Đêm khuya, toàn bộ trang viên rộng lớn của nhà Field chìm trong bóng tối tuyệt đối. Do Luer đã sử dụng một dị vật hệ Bóng Tối, mọi nguồn sáng trong trang viên đều bị cưỡng ép dập tắt. Trùng hợp thay, những đám mây dày đặc trôi qua che khuất cả ánh trăng, khiến khung cảnh xung quanh chìm vào một vực thẳm không ánh sáng.
Trong một hành lang dài, chính màn đen đột ngột ấy đã cứu mạng Bill. Hắn vốn đang bị Vania dồn ép đến nghẹt thở bởi những đòn tấn công kiếm liên tiếp, hầu như không thể cầm cự. Thừa cơ lúc ánh sáng tắt lịm, hắn nhanh chóng lùi xa khỏi tầm kiếm của cô. Khi tầm nhìn bị tước đoạt, cả hai đều không thể nhìn thấy hay tấn công chính xác. Chuỗi kiếm thức dữ dội của Vania lập tức dừng lại, giúp Bill có được một khoảnh khắc để th* d*c.
“Khụ… khụ… Con nữ tu quái quỷ này là thế nào chứ… Có năng lực hệ đèn lồng, lại còn sử dụng phù ấn Nuốt Chửng thì thôi đi, nhưng kiếm thuật của cô ta đúng là quá phi lý… Cô ta tấn công liên tục, từng đường kiếm đều chính xác và hiểm độc đến đáng sợ. Không một kẽ hở, không cơ hội phản kích. Từ bao giờ Giáo hội ánh Quang lại có cả một nhánh kiếm đạo chuyên biệt vậy? Chưa từng nghe qua. Hay cô ta là đệ tử của một đại kiếm sư nào đó?”
Trong lòng Bill dấy lên sự bất an sâu sắc. Hắn từng học kiếm thuật, tuyệt không phải kẻ ngoại đạo — vì vậy mới mang theo một thanh kiếm mảnh bên mình. Nhưng cũng chính vì hiểu biết ấy mà hắn càng nhận rõ sự kinh khủng trong kiếm pháp của nữ tu kia.
Chỉ trong vài hiệp ngắn ngủi, hắn đã bị chém, đâm, rạch vô số lần. Toàn thân đầy thương tích, máu chảy không ngừng. Nếu không phải là một Siêu Phàm hệ Chén thánh, có lẽ hắn đã gục ngã từ lâu.
Đối đầu với nữ tu này, điều duy nhất hắn có thể làm là tránh né đòn chí mạng — mà ngay cả điều đó cũng đang trở nên bất khả thi. Nếu không có màn đen đột ngột này, hắn chắc chắn đã chết.
“Hộc… hộc… Tất cả ánh sáng đều bị dập tắt… Thầy hẳn đã dùng 『Hắc Chúc Nến』. Nghĩa là ta được cứu rồi… giờ có thể phản công.”
Nghĩ đến đây, Bill – thân đầy máu và thương tích – rút ra từ người một tấm da thuộc, trên đó khắc đầy ký hiệu phức tạp cùng dấu ấn của Bóng Tối. Đó là một phù ấn – 『Phù Ấn Bóng Tối』.
“『Phù Ấn Tĩnh Lặng』…”
Bill kích hoạt phù ấn. Dưới sự che chở của ma thuật hệ Bóng Tối, mọi âm thanh hắn tạo ra đều bị triệt tiêu gần như hoàn toàn — đến mức tai người thường không thể nghe thấy. Trong mắt Vania, Bill lúc này đã trở nên vô thanh tuyệt đối.
Là học trò chính thống của Luer, Bill định sẵn sẽ bước theo con đường của sư phụ — con đường của dã thú. Một ngày nào đó, hắn sẽ tiến hóa thành Thú Nhân. Vì thế, ma thuật Bóng Tối trong thân hắn đã đủ để điều khiển các phù ấn của hệ này.
“Hừm… Dù kiếm thuật của ngươi có cao đến đâu, nếu không nhìn thấy đối thủ, ngươi chẳng thể thi triển. Mà nếu không nghe thấy ta, ngươi cũng chẳng biết ta ở đâu. Bây giờ ngươi vừa mù, vừa điếc — xem ngươi xoay sở thế nào, nữ tu…”
Nghĩ thế, Bill siết chặt chuôi kiếm, di chuyển lặng lẽ trong màn đêm. Hắn chắc chắn rằng nữ tu đã mất dấu mình, trong khi hắn vẫn có thể định vị cô ta — bởi hắn là một người nếm. Dù trong bóng tối, hắn vẫn có thể ngửi thấy mùi hương của đối phương.
Dù đôi mắt chẳng thấy gì, Bill vẫn biết rõ nữ tu đang đứng ở phía trước, bất động, cảnh giác, không dám manh động. Hắn hiểu rằng, trừ một vài nhánh đặc biệt, hầu hết các Siêu Phàm hệ đèn lồng cấp học đồ đều không sở hữu thị giác đêm.
Giờ đây, giữa bóng tối, Bill tin chắc rằng nữ tu đã trở thành con mồi của hắn. Dựa vào khứu giác bén nhạy, hắn vòng ra phía sau cô trong im lặng tuyệt đối, tay nắm chặt chuôi kiếm.
“Ánh sáng của ngươi… cũng chấm dứt tại đây, nữ tu của Ánh quang.”
Ẩn mình trong tĩnh lặng, Bill khẽ thì thầm rồi vung kiếm chém mạnh về hướng mùi hương. Hắn chờ đợi khoảnh khắc trả thù ngọt ngào—
—Nhưng điều xảy ra sau đó hoàn toàn nằm ngoài dự tính.
Thay vì cảm giác lưỡi kiếm c*m v** da thịt, một âm thanh kim loại chói tai vang lên, xé tan bóng tối.
“KENG!!”
“Cái gì?! Cô ta đỡ được ư?! Không thể nào! Cô ta không thể nhìn hay nghe thấy ta mới đúng!”
Bill chết lặng. Cảm giác phản chấn truyền qua tay, âm thanh va chạm vũ khí rõ ràng vang vọng. Ngay lúc ấy, đám mây ngoài kia trôi đi, cho phép một tia trăng nhợt nhạt len qua khung cửa, chiếu lên khung cảnh trước mắt.
Trước mặt hắn là nữ tu tóc bạch kim, tay nắm chặt kiếm, đón đòn của hắn một cách hoàn hảo. Nhưng điều khiến Bill kinh hãi nhất — đôi mắt sau cặp kính của cô ta đang khép hờ.
“Đôi mắt… nhắm lại… Đây là…”
Chưa kịp hiểu rõ, nữ tu đã xoay cổ tay, gạt mạnh lưỡi kiếm hắn sang một bên, khiến nó cắm sâu vào lan can gỗ gần đó — khóa chặt động tác của hắn. Nhân cơ hội, cô vung kiếm, chém thẳng vào cổ hắn.
Bill không kịp đỡ.
Đôi mắt hắn mở to, máu phụt ra từ cổ họng, thân thể đổ sụp.
“Ngợi khen Chúa… đã thắp sáng ngọn đèn trong tim con để soi rọi bóng tối này…”
Theo thói quen, Vania khẽ đọc lời cầu nguyện, giải trừ 『Thấu Thị』 rồi mở mắt nhìn thi thể vô hồn của Bill. Cô vô thức lùi lại hai bước. Khi trạng thái tập trung tan biến, trái tim lại đập dồn dập. Hít sâu vài hơi, cô cố ép mình bình tĩnh, cúi nhìn thanh kiếm đẫm máu trong tay.
“Ta… ta thắng rồi sao…? Ta đánh bại một Siêu Phàm dị giáo ư? Thật khó tin… Kiếm thuật thần thánh này quả thật phi thường. Ngay cả ta cũng có thể đối kháng những kẻ Siêu Phàm khác…”
Dù đã chiến thắng, Vania vẫn thấy khó tin, như thể bản thân chẳng thể chấp nhận điều đó.
Cô khuỵu xuống, thở dài một hơi, cảm giác nhẹ nhõm tràn ngập. Nhưng khi đưa mắt nhìn vào sâu trong hành lang tối om, một nỗi lo khác lại dấy lên.
“Phía ta đã xong rồi… Nhưng không biết cô Dorothy hiện giờ thế nào…”
…
Cùng thời điểm ấy, ở nơi khác trên tầng ba của trang viên, có một căn phòng rộng lớn với khung cửa sổ cao. Bên trong bày đầy vũ khí — những bộ giáp kỵ sĩ, thương và kiếm treo trên tường. Trên bức tường lớn treo một tấm thảm thêu mang huy hiệu của gia tộc Field.
Dưới tấm thảm, một bộ giáp toàn thân cổ xưa đứng nghiêm, tay cầm thương hướng ra phía trước như đang thách thức cả đội quân hùng mạnh.
Đó là phòng trưng bày vũ khí của trang viên — nơi lưu giữ dấu tích huy hoàng của dòng dõi quý tộc Field, những người từng mang niềm kiêu hãnh chiến đấu của tổ tiên.
Giờ phút này, Dorothy đang đứng giữa căn phòng lờ mờ ánh trăng, vẻ mặt trầm trọng, suy tư.
“Hắn biến mất rồi… Sau khi lợi dụng bóng tối phá hủy toàn bộ rối xác của ta, hắn đã ẩn thân. Ngoại trừ khu vực gần cửa sổ, cả biệt thự đều chìm trong đêm đen. Ta hoàn toàn không biết hắn ở đâu…”
“Ta đã phá hỏng nghi thức thăng cấp của hắn — hắn sẽ không bỏ qua. Hắn chắc chắn đang săn ta.”
“Thú Nhân ở dạng dã thú sở hữu khứu giác vượt trội, hơn hẳn cả Siêu Phàm hệ chén thánh cấp học đồ thuộc nhánh người nếm. Nó di chuyển nhanh trong bóng tối, ẩn mình khéo léo, gần như không phát ra tiếng động, móng vuốt sắc bén hơn lưỡi kiếm. Thể lực và sức sống của nó vượt xa loài người. Tuy vậy… nó vẫn có nhược điểm chí mạng… và có thể khuấy động nỗi sợ trong phạm vi nhỏ bằng tiếng gầm của nó…”
Nhớ lại những tư liệu mà cô từng thu thập từ Aldrich, Dorothy bắt đầu vạch chiến lược. Cô phải chuẩn bị cho trận đối đầu trực diện với Luer.
Bước đầu tiên là lựa chọn chiến trường. Vì dã thú đang săn cô, nên quyền chọn địa hình thuộc về cô.
Đưa mắt quan sát căn phòng trong ánh trăng nhạt, Dorothy cẩn trọng xem xét từng góc, rồi khẽ gật đầu.
“Nơi này… sẽ là chiến trường.”
