Căn phòng ngập trong hương trầm dịu nhẹ, ánh nến hắt lên những hoa văn phức tạp trên tường, vừa huyền ảo vừa thâm u.
Trên chiếc ghế cao gần giữa phòng, một con mèo đen đang ngồi nghiêm nghị, đôi mắt vàng rực như hai viên ngọc, dõi theo cô gái vừa tỉnh dậy trên ghế bành.
Giọng nó vang lên trầm thấp, nghiêm khắc:
“Saria, nói thật cho ta biết — con có gặp nguy hiểm trong Cảnh Giới Mộng không?”
Nghe vậy, Saria chớp mắt mấy lần, gắng tỉnh táo lại rồi khẽ gật đầu:
“Dạ... có, ông ạ. Con đụng phải mấy kẻ săn của Hội Mộng Đen.
Chúng đuổi theo con... con suýt nữa thì bị bắt.”
“Hội Mộng Đen à?” — mèo đen khịt mũi khinh bỉ.
“Lũ sâu bọ đáng khinh! Phản bội và hèn hạ.
Cứ như ruồi bâu, ngu xuẩn mà lại ồn ào.”
Giọng nó càng thêm nặng nề:
“Con chạm trán bọn phản đồ ấy mà mô phỏng của con vẫn còn nguyên?
Với trình độ hiện tại, con lẽ ra chẳng thể thoát được.
Rốt cuộc con đã làm thế nào?”
Saria bối rối, rồi như nhớ ra điều gì, cô vội bật dậy, mắt sáng rực:
“Ông ơi, nghe con nói này!
Chuyện này hoàn toàn là thật, ông nhất định phải tin con!”
Mèo đen nghiêng đầu, vẻ khó hiểu.
Saria liền kể lại toàn bộ cuộc chạm trán trong Cảnh Giới Mộng — từ đám linh cẩu đến con rồng khổng lồ xuất hiện giữa rừng.
Càng nghe, đôi mắt mèo đen càng mở to.
“Cái gì cơ?
Rồng à?!
Con nói con thấy một mô phỏng hình rồng trong Cảnh Giới Mộng?
Chắc con không nhìn nhầm chứ? Không phải ảo ảnh chứ?”
“Không đâu, ông ạ! Con chắc chắn!
Nó không phải ảo ảnh!
Con rồng đó chỉ cần vài chiêu là quét sạch bọn săn,
và nó còn nói rõ — nó cũng là mô phỏng!”
Mèo đen trầm mặc.
Ánh nến phản chiếu trong đôi mắt vàng khiến nó trông càng u ám.
“Một mô phỏng hình rồng... xuất hiện trong Khu Rừng của Cảnh Giới Mộng...
Thật vô lý... không thể nào...” — nó lẩm bẩm.
Saria tò mò ngẩng đầu:
“Ông ơi, chẳng phải mô phỏng sư tử hay hổ đã rất mạnh rồi sao?
Liệu con rồng đó có phải là thành viên cấp cao của một tổ chức bí mật nào đó không?”
Mèo đen bật cười khan, tiếng cười lẫn khinh miệt:
“Thành viên cấp cao ư?
Ha!
Đa số bọn tự xưng “tinh anh” ấy chẳng khác gì lũ người mất nửa linh hồn.
Dù vậy, chúng vẫn chỉ là phàm nhân thôi.”
Nó đổi giọng, trở nên nghiêm nghị:
“Giữa loài người ngày nay,
hầu như chẳng còn ai có thể mô phỏng sinh vật huyền thoại cổ đại.
Dù là những kẻ mạnh nhất,
cũng không thể chịu nổi ‘độc tố huyền thoại’ mà loại mô phỏng ấy mang lại.
Nếu ai thật sự làm được,
kẻ đó đã vượt khỏi phạm trù con người rồi, hiểu chứ Saria?”
Saria nuốt nước bọt, run run đáp:
“Vượt khỏi phạm trù con người...
Đáng sợ đến vậy sao...
May mà con không chọc giận ngài ấy.
Con còn tặng ngài ấy mảnh tri thức mà con nhặt được tối nay nữa.
Ông nghĩ... ngài ấy có vui không?”
Nói đến đây, giọng cô bé tràn đầy hứng khởi.
Nhưng mèo đen lập tức dựng lông, đôi mắt nheo lại đầy hoảng hốt:
“Cái gì?!
Con... con tặng tri thức đó cho hắn à?!
Con điên rồi sao, meo?!”
Nó bật dậy, quát lớn:
“Ta còn chưa dạy con cách truyền tri thức trong Cảnh Giới Mộng!
Làm bừa như thế sẽ để lại dấu ấn tinh thần!
Một kẻ có cấp bậc như hắn hoàn toàn có thể dùng dấu ấn đó làm môi giới tinh thần,
khống chế con bất cứ lúc nào!
Chỉ cần hắn muốn, con sẽ chết ngay lập tức!”
Saria sững người, mặt tái nhợt, mắt ngấn lệ:
“Nhưng... nhưng ông ơi,
ngài ấy không có vẻ gì là người xấu cả...
Ngài ấy dịu dàng lắm.
Với lại, ông từng dạy con — phải trả ơn người giúp mình mà...”
“Dịu dàng?
Dịu dàng cái đầu mèo của ta!” — mèo đen gắt.
“Những đạo lý ta dạy con là để dùng trong thế giới phàm tục!
Trong thế giới huyền thuật, lòng tốt là bẫy chết người!
Phải cảnh giác! Phải nghi ngờ tất cả!
Con vẫn chưa khắc ghi sao?!”
Saria cúi đầu, nước mắt rơi lã chã:
“Con... con biết lỗi rồi, ông ạ...
Liệu con có... bị giết không...?”
Mèo đen im lặng một lúc, rồi khẽ thở dài:
“Thôi được. Có lẽ ta hơi làm quá.
Nếu hắn thật sự đạt đến cấp độ đó,
hắn sẽ chẳng để tâm đến một con hồ ly nhỏ như con đâu.
Hơn nữa, nếu con vẫn bình an thế này,
nghĩa là hắn chẳng hề xem dấu ấn của con là mối nguy.
Ta chỉ muốn dọa cho con nhớ kỹ thôi.
Lần sau phải cẩn thận, hiểu không?”
“Thật sao ạ? May quá...!”
Saria bật cười nhẹ nhõm, ôm chầm lấy mèo đen rồi nhấc bổng nó lên xoay vòng giữa phòng.
“Đặt ta xuống ngay, đồ nhóc!
Nghe không, meo?! Ta bảo dừng lại!”
Giọng mèo đen the thé giữa những tiếng cười khúc khích.
Cuối cùng, cô bé thả nó xuống.
Nó chỉnh lại tư thế, nghiêm nghị ra lệnh:
“Đủ rồi! Giờ đi ngủ!
Từ ngày mai, con phải chuyên tâm tích lũy ma thuật.
Chỉ khi mạnh hơn, con mới chịu nổi độc huyền thuật nặng hơn,
và khi đó ta mới dạy con các phép mô phỏng cao cấp.
Nếu không muốn bị săn nữa, hãy khắc ghi lời ta!”
“Vâng, ông ạ!”
Buổi sáng tại Igwynt
Ánh nắng muộn rọi qua cửa kính.
Đến gần trưa, Dorothy mới mệt mỏi mở mắt, đầu óc nặng trĩu sau đêm dài tiêu hao tinh thần.
Cơn đói cồn cào khiến cô phải lồm cồm ngồi dậy.
“Chắc mình đi kiếm gì ăn rồi ngủ tiếp...
Mấy chuyến vào Cảnh Giới Mộng đúng là rút cạn sức.
Thôi nghỉ vài hôm rồi mới quay lại vậy.”
Khoác tạm váy ngủ trắng, Dorothy lê bước ra khỏi phòng,
mở khóa cửa — và thấy Gregor đang ngồi ở phòng khách, trước mặt là chồng tài liệu dày.
“Chào buổi trưa, Dorothy.
Ngủ nướng mãi không tốt đâu, phải sửa dần đấy.” — anh cười trêu.
Dorothy dụi mắt, tóc rối bời:
“Gregor...? Anh... không đi làm hôm nay à?”
“Anh xin nghỉ. Cả sáng mai cũng vậy.
Hôm nay anh chuẩn bị vài giấy tờ và dụng cụ cho em.
Ngày mai anh sẽ đưa em đi đăng ký nhập học.
Anh nói rồi mà, nhớ không?”
“Học... học gì cơ...?”
Sau một đêm ngập trong tri thức cấm kỵ và bóng tối huyền thuật,
từ “trường học” vang lên trong đầu Dorothy —
vừa thân thuộc, vừa xa lạ như dư âm của một thế giới khác.
