Bên ngoài Nhà Hát Ngọc Thạch, một cỗ xe sang trọng đỗ bên đường. Bên cạnh, Bill—đang mặc đồng phục nhân viên nhà hát—đứng chờ với thái độ cung kính, hướng về người bên trong xe.
Hắn chỉ phải đợi trong chốc lát trước khi một giọng nói hơi già vang lên từ bên trong.
“Cậu có thể xác định đó là ai không?”
“Xin lỗi, tôi không thể,” Bill đáp. “Tôi bắt được mùi ngay hành lang lối vào, nhưng lúc đó có quá nhiều người lướt qua. Khi tôi quay lại, họ đã hòa vào dòng người tiến vào bên trong rồi…”
“Hắn ta nói tiếp: Tôi không thể xác định người đó là ai, nhưng chắc chắn họ là một trong những khách tham dự và vẫn đang ở trong hội trường.”
Nghe vậy, người bên trong xe im lặng trong vài giây rồi đáp chậm rãi:
“Khi sự kiện bắt đầu, hãy tìm cách xác nhận. Tuyệt đối không được gây chú ý hay khiến ai cảnh giác.”
“Rõ…”
…
Dorothy, trong bộ trang phục thanh lịch, theo dòng người bước vào. Dưới ánh sáng ấm áp, một đại sảnh rộng lớn hiện ra trước mắt.
Những cột trụ khổng lồ chống đỡ khoảng không gian rộng mở. Ở một phía là sân khấu được che bởi tấm rèm đỏ. Phía trước là những hàng ghế hình bán nguyệt xếp theo từng tầng. Đối diện sân khấu là dàn nhạc đang chỉnh dây và thử âm. Trên các tầng ghế cao hơn là những phòng thưởng thức riêng, phảng phất phong cách của một nhà hát cổ điển.
Đi lên bậc thang, Dorothy tìm được chỗ ngồi ở khu vực hình bán nguyệt, có thể nhìn rõ sân khấu. Ngồi xuống chiếc ghế mềm mại, cô thở dài một hơi.
“Phù… bộ đồ này đẹp và cầu kỳ thật, nhưng quần áo bình thường vẫn thoải mái hơn. Nhưng thôi, cũng không đến nỗi.”
Vừa nghĩ, Dorothy vừa liếc nhìn những phụ nữ khác trong hội trường. Nhiều người mặc váy dạ hội được siết eo bằng áo nịt corset chặt đến mức chỉ nhìn thôi đã thấy đau.
Cô nhớ lại cảnh một phụ nữ thử váy trong cửa hàng. Với sự hỗ trợ của nhiều người, người phụ nữ đó phải chịu quá trình siết corset đến mức gương mặt tái nhợt.
Dorothy dần hiểu rằng những bộ váy “tra tấn” như vậy chính là xu hướng của thời đại này. May mắn cho cô, tuổi của cô vẫn chưa bắt buộc phải mặc những trang phục xã giao nghiêm ngặt như vậy. Bộ váy hiện tại tuy là trang phục dự tiệc, nhưng vẫn giữ nhiều chi tiết “trẻ con”.
“Trẻ tuổi cũng có cái lợi—mình không phải chịu khổ như họ. Hơn nữa, mình đâu đến đây để xã giao…”
Kết thúc dòng suy nghĩ, Dorothy thả lỏng và chờ sự kiện bắt đầu.
Khi ghế dần được lấp kín, đại sảnh náo nức những tiếng xôn xao. Khoảng mười phút sau, sự kiện cuối cùng cũng sắp bắt đầu.
Đúng 7 giờ tối, dàn nhạc đã sẵn sàng bắt đầu chơi. Âm nhạc hòa quyện lan khắp toàn hội trường, báo hiệu buổi lễ khởi diễn. Tiếng trò chuyện giảm dần khi mọi người nhận ra đó là tín hiệu mở màn.
Khi khúc nhạc dạo kết thúc, một người đàn ông mặc lễ phục bước ra trước sân khấu. Đối diện khán giả, ông hắng giọng rồi cất tiếng lớn:
“Chào buổi tối, những quý ông và quý bà đầy lòng nhân ái!”
Tiếng vỗ tay vang lên khắp hội trường. Khi âm thanh lắng xuống, người dẫn chương trình xoè tay, giọng hào hứng:
“Lại một lần nữa, dưới sự từ bi soi dẫn của Thánh Mẫu, chúng ta tụ hội tại sự kiện thường niên này. Như thường lệ, lòng nhân ái được góp lại đêm nay sẽ là ánh sáng hy vọng cho những mảnh đời nghèo khó tại Igwynt. Sự rộng lượng của quý vị sẽ không bao giờ bị lãng quên.”
“Trước tiên, xin gửi lời cảm ơn đến người khởi xướng sự kiện — ngọn lửa ấm áp nhất của Igwynt, Tử Tước Ian Field!”
Nói rồi, ông chỉ về phía một phòng riêng trên tầng ghế cao. Hầu hết ánh mắt đều đổ dồn vào đó, tiếng vỗ tay lại vang lên.
Trong ô phòng được ánh đèn soi sáng, một người đàn ông khoảng năm mươi sáu mươi tuổi mặc âu phục đứng đó. Mái tóc ông đã điểm bạc. Ông mỉm cười, tháo mũ ra và cúi chào. Bên cạnh ông là hai đứa trẻ khoảng tám, chín tuổi, mặc trang phục lịch sự. Chúng vẫy tay vui vẻ. Sau lưng họ là một người đàn ông lớn tuổi, để râu dê, mặc đuôi tôm và cầm gậy—rõ ràng là quản gia—đứng im lặng quan sát.
“Vậy đó là Tử Tước Field? Nhìn thoáng qua thì trông không có gì đáng nghi…” Dorothy quan sát từ xa và nghĩ.
“Có lẽ mình suy nghĩ nhiều quá. Hy vọng là vậy.”
…
“Đó là Tử Tước Field? Ông ấy đã tổ chức buổi biểu diễn từ thiện liên tục suốt bảy năm rồi,” Vania hỏi, đang ngồi trong một phòng riêng dành cho Giáo hội Ánh quang. Nhìn người đàn ông đang cúi chào khán giả, cô tò mò.
Những người đi cùng gật đầu, mỉm cười: “Đúng vậy, ông ấy là nhà từ thiện nổi tiếng của Igwynt. Chỉ có nơi được Thánh Mẫu soi sáng mới có thể sinh ra người như thế.”
“Haha… đúng là vậy…”
…
Sau khi giới thiệu Tử Tước Field, người dẫn chương trình tiếp tục giới thiệu vài nhân vật khác, rồi chính thức tuyên bố bắt đầu sự kiện.
“Bây giờ, xin mời thưởng thức tiết mục mở màn truyền thống — đồng ca của các em nhỏ từ Trại trẻ Charity!”
Người dẫn chương trình bước xuống sân khấu khi rèm từ từ mở ra, để lộ lũ trẻ mặc đồ trắng đứng thành hàng. Trên những gương mặt nhỏ nhắn là vẻ căng thẳng. Tất cả đều mặc đồng phục biểu diễn giống nhau.
Trên các bộ váy, tay áo và trang phục của bọn trẻ đều được trang trí bằng những mảng bông mềm, và mỗi đứa đeo một chiếc băng đội đầu hình sừng cừu nhỏ. Kết hợp với trang phục trắng và bông, trông chúng như những chú cừu con.
“Trang phục này thiết kế tốt thật… rất hợp chủ đề,” Dorothy thầm nghĩ khi nhìn lên sân khấu. Trong đám trẻ, cô nhận ra Anna ở hàng đầu. Bé gái đảo mắt tìm người. Khi ánh mắt bắt gặp Dorothy, Anna lập tức nở nụ cười rạng rỡ. Dorothy cũng mỉm cười và vẫy tay đáp lại.
Đến khi mọi thứ đã chuẩn bị xong, dàn nhạc bắt đầu cất lên giai điệu dịu dàng. Bọn trẻ cùng hát, giọng đồng thanh non nớt vang lên với giai điệu thuần khiết:
“Những chú cừu… những chú cừu… chúng con là cừu… những chú cừu bé nhỏ…”
“Ban cho chúng con lòng từ bi để lớn lên… ban cho chúng con sự yêu thương để chạy trên đồng cỏ…”
“Chúng con là cừu… những chú cừu non mềm…”
“Ban cho chúng con ân điển… ân điển là cơn mưa nhẹ nhàng, ân điển là đồng cỏ xanh…”
“Chúng con là cừu… những chú cừu được che chở…”
“Một ngày nào đó… chúng con sẽ báo đáp… tương lai sẽ sáng hơn nhờ chúng con…”
“Chúng con là cừu… những chú cừu biết ơn…”
“Những chú cừu… những chú cừu… chúng con là cừu…”
“Chiên Thiên Chúa…”
…
Tiếng hát thuần khiết của bọn trẻ vang vọng khắp nhà hát, khiến khán phòng im lặng. Sự trong trẻo và chân thành của giọng ca—hồn nhiên và thánh thiện—khiến mọi người đều chìm đắm. Rõ ràng chúng đã luyện tập rất kỹ mới có thể hát đều và đẹp như vậy.
Ngả lưng trên ghế, Dorothy lắng nghe, suy nghĩ dần bị cuốn theo lời bài hát.
“Dùng hình tượng ‘cừu non’ cầu xin sự thương xót và bảo hộ… đây là ý nghĩa của bài hát? Hay còn điều gì sâu hơn?”
Ngay lúc Dorothy đang suy ngẫm, giọng của hệ thống vang lên trong đầu.
“Tri thức huyền bí thu được: [Bài ca của Cừu Non] (Mảnh vỡ). Phát hiện khuyết thiếu nghiêm trọng; hiệu lực ma thuật cực thấp. Khuyến nghị tìm bản hoàn chỉnh để tiếp tục lĩnh hội.”
