“Phù… thật may là tình hình của mình không nghiêm trọng đến mức phải bị một phó tế của Giáo hội thẩm vấn. Nếu như vậy, mình chắc chắn không thể giấu được điều gì.”
Trong một căn phòng nhỏ, Vania – người vừa vượt qua buổi thẩm tra – nghĩ thầm với vẻ nhẹ nhõm. Sau sự kiện ở Red Creek, cô lập tức báo cáo cho Giáo hội và tích cực hợp tác điều tra. Lời khai của cô trùng khớp với hiện trường, không có yếu tố đáng nghi. Cộng với xuất thân trong sạch và hạnh kiểm tốt, những người điều tra từ Giáo hội chỉ tiến hành hỏi cung mà không đưa cô vào thẩm vấn chính thức.
Nếu là thẩm vấn thật sự, Giáo hội sẽ điều phó tế cấp đen trở lên. Dưới sự hiện diện của những Siêu phàm hệ Đèn Lồng cấp cao, việc nói dối là không thể—họ có năng lực phân biệt thật giả.
Vania đã kể lại phần lớn sự việc xảy ra trong hầm mộ đêm đó: cách họ phát hiện hầm mộ, tiến vào thăm dò, bị phục kích, và cô đã trốn trong một phòng nhỏ bên cạnh.
Ở phần cuối lời khai, Vania nói rằng một kẻ dị giáo bị thương đã vô tình lao vào phòng nơi cô đang trốn. Trong hoảng loạn, cô phản công bằng kiếm và giết hắn nhờ vào việc hắn đã quá trọng thương, dù bản thân cô gần như không có kinh nghiệm chiến đấu.
Còn về tên dị giáo thứ hai, người bị viên đạn bật lại g**t ch*t, Vania khiến thi thể hắn lẫn vào đống xác ở chiến trường chính. Dù lời giải thích về việc cô “vô tình giết một kẻ bị thương trong tự vệ” đã là cực hạn của điều hợp lý, nhất là vì trên người hắn quả thực có các vết thương khác, nhưng việc cô dùng kiếm đỡ đạn thì hoàn toàn vượt quá mức tin được.
“Được rồi, Sơ Vania, cuộc điều tra về những kẻ dị giáo và việc thu hồi thánh vật của Giám mục Dietrich đang được triển khai. Để đảm bảo an toàn, các thánh vật sẽ được đưa về Igwynt trước, sau đó dưới sự hộ tống vũ trang sẽ được chuyển đến Tivian. Cô có thể đi cùng thánh vật để bảo vệ an toàn cho mình, do gần đây hoạt động dị giáo tăng mạnh—đi như vậy sẽ an toàn hơn.”
“Tạm thời, hãy nghỉ ngơi vài ngày ở Igwynt.”
Vị linh mục sắp xếp lại tài liệu trên bàn rồi mỉm cười nói với Vania. Cô hơi sững lại, sau đó nhanh chóng đứng dậy cảm ơn.
“Cảm ơn ngài rất nhiều! Sau khi chứng kiến những hành vi tàn bạo của bọn dị giáo, mấy hôm nay tôi luôn thấp thỏm. Tôi nên nhân cơ hội này nghỉ ngơi… và có lẽ khám phá Igwynt một chút.”
“Haha, cứ thoải mái tham quan đi, Sơ Vania. Igwynt cũng có vài nơi đáng xem. Ví dụ, ngôi trường được trùng tu nhờ khoản quyên góp của Thánh Amanda nằm ngay ở đây. Và năm nay cũng sắp đến lúc tổ chức sự kiện từ thiện thường niên—đó là điểm nhấn của khu vực này,” vị linh mục tự hào giới thiệu quê hương của mình.
Nghe vậy, Vania tò mò hỏi:
“Sự kiện từ thiện?”
“Đúng vậy, đó là buổi tiệc từ thiện thường niên do Tử Tước Field tổ chức nhằm giúp những người nghèo. Trong buổi tiệc, tử tước sẽ kêu gọi giới quý tộc quyên góp. Cũng có rất nhiều tiết mục và hoạt động—rất nổi tiếng ở đây.”
Đôi mắt vị linh mục sáng lên khi nói. Sau khi liếc nhìn Vania, ông đề nghị:
“Thật ra, để thể hiện lòng từ bi của Thánh Mẫu, mỗi năm Giáo hội đều cử đại diện tham dự. Và vì cô đang có mặt ở đây, Sơ Vania, sao không đến tham dự luôn?”
Vị linh mục xem đây là cơ hội tuyệt vời. Một nữ tu đến từ giáo phận trung ương sẽ tận mắt chứng kiến sự kiện từ thiện, và khi trở về có thể báo cáo rằng “người dân Igwynt luôn mộ đạo, giới thượng lưu thì nhân ái”, v.v. Điều đó chắc chắn sẽ khiến cấp trên của ông hài lòng. Một cơ hội quảng bá tuyệt vời.
“Tiệc từ thiện…?” Vania khẽ thì thầm, hơi gật đầu.
…
Thời gian trôi nhanh. Hai ngày sau, buổi tối đã đến.
Tại khu thượng thành của Igwynt, ở một giao lộ nhộn nhịp, tiếng vó ngựa vang lên đều đặn. Dưới ánh hoàng hôn ấm áp, những cỗ xe sang trọng lần lượt dừng lại.
Bên cạnh giao lộ là một tấm biển lớn với đèn lấp lánh. Dưới biển hiệu là cổng rộng mở, có người phục vụ đứng canh. Đó là Nhà Hát Ngọc Thạch nổi tiếng của Igwynt, nơi đang chào đón khách tham dự buổi tối hôm nay.
Dọc con đường rộng, nhiều cỗ xe đã dừng lại. Những quý ông ăn mặc chỉnh tề và các quý bà khoác áo dạ hội bước xuống xe, trò chuyện vui vẻ rồi đi trên thảm đỏ tiến vào cổng nhà hát trang trí cầu kỳ.
Giữa khung cảnh đó, một cỗ xe từ từ dừng lại. Một cô gái bước xuống.
Mái tóc trắng của cô được chải gọn, buông nhẹ. Cô mặc chiếc váy dài đến đầu gối màu xám phối đen mang hơi hướng trang trọng, được trang trí bằng ren và một chiếc nơ nhỏ ở eo. Một chiếc mũ hoa nhỏ đội trên đầu, tất đen qua gối cùng giày da được đánh bóng hoàn chỉnh vẻ ngoài của cô.
Đó là Dorothy, đến tham dự buổi tụ họp của giới thượng lưu. Cô đã tốn một khoản tiền để mua bộ trang phục phù hợp, thậm chí còn đến tiệm làm tóc để trang điểm nhẹ.
Đây là lần đầu cô chỉnh trang kể từ khi xuyên sang thế giới này. Khi thử đồ, Dorothy đã đứng soi gương gần nửa tiếng, chỉ để ngắm bản thân. Nếu không có nhân viên nhắc nhở, có lẽ cô đã ngắm mình cả buổi.
Bộ trang phục Dorothy đang mặc có giá trị vượt xa tổng số quần áo cô từng mua trong cả đời. Nhưng cô không hề cảm thấy tội lỗi—đây không phải điều cô bận tâm lúc này.
“Phù… đến nơi rồi. Vào thôi.”
Tự lẩm bẩm, Dorothy bảo người đánh xe (rối điều khiển) dừng xe rồi bước về phía cổng nhà hát. Trên đường đi, cô thu hút vô số ánh nhìn. Quý ông liếc trộm, các quý bà khẽ thì thầm phía sau quạt, đoán xem cô thuộc gia đình nào.
“Có vẻ mình nổi bật quá rồi. Lẽ ra mình nên mặc gì đó... bình thường hơn,” Dorothy nghĩ khi bước nhanh hơn. Cô đưa thư mời cho người gác cửa rồi bước vào, hòa vào dòng khách.
Bên trong, Dorothy đi theo dòng người qua hành lang trải thảm. Ở hướng ngược lại, một nhóm nhân viên nam mặc đồng phục nhà hát bước qua. Điểm đặc trưng của họ là chiếc mặt nạ nửa trên che phần mặt từ mũi trở lên.
Có vẻ như mặt nạ là dấu hiệu đặc trưng của Nhà Hát Ngọc Thạch. Không ai xung quanh tỏ ra bất ngờ, và Dorothy, sau cái liếc tò mò ban đầu, tiếp tục bước đi.
Ngay sau đó, một trong những người mang mặt nạ dừng bước, quay đầu nhìn vào dòng người đang tản vào bên trong, ánh mắt lướt qua vô số bóng lưng.
Do dự một thoáng, hắn quay người và bước ra ngoài nhà hát, tiến đến một cỗ xe sang trọng đỗ cạnh đường.
Tới nơi, hắn tháo mặt nạ xuống.
Lộ ra gương mặt của Bill.
Với vẻ cung kính, Bill cất tiếng nói với người đang ngồi trong xe.
“Thưa Chủ Nhân, tôi nghĩ mình vừa bắt được một mùi quen thuộc—chính là mùi tôi đã ghi lại ở Dinh thự Buck…”
