Khu thượng thành Igwynt, bờ Bắc sông – giữa dòng.
Buổi trưa, trên con phố ven sông, một cỗ xe ngựa chậm rãi lăn bánh. Bên trong là người rối xác chết Brandon, đang được một người liên lạc của Tiệc Thánh Đỏ hộ tống về tổng bộ của tổ chức. Ở phía xa, xe của Dorothy lặng lẽ bám theo ở khoảng cách an toàn.
Ngồi trong xe, Dorothy vừa điều khiển người rối vừa quan sát khung cảnh xung quanh. Hai bên đường là hàng cây xanh tươi được cắt tỉa gọn gàng. Những căn nhà riêng biệt xây bằng đá sáng màu, mỗi căn đều có khu vườn nhỏ và cổng sắt tinh xảo. Người đi đường ăn mặc thanh lịch, toát lên vẻ giàu sang.
“Đây là khu Bạch Hà Thượng Lưu... Có vẻ như Buck cũng có địa vị không tệ.”
Khu này là nơi sinh sống của giới quý tộc và thương nhân thượng lưu trong thành phố. Dòng sông Ironclay chảy qua Igwynt — ở hạ lưu, nước bị ô nhiễm nặng bởi rác thải công nghiệp, bốc mùi hôi thối; chỉ khu vực trung và thượng lưu mới còn đáng sống. Trong đó, Bạch Hà là nơi sang trọng nhất, nơi cư ngụ của những người giàu nhất thành phố.
Ở được khu này đồng nghĩa với quyền thế và tiền tài — và Buck rõ ràng cũng không ngoại lệ. Dorothy thầm nghĩ: Tốt, cứ để mình ra tay trước Cục, cướp sạch ổ của hắn.
Dưới sự theo dõi của Dorothy, xe chở Brandon rốt cuộc dừng lại trước một dinh thự ba tầng ven sông sang trọng.
“Trời... chỗ này to thật. Ít nhất cũng gấp ba lần căn nhà của Burton. Cái hiệu sách nát ở phố Ngọc Trắng còn lâu mới sánh được. Trong đám thủ lĩnh Tiệc Thánh Đỏ, Buck xem ra là kẻ có địa vị cao nhất.”
Xe ngựa đi qua cổng sắt, tiến vào sân trong và dừng lại trước cửa chính. Brandon xách cặp bước xuống, được người gác cổng dẫn vào đại sảnh lát đá hoa văn lộng lẫy.
“Theo lệnh của Ngài Buck, thưa ông Brandon, xin mời ngài đợi ở thư phòng. Ngài ấy sẽ trở về ngay khi xử lý xong bọn chó săn. Xin để tôi dẫn đường.”
“Cảm ơn.” — Brandon đáp, vừa đi theo quản gia vừa kín đáo quan sát xung quanh qua sự điều khiển của Dorothy.
Căn nhà này phòng vệ khá sơ sài... Tính cả người đánh xe thì chắc chỉ còn ba, bốn người. Đám tay chân hẳn đều bị điều hết tới Bến Tàu Ngập Nước. Quá thuận lợi.
Khi đi qua hành lang, Dorothy để ý thấy một gian phòng trưng bày đầy bình sứ và tủ kính chứa đồ thủ công tinh xảo.
Nhiều sứ và thủy tinh thế này... có vẻ là phòng sưu tầm. Buck chắc mê đồ cổ. Tiếc là mấy món to quá, không tiện mang đi — chứ bán chắc được khối tiền.
Quản gia thấy ánh mắt Brandon dừng lại nơi đó liền mỉm cười:
“Đây là phòng sưu tầm của Ngài Buck.”
“Ra vậy, đẹp thật.” — Brandon đáp.
Chẳng bao lâu, hai người tới thư phòng rộng rãi. Quản gia nói:
“Xin mời ngài chờ ở đây. Ngài Buck sẽ trở về sớm. Tôi xuống chuẩn bị thánh lễ cho buổi tập hợp.”
“Được rồi, cảm ơn.”
Vừa khi người kia quay lưng, Brandon bỗng bước nhanh tới, bịt miệng hắn rồi cắt ngang cổ bằng dao găm.
Âm thanh bị nghẹn lại trong cổ họng, máu phun ra rồi nhanh chóng ngừng chảy. Dưới tác động của ma thuật Chén Thánh, đôi mắt của người quản gia trống rỗng — hắn đã biến thành người rối.
Một tên xong. Còn hai, ba đứa nữa. Giải quyết nốt là mình có thể dọn sạch nơi này. — Dorothy nghĩ, vẫn điều khiển từ xa trong cỗ xe đỗ cách đó không xa.
Nhưng đúng lúc cô chuẩn bị cho hai người rối dọn dẹp toàn bộ tòa nhà, một giọng nói bất ngờ vang lên qua tai Brandon:
“Ngài Buck trở về rồi!”
Giọng người hầu vọng lên từ tầng dưới khiến Dorothy giật mình.
Gì cơ? Hắn quay lại rồi ư?! Không thể nào... Hắn lẽ ra đang bị đội săn của Cục vây ở Bến Tàu Ngập Nước! Chẳng lẽ chúng thất bại?!
Dù trong lòng hoảng hốt, đôi tay Dorothy vẫn không ngừng thao tác. Cô ra lệnh cho người rối quản gia chỉnh lại cà vạt che vết cắt ở cổ, còn Brandon ngồi giả vờ bình tĩnh trong thư phòng.
Chẳng mấy chốc, cô nghe thấy tiếng bước chân. Qua tầm nhìn của người rối, Dorothy thấy Buck và Clifford đầy bụi đất bước lên cầu thang.
“Phù... cuối cùng cũng về được. Nhưng mấy đứa kia chắc chết sạch rồi. Khốn kiếp, ai đã bán đứng chúng ta? Từ bao giờ Cục lại cài gián điệp vào nội bộ... hộc.” — Clifford cà nhắc, mặt nhăn nhó vì đau. Trên người hắn chi chít vết thương do mảnh đạn, máu khô loang lổ.
“Phải kiếm chỗ gắp mảnh sắt ra thôi...” — hắn lầm bầm.
“Chưa chắc là do nội gián.” — Buck đáp, dáng đi vẫn vững vàng dù quần áo rách tả tơi. “Nếu Cục thật sự cài người, ta đã bị phục kích ngay khi về. Việc căn cứ này vẫn nguyên vẹn chứng tỏ chúng chưa biết chỗ này. Nhiều khả năng là cái tổ chức thần bí kia lại rò rỉ tin cho chúng.”
Gương mặt Buck lạnh lùng, ánh mắt sâu như thép. So với Clifford, hắn gần như không bị thương.
“Dù thế nào, nơi này cũng không còn an toàn. Mấy hôm nay tình hình bất thường lắm. Thu dọn những thứ cần thiết — ta sẽ tạm rời Igwynt, ẩn mình một thời gian.”
Khi hắn nói, người rối quản gia đi ngang qua, cúi đầu lễ phép:
“Ngài Buck…”
“Ngươi nồng mùi máu.” — Buck nhíu mày nhìn hắn.
“Dạ, là vì ngài Brandon bị thương khi chạy trốn. Tôi vừa giúp băng bó. Giờ ông ấy đang đợi ngài trong thư phòng.”
Buck gật đầu: “Tốt. Gọi những người còn lại chuẩn bị xe ngựa. Mười phút nữa ta xuống.”
“Vâng, thưa ngài.” — người rối đáp, rồi quay đi.
Buck và Clifford đẩy cửa bước vào thư phòng. Bên trong, Brandon đang ngồi trên ghế, dùng tay trái quấn băng quanh bàn tay phải.
“Ngài Buck.” — hắn cất tiếng chào.
