Dưới ánh sáng leo lét trong cỗ xe ngựa dừng bên đường, Dorothy ngồi trầm ngâm phân tích lượng tin tức nàng thu được từ khách sạn ở xa.
“Từ nguồn tin này, ta có thể xác định rằng bọn chúng không phải Siêu phàm bản địa của Igwynt, mà là người từ nơi khác đến. Mục tiêu của chúng là nghe lệnh một kẻ tên Deer Skull, đến đây tìm đại địch của hắn. Kẻ đó là một bậc thầy về Đá, am tường thuật Điêu Khắc Tinh Thần.”
“Khi thu thập thông tin trong thành phố, bọn chúng biết Anna đã tỉnh lại khỏi độc nhận thức của Chén thánh. Vì vậy, chúng nghi ngờ mình có liên quan đến Siêu phàm thuộc về Đá và lần theo dấu của mình. Nhờ thế mà chúng đụng trúng mình, dẫn đến trận chiến vừa rồi.”
“Dù điều tra từ phía Anna bị ngắt quãng, bọn chúng lại phá được manh mối từ một nhánh khác—lần theo đường cung ứng đá, từ đó xác định vị trí của mục tiêu nằm tại Học viện Thánh Amanda. Không còn nghi ngờ gì nữa, đại địch mà Deer Skull muốn tìm chắc chắn chính là Aldrich.”
“Hừ… Tưởng đâu kẻ luôn tự xưng trung lập tuyệt đối thì sẽ chẳng có thù oán với ai…”
Dorothy vừa ghép nối thông tin vừa suy xét động cơ và mục tiêu của những kẻ không mời mà đến này, cũng như lý do Anna vô tình trở thành mục tiêu của chúng. Giờ chỉ còn lại một vấn đề: phải xử lý chúng như thế nào.
“Báo cho Cục An ninh lần nữa? Không, cách đó không ổn. Tên mình đánh lúc nãy đã thuộc cấp địa Đen, còn qua lời chúng nói, tên còn lại gần như cùng cấp bậc. Điều đó nghĩa là hắn ta cũng ở cấp địa Đen.”
“Nếu mình không âm thầm ra tay, chỉ một đứa trong số chúng cũng đủ để xóa sổ đội Gregor—vậy hai đứa thì sao? Đội Gregor đã tổn thất nặng nề, lực chiến giảm mạnh. Dù huy động toàn bộ lực lượng Cục An ninh Igwynt, đánh với hai kẻ đó cũng cực kỳ khó khăn. Cho dù có thắng, chưa chắc khống chế hay tiêu diệt được chúng, ngược lại còn phải chịu thương vong thảm trọng.”
Dorothy hiểu rằng không phải tình huống nào cũng có thể gọi Cục An ninh ra xử lý. Chỉ riêng hai kẻ này đã vượt quá khả năng của Cục An ninh Igwynt. Và dù có áp chế được, chuyện bắt giữ hay thủ tiêu chúng lại là chuyện khác.
“Vậy xem ra lựa chọn duy nhất còn lại là đến gặp Hiệu trưởng.”
Việc tổ chức kia có thể điều động hai Siêu phàm cấp địa Đen chỉ để trinh sát và truy tung cho thấy chúng mạnh hơn Hội Tiệc thánh đỏ rất nhiều. Việc Aldrich bị một tổ chức như vậy để mắt tới đã đủ chứng minh thực lực của hắn.
Đã quyết, Dorothy định đến gặp Aldrich. Nhưng nàng không đi ngay—vẫn còn vài việc cần xử lý trước.
“Nhưng trước khi gặp hắn, mình nên kiếm thêm ít tiền và bổ sung trang bị đã.”
Khẽ lẩm bẩm, Dorothy nhìn về phía đông.
…
Đêm xuống, tại khu Đông Igwynt, ở Bến Tàu Ngập Nước.
Gió đêm thổi qua khu bến lậu này, nơi hỗn độn những công trình dựng tạm. Trong khu nhà kho, vết đạn chi chít trên các tòa nhà mục nát—những dấu vết im lìm của những trận chiến đã qua.
Cuối một cầu gỗ mục nát, một chiếc phà rỉ sét lắc lư trên mặt nước. Dưới ánh đèn mờ chập chờn, hơn chục bóng người đứng chờ—Harold cũng ở đó.
Khoác bộ vest và đội mũ chóp cao, Harold ngậm thuốc lá, xung quanh là đám thuộc hạ. Tâm trạng hắn cáu kỉnh vì bọn giang hồ hắn thuê vẫn chưa trở lại.
“Lâu thế rồi mà vẫn chưa xong? Chỉ để xử lý một đứa nhóc mà cần từng ấy người—sao lại mất thời gian như vậy?”
Đứng giữa hai tên cận vệ dưới ánh đèn vàng, Harold gằn giọng, sự bất mãn càng tăng.
“Hmph… Cứ trì hoãn đi. Trì hoãn được phút nào thì sống thêm phút ấy. Nhưng khi lên thuyền rồi, chẳng ai trong các ngươi sống mà rời khỏi đây đâu…”
Trong lúc thầm suy tính, Harold liếc sang chiếc phà trôi lững lờ gần đó. Bên trong, hắn đã đặt sẵn thuốc nổ, chỉ chờ phát nổ cùng tất cả những kẻ bước lên.
Để giết Anna, Harold đã bắt tay với những kẻ khác tranh giành quyền thừa kế của Viscount Field, thuê giang hồ Igwynt ra tay.
Hắn hứa với bọn chúng rằng sau khi hoàn thành nhiệm vụ, tiền công đầu tiên sẽ được giao tại Bến Tàu Ngập Nước. Để tránh bị cảnh sát chú ý, hắn còn cung cấp cho chúng một chiếc phà, nói rằng có thể dùng nó vượt sông Ironclay để rời khỏi Igwynt trong đêm. Tiền công thứ hai sẽ thanh toán ở điểm đến.
Thực tế, Harold chưa từng có ý định để chúng sống lâu. Chiếc phà đã được gài thuốc nổ, nối với bộ hẹn giờ cơ khí đơn giản. Chỉ cần bọn giang hồ lên thuyền, hắn sẽ kích hoạt hẹn giờ, để khi thuyền ra giữa sông, tất cả sẽ nổ tung—xóa sạch dấu vết và khỏi phải trả tiền.
Harold sống ở thị trấn Cragrock thuộc quận Igwynt, nơi nghề khai thác mỏ là chủ đạo. Hắn sở hữu hai mỏ, nên thuốc nổ vốn dùng cho khai thác hoàn toàn nằm trong tầm tay. Số thuốc nổ cất trong thuyền được hắn lén chuyển vào Igwynt qua đường dây riêng—đủ sức thổi tung cả chiếc phà cùng toàn bộ những kẻ trên đó.
Giờ đây, hắn chỉ cần chờ—chờ đàn tốt thí nhuốm máu của mình trở về để rồi bị hắn nuốt trọn.
“Ngài Harold! Chúng về rồi! Nhưng lạ lắm—chỉ có một người!”
Một lính gác chạy đến báo. Nghe vậy, Harold sững lại, rồi hỏi,
“Chỉ một? Chuyện gì xảy ra?”
“Tôi không rõ. Hắn nói kế hoạch thất bại—vệ sĩ của mục tiêu quá mạnh. Chỉ mình hắn chạy thoát!”
“Kẻ thù bất ngờ…? Chỉ là một đứa nhóc còn chưa thừa kế tài sản—làm gì có thứ bảo vệ mạnh đến thế?! Vậy mà chúng còn thất bại? Dẫn hắn đến đây!”
Harold cáu kỉnh quát, ra lệnh đưa kẻ sống sót lại.
Một tên đàn ông tầm vóc nhỏ, da ngăm, tứ chi gầy guộc, khuôn mặt sắc lẹm bước tới. Harold nhận ra hắn—một tên trộm có tiếng ở khu hạ thành, nay làm tay sai cho hắn.
“Chuyện gì đã xảy ra?! Sao chỉ có mỗi ngươi trở về? Bọn kia đâu? Đứa nhóc đó chết chưa?!”
Harold gằn từng chữ. Tên trộm run rẩy trả lời,
“Xin lỗi ngài! Chúng tôi đụng phải mấy kẻ đáng sợ—chúng tôi hoàn toàn không phải đối thủ! Chúng có súng—súng thật! Còn tốt hơn cả của cảnh sát! Ôi, Thánh Tử ơi, tôi chưa bao giờ thấy nhiều súng đến thế! Chúng tôi hoàn toàn…”
Lời hắn khiến Harold chăm chú lắng nghe. Nhưng ngay khoảnh khắc sau, sắc mặt tên trộm đổi hẳn. Từ thắt lưng, hắn rút ra một con dao nhỏ và đâm thẳng vào cổ Harold trước khi ai kịp phản ứng.
Harold trợn trừng mắt, ôm cổ, phát ra những âm thanh khàn đục rồi ngã gục xuống.
“Ngươi làm gì vậy?!”
Hai tên cận vệ choáng váng. Một tên lập tức rút kiếm chém về phía kẻ trộm.
Đoàng!
Một tiếng súng vang lên. Tên cận vệ rút kiếm bị bắn nát đầu. Trong khoảnh khắc cuối, hắn ngoảnh mặt lại—chỉ thấy Harold, đứng thẳng, vô cảm, tay giơ khẩu súng còn bốc khói.
Tên cận vệ còn lại, bàng hoàng, quay sang Harold, giọng run rẩy:
“Ngài Harold, sao ngài lại… Ugh!”
Hắn chưa kịp nói hết câu thì cảm giác lạnh lẽo lan trong ngực. Nhìn xuống, hắn thấy lưỡi dao c*m v**—do chính tên cận vệ vừa bị bắn điều khiển.
Khi hắn đổ xuống, hắn cũng biến thành một rối xác giống như những kẻ trước, kéo theo một chuỗi tàn sát lẫn nhau đầy kinh hoàng trong đám thuộc hạ của Harold.
Như những quân cờ domino đổ liên tiếp, toàn bộ lực lượng của Harold bị quét sạch trong vòng luẩn quẩn của phản bội và máu me.
Cách đó không xa, trong cỗ xe của mình, Dorothy ngồi im lặng, dõi theo cảnh tàn sát qua đôi mắt của những con rối xác nàng đang điều khiển.
