Ngoại ô phía Đông Igwynt, bờ sông Ironclay — khu Bến Tàu Ngập Nước.
Gần trưa, sự tĩnh lặng thường ngày nơi đây bị xé toạc bởi loạt tiếng súng chát chúa. Dân cư quanh khu vực giật mình nhìn về hướng khu kho bãi xa xa, ánh mắt thấp thỏm bất an. Tiếng bàn tán rộ lên — lại một vụ đấu súng của băng đảng nào chăng?
Nhưng trong khu lưu trữ ấy, một cuộc phục kích đang diễn ra — và kẻ phục kích cùng kẻ bị phục kích lại không hề như người ta tưởng.
Khi các thành viên Tiệc Thánh Đỏ kiên nhẫn chĩa súng về phía dãy kho, tự tin chờ con mồi sa lưới, họ không hề ngờ rằng phát súng đầu tiên lại không đến từ phe mình. Tiếng nổ vang lên phía sau. Những viên đạn rít qua không trung từ hướng bất ngờ, xuyên thấu qua thân thể bọn chúng và những bức tường gạch đổ nát nơi chúng ẩn nấp. Loạt đạn đến từ các tòa nhà phía sau đội hình của Tiệc Thánh Đỏ.
Bên ngoài vòng phục kích của Tiệc Thánh Đỏ, các đội săn của Cục An Ninh đã chiếm lĩnh các nóc nhà cao, bao vây toàn bộ khu vực. Từ những vị trí chiến lược, họ chĩa súng vào đống gạch vụn ẩn giấu kẻ thù, tạo nên một vòng phục kích lớn hơn — vây chặt đám giáo đồ ăn thịt người vào bẫy.
Không ai trong Tiệc Thánh Đỏ ngờ rằng, sau cả buổi sáng chuẩn bị cẩn thận, chính họ lại trở thành con mồi trong cuộc săn mà mình dựng lên.
Khi Elena bóp cò phát súng đầu tiên, các đội săn đã sẵn sàng đồng loạt khai hỏa vào những nơi ẩn náu của địch. Ngay trong loạt đạn mở màn, bốn tên bị hạ gục tức thì.
Những kẻ còn lại nhanh chóng nhận ra hướng tấn công và tràn vào trong các tòa nhà tìm chỗ nấp, bắn trả yếu ớt. Nhưng với vị trí bất lợi và lực lượng giảm mạnh, bọn chúng nhanh chóng bị áp chế.
“Ha! Đúng y như bản đồ đã vẽ — vị trí phục kích, chốt bắn, cả trạm gác đều khớp hoàn toàn. Có bản đồ này trong tay, không thắng mới lạ...”
Trên nóc một tòa nhà ba tầng, Gregor quan sát đám Tiệc Thánh Đỏ đang vật lộn phản công, vừa nói vừa liếc xuống tấm bản đồ trải trên nền. Ưu thế áp đảo này gần như hoàn toàn nhờ vào tấm bản đồ đó.
Bản đồ được gửi đến Cục An Ninh sáng nay, vào khoảng mười giờ, dưới hình thức một đơn giao hoa. Một tháng trước, một vụ tương tự từng xảy ra, mở đầu cho vụ án Burton. Ghi nhớ kết quả khi ấy, Cục lập tức coi đây là tín hiệu khẩn, nhanh chóng kiểm tra nội dung đi kèm.
Không ai ngờ lần này, ngoài địa điểm căn cứ của Tiệc Thánh Đỏ, trong bó hoa còn kèm cả bản đồ chi tiết sắp xếp quân lực của chúng.
Sau khi nhận bản đồ, Gregor cùng đội mình hiểu ngay tính cấp bách. Họ điện báo cho cục trưởng đang công tác bên ngoài xin lệnh hành động, rồi lập tức tới Bến Tàu Ngập Nước. Trên đường, họ bắt được hai trạm gác để xác minh độ chính xác của bản đồ, sau đó triển khai phản phục kích — hoàn toàn khiến địch trở tay không kịp.
“Hừm. Có lẽ tổ chức bí ẩn kia cài người trong Tiệc Thánh Đỏ thật. Lại bị lợi dụng rồi, nhưng miễn là giết được vài con thú người thì cũng đáng.”
Nói rồi, Gregor rút thanh kiếm khỏi mặt đất, nhìn về phía xa — nơi ngọn tháp đồng hồ đổ nát vươn lên.
“Có vẻ thủ lĩnh của chúng ở trên đó. Chị Elena, tiếp tục yểm trợ đi. Và đừng vừa bắn vừa cầu nguyện nữa.”
“Nhà thờ rèn tôi thành thế rồi, bỏ cũng khó. Dù sao giờ tôi là thành viên đội săn chứ đâu phải nữ tu,” Elena đáp, đảo mắt.
Gregor bật cười, kéo mặt nạ xuống, rồi lao ra cửa sổ, chạy băng qua mái nhà, tiến thẳng đến ngọn tháp.
…
Tiếng súng vang dội khắp Bến Tàu Ngập Nước. Trên đỉnh tháp đồng hồ cũ, cảnh hỗn loạn bao trùm.
“Chết tiệt! Cái quái gì đang xảy ra? Sao bọn chúng tấn công từ phía sau? Mấy trạm gác đâu hết rồi? Tín hiệu đâu?”
Clifford, nấp sau tường, vừa đi qua đi lại vừa gào lên. Ông ta không hiểu nổi tại sao kế hoạch phục kích kỹ lưỡng của mình lại biến thành thảm họa.
Đáng lẽ họ mới là kẻ phục kích. Vậy mà thủ lĩnh lại bị bắn chết chỉ trong một phát, còn bản thân bây giờ thì bị dồn vào góc chết.
Clifford giậm mạnh xuống sàn. Dưới chân ông là xác Buck, đầu thủng một lỗ, máu chảy loang.
“Hộc... Chắc có gì trục trặc rồi. Giờ chỉ còn cách cố thủ thôi.” Clifford hít sâu, bước tới góc phòng, mở chiếc rương vũ khí đã chuẩn bị sẵn, khoác lên mình áo giáp và lấy ra cây rìu lớn.
Cùng lúc đó, viên ngọc đỏ trên đầu gậy của Buck bắt đầu phát sáng yếu ớt...
…
Gregor băng qua mái nhà, nhanh chóng tiếp cận ngọn tháp.
Từ một cửa sổ bên dưới, một tên Tiệc Thánh Đỏ phát hiện ra anh, lập tức giương súng bắn. Nhưng khi hắn bóp cò, mắt Gregor lóe sáng bạc — tốc độ của anh tăng vọt nhờ ma thuật kích phát.
Viên đạn sượt qua trong vô vọng.
“Cái—”
Chưa kịp thốt xong, Gregor đã lao qua cửa sổ, chém một nhát. Đường kiếm gọn lịm cắt lìa đầu và xương sống đối phương, mặt cắt nhẵn đến rợn người. Thanh kiếm của anh phủ một ánh bạc mờ.
…
Bên trong tháp, Clifford đã sẵn sàng chiến đấu. Nhưng khi Gregor lao lên cầu thang, tốc độ, phản xạ và độ chính xác chết người của anh khiến tất cả phòng thủ sụp đổ. Thanh kiếm bạc vung lên, chém xuyên xương thịt như dao cắt bơ.
Sau khi dọn sạch đám canh, Gregor đến tầng cao nhất. Vừa bước ra, một lưỡi rìu khổng lồ đã quét ngang.
“Chết đi, đồ chó của chính quyền!” Clifford, khoác bộ giáp tạm bợ, gầm lên và lao đến.
Gregor chắn đòn, nhưng bị hất ngược vào tường bởi sức mạnh khủng khiếp của đối thủ.
“Kẻ khát máu.” Gregor lẩm bẩm, nhận ra đối phương đã cường hóa thể chất.
“Ha! Ngươi xong đời rồi!” Clifford gào lớn, giơ rìu bổ xuống.
Gregor lách người, lưỡi rìu cắm sâu vào tường. Nắm lấy cơ hội, anh rút dao găm đâm thẳng vào cổ Clifford.
Nhưng ngay khi mũi dao sắp chạm đích, một cây gậy bay tới, đập mạnh vào tay Gregor, khiến vũ khí văng đi.
Anh giật mình quay lại — Buck đang đứng dậy, sống dậy trong cơn thịnh nộ. Vết thương trên đầu đã khô máu, và viên ngọc đỏ trên cây gậy phát sáng rực dữ tợn.
