.
Một tên giật mạnh dây cương, khiến xe nghiêng hẳn sang bên.
Cú hất đột ngột làm lệch hướng ngắm, viên đạn bay chệch, găm vào thân ngựa.
Con ngựa đau đớn hí vang, mất kiểm soát, lao thẳng sang chiếc xe kế bên.
Hai cỗ xe va vào nhau dữ dội, bánh gãy, thân xe lật nhào. Dây cương quấn chặt khiến cả hai lao xuống rãnh đường, gỗ vỡ tung tóe trong tiếng va đập chát chúa.
Trong khi đó, cỗ xe của Dorothy đã phóng xa khỏi hiện trường.
Nhưng giữa đống đổ nát, hai bóng người vẫn chậm rãi đứng dậy —
chính là hai gã đánh xe.
Toàn thân họ rớm máu, xương gãy lộ ra, thế nhưng cả hai vẫn đứng vững, ánh mắt trống rỗng nhìn về hướng Dorothy bỏ chạy.
“Chúng ta không được dừng lại…”
“Nhiệm vụ… phải hoàn thành…”
“Thời khắc đã đến… để hiến dâng…”
“Trở thành bữa tiệc… để dự Tiệc Thánh…”
Lẩm bẩm trong cơn cuồng tín, cả hai lôi ra từ trong áo những mảnh da dê nhỏ, cũ kỹ.
Trên đó khắc đầy những đường ma trận phức tạp, ở giữa là một ký hiệu trừu tượng hình chiếc chén.
“Lấy thân thể làm vật hiến… chúng con khẩn cầu Chén Máu…”
Vừa dứt lời, họ áp tờ giấy lên trán.
Giấy bốc cháy thành ngọn lửa đỏ, cháy rụi hoàn toàn, để lại trên trán mỗi người một ấn ký hình chén đỏ rực.
Ánh sáng ma quái tỏa ra từ đó, phủ lên toàn thân họ.
Đôi mắt hai người chuyển sang đỏ ngầu.
Bất chấp thương tích, họ gầm lên rồi lao đi với tốc độ kinh hoàng, đuổi theo chiếc xe đang dần xa của Dorothy.
Trên cỗ xe đang phi nước đại, Dorothy vừa thở phào nhẹ nhõm vì nghĩ mình đã thoát, thì cảm nhận được một luồng dao động kỳ dị phía sau.
Quay lại, cảnh tượng trước mắt khiến cô chết sững.
Trên con đường mờ tối phía sau, hai bóng người đang chạy như gió, nhanh đến mức vượt cả ngựa, đang rút ngắn khoảng cách một cách đáng sợ.
Chính là hai tên đánh xe vừa bị lật xe khi nãy.
“Cái quái gì thế… Chúng chạy nhanh hơn cả ngựa?!”
Cảnh tượng vô lý khiến Dorothy rùng mình.
Cô lập tức khống chế Thomas trên mui bắn trả.
Sau loạt đạn, một tên gục xuống, nhưng tên còn lại đã nhảy vọt lên, đáp thẳng lên mái xe, khiến cả thân xe rung mạnh.
“Không thể nào! Đây không còn là con người nữa!”
Dorothy điều khiển Thomas chĩa súng bắn vào khoảng cách gần, nhưng gã kia nhanh hơn.
Hắn vung tay đánh văng khẩu súng khỏi tay Thomas, rồi tung cú đấm hất hắn khỏi mái xe.
Thomas rơi xuống đất, tan xác.
Không còn lá chắn, Dorothy giờ đối mặt trực diện với gã quái nhân đang lao tới.
Cô nghiến răng, ánh mắt trở nên lạnh lẽo.
“Khốn kiếp… Ta phải dùng Long Ngữ thôi…”
Ngay khi cô định kích hoạt phép, một tiếng rít xé gió vang lên.
Từ xa, một cây giáo đá xám trắng lao tới, đâm xuyên ngực gã đánh xe.
Cú va mạnh đến mức hất hắn bay khỏi xe, ghim chặt xuống mặt đất.
Dorothy sững người, quay đầu nhìn về hướng cây giáo phóng đến.
Ở giao lộ phía trước, trong ánh trăng mờ, có vài bóng người đang đứng.
Bốn chiến binh mặc giáp đá xám trắng đứng thành hàng, dáng như tượng, một người trong số đó vẫn giữ tư thế vừa ném giáo.
Ở giữa họ là một ông lão mặc đồ đơn giản, đeo tạp dề, tay áo xắn cao, tóc hoa râm đội mũ dính đầy bụi — trên tay ông là một con tắc kè nhỏ bất động.
Không ai khác, đó chính là ông lão Dean, người gác trường Thánh Amanda.
Ông mỉm cười, giọng ôn tồn vang lên giữa đêm gió:
“Cô có thể dừng lại rồi, cô Mayschoss.”
