Ở khu thượng thành của quận Igwynt, cách Bệnh viện Thánh Tenet chừng một cây số, có một công viên yên tĩnh.
Ban ngày, gió nhẹ thổi qua, khiến lá cây xào xạc, tiếng chuông nhà thờ xa xa ngân lên từng hồi trầm mặc. Trong một góc vắng của công viên, trên băng ghế gỗ, một cô gái tóc trắng dài đang ngồi lặng lẽ. Nàng đội mũ rộng vành, mặc áo kẻ caro, váy nâu và đôi bốt da nhỏ. Đôi mắt khép hờ, tựa như đang tận hưởng sự an tĩnh quanh mình.
Giữa tiếng gió và tiếng chuông nhà thờ, Dorothy khẽ mở mắt, hít một hơi dài rồi thở ra nhẹ nhõm.
“Phù… Không ngờ họ lại vướng vào chuyện phiền phức như thế. May mà ta tới kiểm tra, nếu không thì đã thành thảm họa rồi.”
Dorothy lẩm bẩm. Khi nãy, thông qua một con rối xác nhỏ mà nàng bố trí trong bệnh viện, nàng đã nghe lỏm được cuộc trò chuyện giữa bác sĩ và nữ tu, phát hiện ra một vấn đề nghiêm trọng.
Sau trận chiến ở trang viên, Dorothy đã dành vài ngày thư giãn — đọc sách, dạo phố, uống trà — để thả lỏng tinh thần. Từ khi Tiệc thánh đỏ biến mất khỏi thành phố, áp lực đè nặng trước kia cũng tan biến, khiến nơi này bỗng trở nên dễ chịu lạ thường.
Giữa khoảng thời gian nhàn nhã ấy, Dorothy chợt nhớ đến Anna và những đứa trẻ khác. Nàng đến cô nhi viện tìm, định an ủi và xem tình hình hồi phục của chúng, nhưng không đứa nào trở về. Dorothy cho rằng có lẽ chúng vẫn đang điều trị.
Muốn biết rõ hơn, Dorothy dùng Biển Văn Tự để liên hệ bằng chữ viết với Vania. Qua đó, nàng biết rằng việc điều trị thương tổn phi thường cho người thường được giao cho các phòng ban chuyên biệt trong bệnh viện công, có sự hỗ trợ của cả Giáo Hội và Cục An Ninh.
Các bệnh viện phụ trách phần này vì thương tổn phi thường thường đi kèm với nhiều bệnh lý thông thường, đòi hỏi cơ sở y tế truyền thống hỗ trợ.
Khi đã hiểu rõ, Dorothy chỉ cần tìm đến bệnh viện công duy nhất ở Igwynt — Bệnh viện Thánh Tenet, nằm gần nhà thờ.
Phần còn lại đối với nàng là việc thường ngày: dùng rối xác nhỏ xâm nhập vào bệnh viện, quan sát dấu vết linh lực, tìm ra khu đặc biệt được ẩn giấu. Bên trong, nàng phát hiện Anna và các bạn vẫn đang được điều trị. Qua việc nghe trộm bác sĩ nói chuyện, Dorothy hiểu được tình cảnh hiểm nghèo mà họ đang gặp phải.
Dorothy không ngờ bảy đứa trẻ lại bị tổn thương sâu đến thế bởi độc và thuốc, đến giờ vẫn chưa hồi phục. Điều khiến nàng ngạc nhiên hơn cả là, dù đã được Tử tước Field nhận nuôi, chúng vẫn có nguy cơ bị cắt điều trị vì thiếu kinh phí.
“Ưm… thật rắc rối. Nếu mặc kệ, chúng sẽ bị đưa vào trại tâm thần. Nhưng nếu muốn giúp… ta phải bắt đầu từ đâu đây? Chẳng lẽ phải tự bỏ tiền túi ra trả viện phí?”
Dorothy nhíu mày, gương mặt hiện rõ vẻ băn khoăn.
Lăn lộn trong giới huyền học đã lâu, nàng hiểu mọi thứ liên quan đến huyền pháp đều tốn kém đến phi lý — kể cả chữa trị. Theo những gì nàng biết, việc giải độc Chén Thánh cần sử dụng lâu dài thuốc Đá cấp cao. Trước đây, nàng từng mua loại này từ Aldrich — chỉ vài gam đã có giá bằng cả năm lương của một lao động thường.
Đó còn chưa kể đến việc tẩy độc nhận thức.
Bảy đứa trẻ này, đa phần đã bị nhiễm độc nặng. Muốn trị tận gốc là chuyện vô cùng gian nan. Chi phí chắc chắn sẽ khổng lồ, mà Dorothy cũng chẳng chắc túi tiền mình có gánh nổi không.
“Hừm… ta phải nghĩ cách khác thôi.”
Dorothy chống cằm, im lặng suy tính.
Ánh mắt dõi theo đàn chim bay qua bầu trời, nàng nhớ lại tường tận từng lời trong cuộc nói chuyện của bác sĩ, cố tìm manh mối hữu ích. Một lát sau, một ý tưởng chợt lóe lên trong đầu nàng.
“Có lẽ… ta nên thử cách đó.”
Dorothy ngẩng đầu nhìn bầu trời, khẽ lẩm bẩm.
…
Khi ánh sáng cuối cùng của hoàng hôn tắt hẳn, màn đêm buông xuống.
Giữa đêm khuya, khu điều trị thương tổn phi thường của Bệnh viện Thánh Tenet chìm trong tĩnh lặng. Hành lang hắt ánh sáng mờ của ngọn đèn khí, phảng phất mùi thuốc khắc nghiệt. Một bóng người đen tuyền cầm đèn đi nhanh qua.
Đó là Dorothy — nàng đã xâm nhập vào khu bí mật của bệnh viện.
Dù khu điều trị phi thường là nơi ẩn giấu có bảo vệ riêng, nhưng so với Cục An Ninh, Giáo Hội hay trang viên Field, nó chẳng kiên cố là bao. Nơi này không có nhân vật quan trọng — chỉ toàn bệnh nhân bất hạnh — nên hệ thống phòng thủ cũng khá lỏng lẻo.
Thông thường, Cục An Ninh chỉ tăng cường bảo vệ tạm thời khi có nhân chứng trọng yếu được đưa vào đây. Còn lại, mức an toàn thường ngày chỉ đủ ngăn người thường đi lạc.
Với một kẻ thâm nhập lão luyện như Dorothy, việc đột nhập chẳng khác gì dạo chơi.
Nàng dùng rối xác nhỏ đánh cắp chìa khóa, dùng rối thú hình mèo và chó để dụ lính gác rời chỗ, rồi với Nhẫn Ẩn dấu trên tay, nàng nhẹ nhàng bước qua Đèn Chiếu sáng ở lối vào mà không bị phát hiện.
Hành lang dài vắng lặng, ánh sáng leo lét phản chiếu trên tường sắt lạnh lẽo. Từ những cánh cửa hai bên, âm thanh kỳ dị vọng ra — tiếng hú, tiếng đập cửa, tiếng cười dại dột…
Bầu không khí nơi đây chẳng khác nào trại tâm thần, khiến không gian trở nên ghê rợn đến rợn người.
Dorothy không hề nao núng. Nàng tiến thẳng đến cánh cửa sắt cuối cùng ở cuối hành lang.
Sau vài giây im lặng, nàng rút chìa khóa trộm được, tra vào ổ.
Cánh cửa kẽo kẹt mở ra.
Nâng ngọn đèn khí lên, Dorothy nhìn vào trong.
Trên giường bệnh, một thân hình nhỏ bé quen thuộc đang ngồi bất động, đôi mắt trống rỗng.
“Anna.”
Dorothy đóng cửa lại, bước vào phòng, tháo chiếc khẩu trang che mặt. Nhìn cô bé mà mình đã mấy ngày chưa gặp, nàng khẽ nói.
Anna chậm rãi quay đầu, ánh nhìn mờ đục hướng về Dorothy.
Cô bé nhìn thật lâu, rồi khẽ lẩm bẩm bằng giọng vô hồn:
“Sư phụ… Mays… choss…”
“Tình trạng tinh thần rõ ràng vẫn chưa ổn… Có vẻ độc nhận thức từ [Khúc Ca Chiên Con] vẫn còn sót lại.”
Dorothy âm thầm nhận định, rồi nói với vẻ nghiêm túc:
“Anna, hôm nay ta đến là để dạy con một bài học.”
“Một… bài học? Chiên con còn phải học sao?”
Anna đáp lại bằng giọng đờ đẫn.
Dorothy kiên định nói:
“Tất nhiên. Ai cũng cần phải học. Hãy nghe kỹ, Anna. Ta sẽ dạy con cách cầu nguyện.”
“Cầu nguyện? Cầu nguyện với ai? Với… Sói sao?”
“Không cần lo. Cứ lặp lại theo ta, đúng như những buổi học trước. Hiểu chứ?”
Anna khẽ gật đầu.
“Con hiểu… như một buổi học…”
“Giỏi lắm, Anna. Giờ thì bắt đầu nào.”
Đôi mắt Dorothy trở nên nghiêm nghị. Nàng mở miệng, chậm rãi cất tiếng:
“Giữa thế giới vô biên này…”
