Phố Kỵ Sĩ, nằm trong khu thượng thành của Igwynt, là một khu dân cư cao cấp với môi trường yên tĩnh. Hai bên đường là dãy nhà liền kề sang trọng, hàng cây cổ thụ cao vút trải dọc lối đi bộ, và chỉ có lác đác vài cỗ xe ngựa chạy trên con đường lát đá cuội.
Buổi chiều hôm đó, cỗ xe ngựa chở Dorothy dừng lại bên vệ đường Phố Kỵ Sĩ. Sau khi trả tiền cho phu xe, Dorothy — đội mũ chống nắng, mang theo một túi xách nhỏ và mặc chiếc váy màu tím nhạt — bước xuống xe, đảo mắt quan sát xung quanh.
"Không tệ..."
Buông một câu nhận xét ngắn, Dorothy bắt đầu đi dọc vỉa hè, vừa nhìn các căn nhà bên cạnh vừa chậm rãi đếm số nhà.
"24... 25... 26. Đây rồi."
Khẽ gật đầu, Dorothy bước lên bậc thang dẫn đến cánh cửa gỗ và ấn chuông. Tiếng chuông vừa vang lên chưa lâu thì một ô cửa nhỏ trên cánh cửa mở ra, lộ ra một đôi mắt, rồi theo sau là giọng nói nghi hoặc của một phụ nữ.
"Ai đó?"
"Tôi từng là giáo viên tình nguyện ở trại trẻ mồ côi khi Anna Field còn ở đó. Tôi được trại trẻ mời đến thăm Anna," Dorothy bình tĩnh đáp.
Người bên trong nhanh chóng phản hồi.
"Được mời từ trại trẻ? Xin đợi một lát, tôi sẽ xác nhận."
Nói xong, ô cửa nhỏ đóng sập lại. Dorothy kiên nhẫn đứng chờ một lúc, cho đến khi cánh cửa mở ra. Người xuất hiện là một cô hầu gái khoảng đôi mươi, tóc vàng hơi xoăn, mặc bộ đồng phục hầu gái đen-trắng cổ điển.
"Mời vào. Tiểu thư Anna đang ở tầng hai. Những người khác cũng đã đến rồi," cô hầu nói. Giọng điệu của cô không mang thái độ nhún nhường thường thấy ở người làm. Tuy nhiên, Dorothy không để ý, bởi cô lập tức nhận ra dáng đứng quá mức thẳng thớm và ánh mắt cảnh giác khác thường.
"Cảm ơn..."
Nói lời cảm ơn ngắn gọn, Dorothy bước vào ngôi nhà trang trí xa hoa rồi đi lên cầu thang. Không lâu sau, cô đến tầng hai và bước vào một phòng khách rộng rãi — rộng gấp đôi phòng khách của chính cô — nơi Anna đang ngồi trên sofa trong bộ đồ ngủ, xung quanh là một nhóm người.
Trong số đó có vài người đàn ông mặc âu phục cầm sẵn bút và tài liệu, hai sơ già, vài đứa trẻ ăn mặc giản dị đang chơi đùa, và nhiều người hầu đang đứng cạnh.
Những người đàn ông mặc âu phục đang ngồi cạnh Anna, hỏi han điều gì đó, còn Anna thì hơi ngái ngủ trả lời từng câu. Thỉnh thoảng các sơ già lại bổ sung vài thông tin. Khi vô tình nhìn thấy Dorothy, Anna lập tức nở nụ cười.
"Cuối cùng cô cũng tới! Cô Mayschoss!"
"Dĩ nhiên là phải đến thăm Anna rồi," Dorothy mỉm cười, tiến tới nói chuyện với Anna và những người khác, đồng thời kín đáo thu thập thông tin.
Chẳng bao lâu sau, Dorothy đã nắm được tình trạng hiện tại của Anna.
Tinh thần của Anna đã được bác sĩ xác nhận hoàn toàn ổn định nên được xuất viện. Tuy nhiên, vì cô bé hiện là người thừa kế hợp pháp của gia tộc Field nên không quay lại cô nhi viện nữa mà chuyển đến đây — một trong số các bất động sản của Tử tước Field tại Igwynt. Dù chưa chính thức thừa kế, Anna vẫn được phép sử dụng.
Về việc ai sắp xếp chỗ ở này… Dorothy đoán ra ngay — rất có thể là Cục An Ninh. Việc Anna hồi phục đột ngột sau vụ trúng độc chắc chắn đã thu hút sự chú ý của Cục. Dù được xuất viện, cô bé vẫn phải chịu giám sát. Hơn nữa, trở thành người thừa kế của gia tộc Field đồng nghĩa với việc động chạm đến lợi ích của nhiều kẻ khác — bảo vệ là điều tất yếu.
Nếu đã phải giám sát lẫn bảo vệ, đưa Anna về cô nhi viện là điều không thích hợp. Dù sao, cô bé bây giờ là người thừa kế tước vị, mọi hành động đều bị chú ý. Nhốt vào cơ sở của chính quyền lại càng không thỏa đáng.
Vậy nên, Cục An Ninh khả năng cao đã chọn một dinh thự thuộc sở hữu Tử tước Field cho Anna tạm cư và đồng thời chuẩn bị thủ tục thừa kế. Những người mặc âu phục cầm tài liệu rõ ràng là quan tòa cùng các cố vấn pháp lý.
"Ra vậy... Cục An Ninh coi trọng việc thừa kế của Anna đến mức này. Không chỉ xử lý thủ tục pháp lý, còn mời cả cố vấn pháp lý. Có vẻ họ ủng hộ việc Anna kế vị một cách triệt để."
Quan sát kỹ, Dorothy bất giác sinh chút thiện cảm với cấp lãnh đạo Cục An Ninh Igwynt.
Dù Anna có quyền thừa kế rõ ràng, nhưng cô bé vẫn chỉ là một đứa trẻ mồ côi không có bất kỳ người thân nào đứng ra đòi quyền lợi. Nếu không có người hậu thuẫn, mọi việc có thể trở nên khó khăn. Nhưng với Cục An Ninh can thiệp, tình hình hoàn toàn khác.
Từng tiếp xúc với Cục An Ninh nhiều lần, Dorothy hiểu rõ vị thế của cơ quan này trong hệ thống quyền lực Vương quốc Pritt — tối thiểu cũng cao hơn cảnh sát rất nhiều. Với một cơ quan có uy tín như vậy đứng sau, cộng thêm quyền thừa kế hợp pháp của Anna, chẳng có rào cản nào ngăn cô bé tiếp quản tài sản và tước vị của gia tộc Field.
"Kỹ thật đấy… Không chỉ dọn dẹp hậu quả cho mình, giờ còn xử lý cả chuyện này…"
Vừa trò chuyện với Anna, Dorothy vừa kín đáo quan sát đám người hầu xung quanh. Cũng giống cô hầu ở cửa, ánh mắt của họ sắc bén và cảnh giác — rõ ràng là thợ săn cải trang.
"Hừm… Không biết Gregor có tham gia nhiệm vụ bảo vệ Anna không. Đội trưởng Thợ Săn lại đi làm vệ sĩ cho học trò mình… nghe vui thật…"
…
"Hắt xì!!"
Tại căn phòng tầng hai của căn nhà đối diện số 26 Phố Kỵ Sĩ, Gregor đột ngột hắt hơi.
"Trời… Mình bị cảm à?"
Vừa dụi mũi, Gregor vừa lẩm bẩm rồi tiếp tục quan sát. Qua cửa sổ, anh nhìn thấy cô em gái quen thuộc đang trò chuyện với mục tiêu bảo vệ của mình trong tòa nhà đối diện.
"Đúng như dự đoán… nó đến thật. May mà mình không phải cải trang làm người hầu trong đó, nếu không thì tiêu đời."
Thở phào nhẹ nhõm, Gregor — với cương vị đội trưởng — không cần cải trang như thuộc cấp. Anh không thể tưởng tượng phản ứng của Dorothy nếu phát hiện anh làm người hầu trong nhà học trò của cô.
Qua cửa sổ nhìn sang, Gregor chỉ biết thầm mong cô em gây rối của mình mau rời khỏi chỗ đó.
Trong khi đó, vài trăm mét xa hơn, ở cuối Phố Kỵ Sĩ, một người đàn ông thấp, lôi thôi trong chiếc áo khoác dài đang ngồi trên băng ghế ven đường, tay cầm cặp tài liệu, mắt nhìn về phía xa.
"Để xem ngươi đang giấu điều gì…"
Lẩm bẩm, người đàn ông — Goffrey — mở chiếc cặp, lục lọi một lát rồi lấy ra một vật.
Đó là một đoạn xương — rỗng ruột, đã qua tinh luyện. Trên bề mặt là vô số đường khắc tinh vi, ở giữa là hai ký hiệu.
Một là biểu tượng lớn hơn: tam giác hoàn hảo nằm trong vòng tròn. Biểu tượng còn lại nhỏ hơn, giống như một con mắt nhắm.
Goffrey lại lấy ra một thanh xương nhỏ, gõ nhẹ lên đoạn xương rỗng hai lần. Một âm thanh trống rỗng vang lên. Ngay sau đó, một luồng sương mờ nhạt thoát ra.
Làn sương nhanh chóng nở rộng, phồng to bằng người thật rồi dần ngưng tụ thành hình người.
Chỉ trong khoảnh khắc, trước mặt Goffrey xuất hiện một gã đàn ông gầy gò, tóc rối, quần áo rách rưới, gương mặt vô hồn trôi lơ lửng.
Đó là một con ma
"Đi… do thám nhà số 26 cùng khu vực xung quanh cho ta."
Goffrey lạnh nhạt ra lệnh,con ma gật đầu, rồi quay người trôi đi. Khi di chuyển, bản thể vốn đã mờ nhạt càng trở nên trong suốt, cho đến khi hoàn toàn biến mất.
