Nghe Elena nhắc đến em gái mình, Gregor khẽ thở dài, dựa lưng vào ghế.
“Phù... Mong là đoàn xe của con bé bị kẹt đâu đó trên đường, chậm lại hai ngày thì tốt. Nếu nó đến Igwynt mà không thấy tôi, chắc nó sẽ ghét tôi suốt đời mất thôi...”
Gregor xoa nhẹ thái dương, giọng pha chút mệt mỏi. Sau một hồi suy nghĩ, Elena khẽ đáp:
“Có vẻ anh và em gái thân thiết lắm.”
“Cũng đúng thôi... Cha mẹ tôi mất sớm, nên chỉ còn hai anh em nương tựa lẫn nhau. Bây giờ tôi cũng có chút chỗ đứng ở thành phố, nên muốn đón nó lên đây, cho nó cuộc sống tốt hơn, quan trọng nhất là được đi học. Ở mãi cái làng nhỏ ấy thì chẳng có tương lai gì đâu...”
Gregor nói, ánh mắt thoáng chút hoài niệm.
Elena khẽ cười:
“‘Chút chỗ đứng’, anh nói vậy mà nghe khiêm tốn quá đấy. Đại úy, anh là đội trưởng trẻ nhất trong lịch sử của Đội Thợ Săn thuộc Cục An Ninh Igwynt, còn là người trẻ nhất đạt cấp học viên. Ngay cả Cục trưởng cũng từng nói anh có tiền đồ sáng lạn. Sao lại gọi là ‘chút chỗ đứng’ được?”
Gregor phẩy tay:
“Thôi nào, Elena, đừng tâng bốc tôi nữa. Đúng là tôi có chút thành tích trong Cục, nhưng nghề này đâu thể công khai. Với đa số người dân, tôi vẫn chỉ là một người bình thường thôi...”
Vừa nói, Gregor vừa bắt chéo chân, mở ngăn kéo bàn cảnh sát trưởng, rút ra một điếu thuốc rồi châm lửa bằng bao diêm trên bàn. Khói thuốc lan ra, mờ mịt trong căn phòng.
“Anh này, hút thuốc trước mặt phụ nữ thế có phải hơi bất lịch sự không?” — Elena nhíu mày.
Gregor liếc cô, cười nhạt:
“Phải, phải... Tôi chỉ hút vài hơi thôi, tâm trạng không tốt lắm. Với lại, chẳng phải cô bảo khi ở trong đội thì xem cô như đàn ông à?”
“Hừ... Tôi chỉ mong vụ này không quá nghiêm trọng thôi. Hy vọng đám cảnh sát kia chỉ hoảng loạn vô cớ. Nếu vậy thì ngày mai ta có thể về được rồi.”
Gregor phả ra một làn khói trắng, khẽ lẩm bẩm.
Đúng lúc đó, bên ngoài vang lên tiếng bước chân gấp gáp. Một thành viên đội thợ săn mặc đồng phục đen đẩy cửa bước vào.
“Đại úy! Chúng tôi tìm thấy cái này trên thi thể!”
Người đó tiến đến bàn, đưa một phong bì cho Gregor.
Anh cau mày, dập điếu thuốc vào gạt tàn, rồi cẩn thận mở phong bì ra. Elena bước đến, nghiêng người đọc cùng anh.
Càng đọc, nét mặt Gregor càng trầm xuống.
Ánh mắt anh lạnh đi, còn Elena — dù gương mặt bị che dưới chiếc mặt nạ sắt — ánh nhìn sắc như dao bén dừng lại ở hai dòng cuối của bức thư.
“Ly Thánh Huyết...” — Gregor khẽ đọc, giọng nặng nề.
Elena thoáng mỉm cười, rồi bình thản nói:
“Có vẻ như... chúng ta sẽ không về được vào ngày mai đâu.”
Đêm tàn, ánh sáng ban mai lại đến, rồi thời gian lại trôi đi.
Ngày nối tiếp đêm, và Vulcan lại một lần nữa chìm trong tĩnh mịch khi hoàng hôn buông xuống.
Ở phía tây thị trấn, một khu rừng thưa thớt nằm nép mình bên sườn đồi.
Vốn là một phần của khu rừng lớn, nơi này đã bị chặt phá nặng nề vì nhu cầu gỗ ngày càng tăng do quá trình đô thị hóa.
Giờ đây, nó chỉ còn lại vài tán cây thưa xen lẫn bụi rậm.
Mặc dù khu rừng không rậm rạp hay sâu thẳm, nơi này vẫn mang tiếng xấu:
người dân đồn rằng đó là nơi chôn cất bí mật của bọn xã hội đen Vulcan,
nên chẳng ai dám bén mảng tới.
Lúc này, giữa khoảng trống trong rừng, có ba đến bốn người đứng im lặng, dường như đang chờ đợi điều gì đó.
Trang phục của họ rất khác nhau — người thì trông như công nhân, kẻ lại giống quý ông thị trấn —
nhưng tất cả đều đứng thành vòng lỏng lẻo, ánh mắt dõi về bốn phía, cảnh giác cao độ.
Chính giữa nhóm là một người đàn ông trung niên, khoác áo khoác dài, đội mũ quả dưa, đeo kính gọng tròn và để ria mép nhỏ.
Trong tay phải ông là chiếc cặp da, còn tay trái nâng đồng hồ lên kiểm tra.
Khi kim đồng hồ trùng nhau ở vị trí mười hai giờ, ông ngẩng đầu, quét mắt khắp khu rừng.
Không thấy ai, ông nhíu mày, vẻ sốt ruột hiện rõ.
“Thưa ngài, vẫn chưa thấy bọn họ đâu cả. Có khi nào bị cho leo cây rồi không?”
Một gã to con ăn mặc như thợ làm thuê tiến lại, thì thầm.
Người đàn ông đeo kính đáp, giọng trầm thấp:
“Chỉ là một tên côn đồ địa phương, hắn không dám đâu. Chắc có gì đó trục trặc... Rút lui ngay. Không cần chờ thêm.”
“Rõ...”
Nhưng đúng lúc họ chuẩn bị rời đi, nhiều cặp mắt ẩn trong những bụi cây rậm quanh đó đã dõi theo nhất cử nhất động của họ.
“Chúng sắp đi. Không cần đợi nhóm kia — hành động ngay.”
Một giọng nói trầm thấp vang lên từ trong bụi cây.
Một bàn tay siết chặt báng súng, ngón trỏ bóp cò.
Tiếng nổ xé toạc màn đêm.
Đoàng!
Viên đạn lao ra, nhắm thẳng vào đầu người đàn ông đeo kính.
Trong khoảnh khắc sinh tử, dường như cảm nhận được nguy hiểm, ông nghiêng đầu né tránh.
Viên đạn sượt qua thái dương, phá vỡ một mảng da đầu, làm chiếc mũ bay văng lên không trung.
“Phục kích!”
Máu trào ra từ trán, người đàn ông hét lớn, giọng chứa đầy phẫn nộ.
Trước khi thuộc hạ kịp phản ứng, vài bóng người mang mặt nạ đồng loạt bật dậy từ đám bụi rậm, súng trường chĩa vào nhóm người trong bãi trống.
Tiếng súng nổ rền vang, đạn xé toạc màn đêm,
và những kẻ trong vòng tròn lần lượt ngã xuống.
Chỉ trong chốc lát, chỉ còn người đàn ông đeo kính vẫn đứng trụ lại.
Ngoài vết thương ở đầu, ông ta còn dính một phát đạn vào bụng, nhưng vẫn không gục.
“Lũ chó của Cục An Ninh!”
Ông ta gầm lên, máu tràn nơi khóe miệng.
Ông ta ném chiếc cặp trong tay sang một bên, buông tay ra rồi lao về phía một trong những thợ săn.
Dù trọng thương, tốc độ của ông vẫn nhanh đến kinh người.
Thấy mục tiêu xông tới, người thợ săn bỏ qua việc nạp đạn, rút súng lục ở thắt lưng và bắn liên tiếp.
Hai viên đạn nữa xuyên qua ngực đối phương, nhưng ông ta vẫn không ngã.
“Hãy cho ta nuốt chửng ngươi!”
Miệng ông ta há rộng đến mức dị dạng, răng nanh lộ ra như dã thú.
Ông lao tới, định cắn phập vào cổ người thợ săn.
Nhưng thay vì thịt, hàm răng ông va phải thép lạnh.
“Ugh... Nhìn bao nhiêu lần cũng thấy ghê tởm thật.
Những ‘Kẻ đói khát’ của Ly Thánh Huyết...”
Không biết từ khi nào, Gregor đã xuất hiện ngay bên cạnh hắn.
Lưỡi kiếm trong tay anh đâm thẳng từ dưới cằm lên, xuyên qua miệng.
Răng kẻ kia cọ vào thép, tóe máu tươi.
Người đàn ông trừng mắt nhìn Gregor, vẻ kinh hoàng tột độ — hắn hoàn toàn không nhận ra khi nào anh xuất hiện.
“Sha...der...”
Máu tuôn ra khỏi miệng, tiếng hắn tắt dần.
Khi Gregor thu hút sự chú ý của tất cả, một bóng đen nhanh nhẹn lao ra khỏi bụi rậm.
Đó là một con chó đen to lớn.
Dáng nó di chuyển linh hoạt, nhưng đôi mắt vô hồn và cơ thể chi chít vết thương cho thấy nó đã chết từ lâu.
Phớt lờ tiếng súng và khung cảnh hỗn loạn, con chó ngậm lấy chiếc cặp da mà người đàn ông đã ném đi, rồi chạy biến vào trong rừng tối.
