Phía trên Thành phố của Igwynt, đường Nam Hướng Dương, trên nóc một toà chung cư.
Buổi sáng hôm ấy, Dorothy ngồi một mình trong phòng. Hiện tại, trong nhà chỉ có mỗi mình cô. Với những gì xảy ra đêm qua, rõ ràng Gregor sẽ không quay về sớm, nhờ vậy mà cô có được một khoảnh khắc yên tĩnh hiếm hoi.
Tuy nhiên, nói thật thì… xét tới tình trạng tăng ca triền miên của Gregor dạo gần đây, những khoảnh khắc yên tĩnh như thế này cũng chẳng còn quá hiếm với Dorothy.
Ngồi trước bàn, Dorothy chìm trong suy nghĩ, cân nhắc về giao dịch mới mà Aldrich đã đề nghị với cô không lâu trước đó.
Aldrich muốn cô đứng về phía ông trong trận chiến sắp tới chống lại kẻ địch lớn nhất của ông. Đổi lại, ông hứa sẽ nợ cô một ân tình—một ân tình cô có thể sử dụng bất cứ khi nào cần trong tương lai…
Một ân tình… Những thứ như vậy khó lường nhất. Giá trị của nó có thể vô cùng to lớn hoặc chẳng đáng bao nhiêu, hoàn toàn phụ thuộc vào năng lực của người nợ.
Aldrich vẫn là một ẩn số. Cô không thể đoán được giới hạn thật sự của ông. Nhưng xét việc kẻ địch của ông phải phái hai chiến lực cấp địa Đen làm tiên phong, điều đó đủ để chứng minh Aldrich tuyệt đối không phải người có thể xem thường. Nếu sử dụng ân tình này đúng lúc, giá trị của nó có thể vượt xa mọi khoản tiền bạc.
Nhưng cái giá phải trả là… cô phải đứng về phía ông. Nghĩa là tự biến bản thân thành kẻ thù của đối phương. Cô sẽ đặt mạng mình vào rủi ro. Aldrich nói ông có sáu phần cơ hội thắng lợi nếu cô giúp, nhưng thực tế thì ai biết được? Đối mặt với một thực thể mạnh hơn cả cấp địa Đen, cộng thêm hai cấp địa Đen… liệu họ thật sự có cơ hội không?
Dorothy tiếp tục đắn đo. Aldrich từ chối tiết lộ thêm thông tin cho tới khi cô đồng ý trợ giúp—ông nói chỉ có người đã xác nhận đứng về phe mình mới được chia sẻ tình báo. Đó là điều hợp lý; nếu cô lấy hết thông tin rồi quay lưng, Aldrich sẽ chịu tổn thất nặng nề.
Cô không đưa ra đáp án ngay lập tức, mà quyết định trở về, cân nhắc thiệt hơn trước khi lựa chọn.
Thế nhưng sau hơn một giờ, cô vẫn chưa thể đưa ra quyết định.
Căng thẳng đến mức đau đầu… Có lẽ nên nghỉ một chút và đọc vài cuốn sách huyền thuật cho nhẹ đầu.
Lẩm bẩm, Dorothy xoa thái dương rồi lấy ra hai quyển sách vừa mua từ Aldrich, mong rằng đọc sách sẽ giúp cô tỉnh táo hơn.
Cô với lấy cuốn đầu tiên trên bàn. Bìa của nó có màu tím xám cũ kỹ, còn sờn hơn bất kỳ cuốn sách huyền thuật nào cô từng đọc trước đó.
Lật những trang đầu, Dorothy nhanh chóng nhận ra nội dung trong sách thuộc loại cô chưa từng gặp.
Đây là một bản dịch—sao chép nguyên văn từ một ngôn ngữ khác sang tiếng thông dụng Pritt.
Một bản dịch? Lạ thật…
Cô lập tức bị thu hút, chăm chú lật từng trang để hấp thụ tri thức trong sách.
Tác giả vô danh, nhưng ở phần mở đầu, ông giải thích phương pháp của mình: ông đang dịch một văn bản cổ viết bằng thứ ngôn ngữ gọi là “Đế Ngữ Cổ” sang tiếng thông dụng Pritt. Tư liệu được chọn là một bài thơ vô danh viết bằng Đế Ngữ Cổ.
Bài thơ là một khúc tán tụng, kể về chiến tích của một vị quốc vương.
Theo những câu thơ, thế giới thuở xưa chìm trong hỗn loạn và bóng tối. Vô số tà thần giáng hạ trong hình dạng thực, dẫn dắt tín đồ mở ra những cuộc chiến chinh phục và huỷ diệt vô tận. Vô số sinh linh chịu khổ hạnh, sống trong tuyệt vọng dưới gót giày của chúng.
Rồi từ nhân loại, một vị quân chủ cường đại xuất hiện—vị “Quang Vương”. Sở hữu sức mạnh vô song, ông dẫn dắt những kẻ bị áp bức nổi dậy chống lại tà thần. Sau khi kết giao minh hữu, ông cuối cùng đã đánh bại và trục xuất chúng, lập nên đế quốc của riêng mình.
Bài thơ không dài, nội dung cô đọng, phần lớn là ngôn từ tán dương khoa trương nên thiếu thông tin cụ thể. Nhưng từng ấy đã đủ khiến Dorothy tò mò.
Quang Vương? Một người phàm nổi dậy chống tà thần trong thời đại hỗn mang? Giống hệt truyền thuyết Cứu Thế Ánh quang. Cả hai đều gắn với “ánh sáng”. Liệu có liên hệ gì không?
Nhưng… cũng có điểm khác biệt. Trong thần thoại của ánh quang Giáo, Cứu Thế Ánh quang là thần linh, thương xót nhân loại mà giáng hạ cứu thế, rồi trở về cung điện mặt trời, để lại ba hoá thân trấn thế gian.
Còn trong bài thơ này, Quang Vương là người phàm—loài người nổi dậy, liên minh và chống lại tà thần. Hơn nữa, bài thơ còn nhắc tới việc lập đế quốc—thứ thần thoại ánh quang Giáo chưa bao giờ đề cập.
Dorothy không quá đào sâu vào thân phận Quang Vương mà mở hệ thống kiểm tra tri thức bản thân thu được từ cuốn sách.
Cô bất ngờ nhận ra rằng cuốn sách đem lại hiểu biết về hai chủ đề: nội dung bài thơ, và kiến thức nhập môn về Đế Ngữ Cổ.
Chỉ đọc bản dịch thôi mà mình đã có nền tảng ngôn ngữ cổ này rồi sao? Nếu tìm thêm sách tương tự… có khi mình thật sự học được ngôn ngữ này… thậm chí dùng nó để lĩnh hội thêm những Long Ngâm mới.
Nhận ra lợi ích bổ sung, Dorothy tạm cất kiến thức ngôn ngữ để dành rèn luyện sau, quyết định trích xuất bài thơ trước.
Cô nhận được 3 điểm Đèn Lồng và 2 điểm Khải Huyền.
Đọc xong cuốn thứ nhất, Dorothy đặt nó sang bên và lấy cuốn tiếp theo.
Cuốn này có bìa xám đơn giản, phủ bụi nhưng tình trạng tốt hơn.
Lật vài trang, cô phát hiện đây là một quyển nhật ký nghiên cứu—ghi lại quá trình chế tạo kết cấu huyền thuật mang thuộc tính Đá. Và tác giả chính là Aldrich.
Trong nhật ký, Aldrich viết rằng mọi siêu phàm tương ứng với Đá, bất kể cấp bậc, đều tham gia vào việc dựng các kết cấu và pháp trận—ông cũng không ngoại lệ. Cuốn sổ ghi chép lại những thí nghiệm và thành quả của ông thuở trẻ.
Khà… Ông già này đúng là thích khoe chiến tích thời thanh niên. Mình không cùng hệ Đá nên phần lớn lý luận ở đây khó mà hiểu hết…
Cứ thế, Dorothy đọc đến một đoạn khiến cô sững người.
Tiếp theo, ta cần tiêm một lượng nhỏ Khải Huyền. Tuy Khải Huyền khó thu thập, cấp bậc của ta cho phép duy trì một trữ lượng hạn chế loại ma thuật quý này.
Dorothy tròn mắt. Không ngờ ngoài ma thuật Đá, Aldrich còn dùng cả Khải Huyền vào kết cấu của mình.
Quan trọng hơn, nhật ký ghi rõ rằng ma thuật Khải Huyền này không đến từ vật chứa—mà xuất phát từ chính Aldrich!
Điều đó đồng nghĩa: ma thuật phụ trợ của Aldrich là Khải huyền. Ông là một siêu phàm chủ đạo Đá và phụ trợ Khải Huyền.
Tim Dorothy khẽ rung động. Nếu Aldrich có khuynh hướng Khải Huyền, vậy hẳn ông nắm giữ những tri thức quan trọng về loại ma thuật này—thậm chí là lộ trình thăng cấp hệ Khải Huyền.
Có thể đây chính là manh mối cô cần!
Xem ra… giúp viện trưởng một chuyến không phải ý tồi.
Thấp giọng lẩm bẩm, Dorothy cuối cùng đã đưa ra quyết định—nhận lời Aldrich để truy tìm tri thức về Khải Huyền
Khà… Bán cho mình những cuốn sách này—chẳng lẽ ông đã đoán được mình liên quan tới Khải Huyền? Đưa cho mình cuốn nhật ký… chẳng phải ông đang nói: “Muốn thêm kiến thức Khải Huyền thì đến giúp ta” sao?
Đúng là cáo già.
Kết thúc cuốn thứ hai, Dorothy trích xuất được 3 điểm Đá và 3 điểm Khải Huyền.
Ma thuật của cô hiện tại là: 15 Chén Thánh, 8 Đá, 4 Đèn Lồng, 3 Bóng, 2 Tĩnh lặng, và 14 Khải Huyền.
Trong đó, 5 điểm Khải Huyền là ma thuật phục hồi, còn 9 điểm là dạng kinh nghiệm.
Đọc xong sách, Dorothy tựa lưng vào ghế, suy ngẫm về thử thách sắp tới.
Hai cấp địa Đen, cộng thêm một thực thể vượt cấp địa Đen… Chỉ mình mình và Aldrich? Không yên tâm chút nào. Có lẽ nên tìm thêm đồng minh…
Ý nghĩ đó lóe lên, cô lấy chiếc hộp ma thuật vừa nhận được, điều chỉnh kích thước miệng hộp, rồi lấy ra một quyển sách—Biển Văn tự
Lật vài trang, cô tìm thấy đoạn ghi chép về cuộc trò chuyện trước đây với Vania.
Sau đó, cô cầm bút, viết xuống một câu:
Sơ có ở đó không?
