Phản bội sao? Ý ngài là Tử Tước Field chỉ là con tốt bị kẻ chủ mưu thật sự lợi dụng rồi vứt bỏ ư?”
Sau một thoáng suy nghĩ về lời James nói, Gregor quay sang hỏi.
“Rõ ràng là vậy. Ngay cả Field cũng không ngờ mọi chuyện lại thành ra thế này.”
James nói chắc nịch. Dựa vào phản ứng trước đó của Field, có thể thấy hắn không hề muốn chết. Hắn không hề dự đoán được việc mình sẽ bị biến dị — theo hiểu biết của hắn, điều đó không thể xảy ra với bản thân.
Tại sao? James nhớ lại, trước khi Field rời đi cùng họ, có một người hầu trông như quản gia đã đưa cho hắn một tách trà.
Nếu… tách trà đó là thuốc ức chế sự biến dị, thì việc hắn đột nhiên biến đổi nhanh như vậy là điều không thể. Chính vì uống tách trà ấy mà Field mới an tâm đi cùng họ đến Cục An Ninh.
Nhưng nếu tách trà đó không phải là thuốc ức chế, mà là chất xúc tác cho sự biến dị thì sao?
Nếu Field — một con tốt thí mạng — biến dị ngay trong Cục An Ninh, phát tán luồng khí độc làm tàn phá toàn bộ cơ sở, thì mối đe dọa đối với kẻ chủ mưu thật sự đã được loại bỏ đáng kể.
Nghĩ đến đây, James cố gắng chịu đựng cơn khó chịu, nhìn những thợ săn đang quằn quại trên mặt đất. Hàng lông mày anh nhíu chặt lại.
Dù khí độc không phá hủy hoàn toàn Cục, nó cũng đã khiến nơi này tê liệt tạm thời. Trong tình huống này, cả thợ săn lẫn James đều không thể hành động. Tất cả những gì họ có thể làm là chờ Giáo hội đến sớm để ổn định tình hình, rồi tiếp tục truy tìm kẻ đứng sau màn.
James có linh cảm — nếu đến cả một quân cờ như Field cũng bị vứt bỏ, thì kẻ chủ mưu thật sự chắc chắn đang chuẩn bị cho một âm mưu lớn hơn.
---
Chiều hôm đó, sâu trong dãy núi phía bắc Igwynt, giữa khu rừng rậm rạp, có một tòa trang viên nguy nga.
Tòa nhà bốn tầng không quá cao, nhưng vô cùng rộng. Hai bên cổng chính có gần mười ô cửa sổ, tường đỏ, mái nghiêng, với bốn tháp nhọn ở bốn góc. Một hàng rào sắt dài bao quanh khu sân rộng, nơi có hàng rào cây tỉa gọn và một đài phun nước nhỏ. Người làm vườn và vệ sĩ đi lại trong khuôn viên.
Đây là một trong những dinh thự nghỉ dưỡng trên núi của Tử Tước Field, và cũng là nơi bí mật nhất — được xây dựng và truyền lại từ đời Tử Tước trước. Nhưng thực ra, sáu năm nay, chủ nhân thật sự của trang viên này đã thay đổi trong bóng tối.
Bên trong căn phòng rộng có cửa sổ lớn, một lão nhân tên Luer, mặc đồng phục quản gia, ngồi ở ghế chính, thong thả lật giở một quyển sách bìa xanh. Bên cạnh, một người hầu đang cẩn thận pha trà.
Dù khoác trên mình bộ đồ quản gia, Luer đã từ lâu mang khí chất của một chủ nhân thực thụ. Trong trang viên, chuyện này đã trở thành điều hiển nhiên. Dân chúng Igwynt không hề hay biết rằng trong những bức tường này, Luer mới là chủ nhân thật sự suốt nhiều năm qua.
Sáu năm trước, khi đang chạy trốn, Luer tình cờ gặp Tử Tước Field trong một chuyến đi của hắn. Hắn dùng sức mạnh của Chén thánh, làm bại hoại tâm trí Field, biến hắn thành con rối, rồi ngụy trang thành quản gia của hắn. Sau đó, Luer theo Field trở lại Igwynt, lợi dụng ảnh hưởng của hắn để xây dựng thế lực riêng, thành lập tiệc thánh đỏ, chuẩn bị cho bước tiến hóa tiếp theo của mình.
Giờ đây, thời cơ đã gần chín muồi.
Một tiếng gõ cửa vang lên. Không ngẩng đầu khỏi cuốn sách, Luer nói:
“Vào đi.”
Cửa vừa mở, một người đàn ông mặc vest chỉnh tề bước vào — Bill. Hắn đi đến trước mặt Luer, hơi cúi đầu và báo cáo:
“Thưa Sư phụ, địa điểm nghi thức đã chuẩn bị hoàn tất. Giờ chỉ còn chờ đến thời khắc thiêng liêng.”
“Tốt. Ngươi đã làm tốt lắm. Nhiều năm chuẩn bị cuối cùng cũng đi đến khoảnh khắc này — đã đến lúc kết thúc mọi chuyện ở Igwynt rồi.”
Luer gật đầu, ánh mắt lóe lên tia tàn nhẫn.
“Khi ta thăng lên cấp Tro Trắng, bọn khốn Tivian kia sẽ phải trả giá.”
Bill ngẩng đầu, trong mắt thoáng qua chút lo lắng.
“Thưa Sư phụ, tôi vẫn lo về tổ chức bí ẩn đó… Liệu chúng có lợi dụng cơ hội này để can thiệp không?”
“Yên tâm. Cái gọi là tổ chức đó chẳng có gì đáng sợ. Lý do duy nhất khiến chúng đánh bại được Buck và đám kia là nhờ có Cục An Ninh chống lưng. Nhưng giờ, Field đã biến dị ngay trong Cục, dù chưa phá hủy hoàn toàn, cũng đủ khiến bọn họ tê liệt rồi. Không có sự hỗ trợ của Cục, ta không tin chúng còn có thể làm được gì.”
Luer nói xong, khép cuốn sách lại và đặt lên bàn. Trên bìa hiện rõ dòng chữ:
“Nhật ký thám hiểm Rừng Phù Chú.”
“Hừ, ngươi biết không, ta đã dùng ‘thuật độc tâm trí’ suốt ba năm để biến Field thành một quả bom khí độc sống — chỉ để chờ khoảnh khắc này. Một vụ biến dị ngay trong Cục An Ninh… Hah, dù James có mặt, bọn họ cũng phải khốn đốn đối phó.”
Nhìn những tài liệu tuyệt mật trên bàn, Bill không khỏi thở dài thán phục. Do hiệu quả của ô nhiễm khác nhau tùy theo loại độc được dùng, các dạng biến dị cũng khác biệt lớn. Field, chẳng hạn, đã bị ảnh hưởng bởi kiến thức trong cuốn nhật ký này, cuối cùng chia sẻ chung định mệnh bị nguyền rủa như tác giả — biến thành một sinh thể giống thực vật độc.
“Field là con tốt hữu dụng nhất ta từng có.”
Luer mỉm cười nhạt. “Dù ta có đạt được tham vọng và trường sinh, ta cũng sẽ không quên hắn.”
Rồi hắn quay sang Bill, nói tiếp:
“Được rồi. Trời sắp tối. Giờ khắc thiêng liêng đang đến gần. Chuẩn bị cho nghi thức cuối cùng đi.”
“Vâng, thưa Sư phụ.”
Nói rồi, Luer và thuộc hạ rời khỏi phòng. Không ai để ý, trên bức tường có cửa sổ, một con tắc kè nhỏ đang bám chặt, le lưỡi.
---
Cách trang viên của Field khoảng hai cây số, một cỗ xe ngựa đỗ giữa rừng cây. Bên trong khoang xe, Dorothy đang ngồi với vẻ mặt trầm ngâm.
Dựa vào Ấn Dẫn đăng, cô lần theo dấu vết đến trang viên, dừng xe ở rìa phạm vi khống chế rối xác, rồi thả một con quạ bằng rối mang theo những rối trinh sát nhỏ bay tới điền trang. Con quạ đáp xuống mái nhà, bắt đầu do thám toàn bộ.
Nhờ năng lực cảm ứng thụ động, Dorothy có thể trực tiếp nhìn thấy những vật thể mang linh tính mạnh, giúp cô tránh khỏi các thiết bị cảnh giới sơ cấp như Minh Châu Soi Sáng, nhờ đó quan sát kỹ cấu trúc bên trong. Cô tỉ mỉ thu thập thông tin cho cuộc tập kích sắp tới — chỉ để rồi hoàn toàn sững sờ bởi những gì phát hiện được.
“Chết tiệt… Quản gia mới là Sư phụ thật sao?! Còn Tử Tước Field mà Cục bắt được chỉ là con rối thôi à?! Lại còn là con rối có thể biến dị thành bom khí độc nữa?! Cục chắc nát bét rồi…”
Dorothy choáng váng. Lúc ấy, cô bắt đầu lo cho Gregor, mong rằng anh ta không bị cuốn vào vụ khí độc.
Mọi chuyện đã vượt xa dự đoán. Ban đầu, kế hoạch của cô là để Cục giữ chân Sư phụ, trong khi cô dọn dẹp căn cứ, cứu đám trẻ và cướp ít đồ trước khi Cục tới. Nhưng giờ, mọi thứ rối tung.
Sư phụ đã dùng chiêu “Ve sầu thoát xác” hoàn hảo — vứt bỏ lớp vỏ, còn “xác ve” kia thì hủy hoại nghiêm trọng Cục. Giờ đây, Dorothy phải đối mặt với căn cứ có Sư phụ thật, có thể thêm một hai đệ tử, cùng một đám tay chân thường.
Tệ thật.
Sắc mặt cô tối sầm lại. Thấy vậy, Vania lo lắng hỏi:
“Ôi trời… Cô ấy sao thế? Thu thập tin tức thất bại à? Không lạ, trinh sát từ xa như vậy cực kỳ khó. Ngay cả tôi, một siêu phàm, cũng không làm được. Không biết cô ấy là loại Siêu Phàm gì mà cố sức đến thế…”
Nhìn cô gái nhỏ hơn mình khoảng hai tuổi mà lại mang vẻ nghiêm trọng đến vậy, Vania lưỡng lự lên tiếng:
“Ờm… Tiểu thư Dorothy, cô có thấy gì trong đó không? Có tìm được bọn trẻ không? Nếu do thám khó quá, hay là ta quay về báo lại Cục đi. Họ có thể hợp lực với Giáo hội để tiêu diệt giáo phái tà ác này.”
Nhưng Dorothy chỉ cười nhạt, đáp:
“Quay về sao? Hah… Giờ thì muộn rồi. Nghi thức sắp bắt đầu. Đám trẻ kia coi như đã chết.”
“Và bây giờ… người có thể ngăn chuyện này lại — chỉ còn cô và tôi thôi.”
“...Hả?”
Khuôn mặt Vania đông cứng lại vì sốc.
