“Xử lý đống chuyện này thật phiền phức… nhưng may là cuối cùng cũng xong.”
Trên sân thượng một tòa nhà cao tầng, Dorothy ngồi bệt xuống nền, lẩm bẩm khi nhìn chồng bản đồ và sơ đồ kiến trúc trong tay. Suốt mấy ngày qua, cô không ngừng theo dõi và điều tra Cục An Ninh, dành vô số giờ cho công tác trinh sát tẻ nhạt, rồi tiếp đó là những giờ ghi chép buồn tẻ không kém.
Đến khi mọi việc hoàn tất, Dorothy cảm thấy đầu óc mình như sắp cạn kiệt, nhưng cuối cùng cô cũng thở phào nhẹ nhõm.
Nhờ những quan sát về các lối ra vào bí mật của Cục An Ninh, cùng trí nhớ siêu phàm của một người nhận thức, Dorothy đã ghi nhớ gần như toàn bộ khuôn mặt và dáng vẻ của nhân viên làm việc trong Cục An Ninh Igwynt. Giờ là lúc chuyển sang giai đoạn kế tiếp của kế hoạch.
Nghĩ vậy, cô khẽ búng tay. Một lát sau, vài bóng người bước ra từ cầu thang gần đó, trên vai vác những chiếc hộp gỗ hình chữ nhật dài.
Dorothy ra lệnh cho những người rối tiến đến, đặt các thùng gỗ thành hàng ngay ngắn trước mặt cô, rồi dùng xà beng nạy nắp ra. Bên trong bốn chiếc hộp là bốn con chó thuộc các giống và kích cỡ khác nhau.
Đây chính là những mẫu thí nghiệm của Edrick. Dorothy đã chọn vài con và mang theo đến Igwynt — trong đó có bốn xác chó này.
Nhìn những con vật dù đã chết nhiều tháng nhưng vẫn được bảo quản hoàn hảo, trông như đang ngủ yên, Dorothy khẽ thở ra hài lòng. Cô ra hiệu cho đám người rối nằm xuống bên cạnh rồi tắt điều khiển. Sau đó, cô tiêu hao thêm hai điểm Khải Huyền để tăng cường khả năng khống chế chiếc Nhẫn Rối Xác, khiến cả bốn con chó đồng loạt bật dậy.
Dưới sự điều khiển của Dorothy, bốn con chó rối lảo đảo bước ra khỏi thùng. Khi đã đứng vững, chúng ngoan ngoãn tiến đến xếp hàng trước mặt cô.
Mỉm cười nhẹ, Dorothy lấy từ trong áo ra một gói giấy. Bên trong là thứ bột đỏ thẫm — thuốc Chén Thánh mà cô vừa có được từ Clifford.
Dorothy mở gói, đưa tay ra trước. Bốn con chó rối tiến lại, khịt mũi ngửi mùi bột đỏ một cách tò mò. Trong quá trình ấy, Dorothy tiêu hao thêm một điểm Khải Huyền, mở rộng cảm giác của mình để chia sẻ khứu giác với chúng.
Khi đã đóng gói lại lượng bột còn lại, Dorothy ra lệnh cho bốn con người rối rời khỏi sân thượng, giả làm chó hoang rồi tản ra khắp khu dân cư xung quanh.
“Giờ thì… chỉ cần chờ đến khi anh tan ca thôi.” Dorothy lẩm bẩm, mắt hướng về tòa Tháp Tùng Bách xa xa.
Bên dưới Tháp Tùng Bách, trong khu hầm của Cục An Ninh Igwynt, một căn phòng rộng lớn sáng rực dưới ánh đèn khí gas khổng lồ. Ánh sáng vàng cam mờ ảo ấy xua tan bóng tối, soi rõ cảnh hơn chục nhân viên đang tất bật xử lý tài liệu về các sự kiện ma thuật xảy ra trong thành phố.
Ở góc phòng lộn xộn chất đầy giá đồ và giấy tờ, một thanh niên tóc nâu xám, đeo kính, có vẻ trí thức đang ngồi bên bàn làm việc. Anh chăm chú viết vào tờ biểu mẫu bằng cây bút máy, trán nhăn lại đầy căng thẳng.
“Ah…”
Thở dài, người đàn ông — Brandon — đặt bút xuống, xoa thái dương rồi lau mồ hôi trên trán. Thấy lòng bàn tay ướt đẫm, anh cau mày, liếc ánh nhìn đầy khó chịu về phía chiếc đèn chùm màu cam treo trên trần.
“Này, Brandon, bóng đèn ở hành lang phía đông cháy rồi. Còn bóng thay không?”
Một gã đàn ông hơi đẫy đà, mặc đồ bảo hộ, bước đến, vỗ mạnh lên bàn hỏi. Brandon gượng đáp:
“Có, vừa nhận từ nhà thờ hôm trước. Đợi chút, tôi lấy cho.”
Brandon đứng dậy, đi tới cánh cửa sắt phía sau, mở khóa, bước vào rồi trở ra với một hộp nhỏ.
“Đây.” — Anh đặt hộp lên bàn.
Người đàn ông nhận lấy rồi quay đi, nhưng Brandon chợt gọi lại:
“Joseph, tôi nhớ hình như hành lang phía đông trước đây đâu có đèn? Khi nào mới lắp vậy?”
“À, tuần trước. Ông James cho lắp đấy. Nghe nói sắp tới ông ấy còn định lắp thêm — một cái cho đại sảnh phía bắc, vài cái ở hành lang phía tây. Giờ đang bàn với nhà thờ, chắc sớm thôi.”
“Đột nhiên lắp nhiều đèn vậy làm gì? Có vẻ hơi thừa.” Brandon hỏi, giọng nghi ngờ.
“Ai mà biết. Ông ấy là giám đốc, chuyện đó không tới lượt mình thắc mắc. Tôi đi đây, Brandon.” — Joseph nhún vai, cầm hộp rồi rời đi, để Brandon ngồi lại với vẻ mặt sa sầm.
Bỗng gương mặt Brandon tái đi, hơi thở gấp gáp. Anh bật dậy, đi nhanh về phía hành lang.
“Cô Burma, tôi ra nhà vệ sinh một lát. Có ai tìm thì bảo họ chờ nhé.”
“Được rồi, đi đi, Brandon.” — Một đồng nghiệp ở gần đáp.
Brandon bước đi, cố tránh xa ánh sáng của chiếc đèn chùm giữa phòng, giữ khoảng cách với luồng sáng đó.
Anh đi vào hành lang tối, tăng tốc cho đến khi tới phòng vệ sinh. Vào trong, anh khóa cửa, tiến đến bồn rửa tay, vịn lấy mép bồn, nhìn chằm chằm vào hình phản chiếu của mình trong gương. Hơi thở dồn dập, khuôn mặt đầy bất an.
“Hộc… hộc…”
Sau khi trấn tĩnh đôi chút, anh đứng thẳng, lấy từ túi ra một chiếc cốc nhỏ và ống nghiệm đựng bột đỏ thẫm.
Brandon mở vòi nước, cố gắng hứng nước vào cốc. Tay anh run đến mức hai lần làm đổ nước, ướt hết tay áo. Mãi đến lần thứ ba mới hứng được đầy cốc.
Khóa vòi lại, Brandon cẩn thận mở ống nghiệm, run rẩy đổ một ít bột vào trong nước. Bột tan ra, biến nước thành màu đỏ nhạt.
Nắm chặt chiếc cốc, Brandon đưa lên môi — và uống cạn trong một ngụm.
