Buổi chiều ở Igwynt, khu hạ thành — phố Ngọc Trắng.
Trong một con hẻm nhỏ, bốn, năm gã du côn đường phố đang ngồi lười nhác trên bậc thang.
Như thường lệ, đám vô công rồi nghề ấy giết thời gian bằng cách khoe khoang và chém gió.
Giữa bọn họ, một thanh niên mặc quần yếm dây đang kể chuyện với vẻ rất hăng hái.
“Thật không đấy?” — một tên hỏi.
“Tất nhiên là thật! Anh họ tôi tận mắt thấy, tận tai nghe cơ mà,” gã thanh niên đáp, mặt tràn đầy tự tin.
“Hắn đứng ngay bên ngoài tiệm của Corey lúc vụ đó xảy ra. Người mang đồ đến cầm đã đưa hàng ăn cắp — đồ từ vụ Burton Veil đấy!
Ban đầu Corey không nhận ra, nhưng khi hắn nhìn kỹ thì hoảng hốt, còn la to tên Burton Veil nữa!”
Đám du côn nhao nhao, ánh mắt vừa hoài nghi vừa phấn khích.
“Thật à? Vậy ra kẻ giết Burton Veil có khi đang ẩn ngay trên phố Ngọc Trắng này sao?”
“Nghe nói hắn giết bảy tám mạng một mình đấy! Nếu thật sự ở quanh đây, chắc ngay cả mấy ông trùm cũng chẳng dám động vào đâu.”
“Khoan, vậy chẳng lẽ Corey bắt tay với hắn để tẩu tán hàng ăn cắp à?”
Đám người bắt đầu bàn tán loạn lên, mỗi kẻ thêm thắt một câu, biến tin đồn lan ra nhanh như gió.
Còn gã thanh niên kể chuyện thì lặng lẽ chuồn đi.
Trên mái nhà gần đó, Dorothy đang quan sát toàn cảnh phố Ngọc Trắng, khéo léo điều khiển con rối xác chết của mình len qua các ngóc ngách, gieo rắc những lời đồn tương tự.
Với khả năng điều khiển chính xác, cô khiến tin đồn rằng “Corey — chủ tiệm cầm đồ đang buôn bán đồ ăn cắp từ vụ Burton Veil và có thể liên quan đến hung thủ” lan truyền khắp phố.
Dorothy tính rằng sẽ không mất lâu để “tin tức” ấy lọt tới tai những người cần nghe.
“Vậy thì… bao giờ bọn chúng sẽ hành động đây?” — cô khẽ lẩm bẩm khi nhìn hoàng hôn dần buông xuống.
Sáng nay, Gregor có nói là sẽ làm về muộn.
Trùng hợp thay, Dorothy cũng có kế hoạch “làm thêm” của riêng mình vào tối nay.
Chiều tàn, bóng đêm phủ xuống Igwynt, bao trùm phố Ngọc Trắng trong làn u tối nặng nề.
Sau một ngày đầy biến cố, Corey đang trong tâm trạng cực kỳ bực bội.
Sau khi mắng chửi lũ đàn em vì không tóm được tên cướp, hắn quyết định đóng cửa sớm, cho mọi người về hết.
“Khốn kiếp! Cả đám vô dụng! Lại để mất dấu hắn à?”
Corey nghiến răng, vừa khóa cửa vừa chửi thề.
“Hừ… mai phải gặp lão Harkson. Nhờ người của hắn giúp ta.
Để xem tên khốn đó còn trốn được bao lâu.
Bắt được rồi, ta chặt tay chân, nhét vào quan tài, ném xuống sông Ironclay — giống như mấy đứa dám trở mặt trước đây!”
Hắn vừa lẩm bẩm vừa tra chìa khóa vào ổ.
Nhưng đúng lúc xoay người định vào trong, một bàn tay đeo găng đen xuất hiện từ phía sau, ấn con dao lạnh ngắt lên cổ hắn.
“Đừng nhúc nhích, Corey Cross…”
Giọng nói trầm thấp ngay sau lưng khiến Corey đông cứng tại chỗ.
Mắt hắn trợn tròn, cơn giận hóa thành nỗi sợ.
Cái gì!? Lại nữa à? Sao có thể có người lọt vào trong tiệm được!?
Lần thứ hai trong ngày, Corey bị kề dao uy h**p.
Hắn cố nuốt nước bọt, ép mình bình tĩnh rồi cười méo mó:
“Ngài… ngài muốn gì? Nếu là tiền thì… tôi không mang theo bây giờ.
Thả tôi ra, tôi sẽ lấy cho ngài!”
“Tôi không cần tiền.”
Giọng nói lạnh như thép vang lên sau gáy hắn.
“Tôi chỉ muốn biết một điều: hôm nay ông có nhận đồ ăn cắp từ vụ Burton Veil không?”
Nghe vậy, Corey gật đầu lia lịa.
“C-có! Tôi có nhận! Có thật đấy!”
“Là vật gì? Ở đâu?”
“Trong túi áo khoác của tôi, bên phải! Là đồng hồ quả quýt! Để tôi lấy cho—”
“Không cần.”
Người đàn ông áo đen luồn tay vào túi Corey, rút ra chiếc đồng hồ, mở nắp, nhìn thấy tên khắc bên trong.
“Hàng này do ai mang đến? Ông có biết hắn không?”
Corey hốt hoảng đáp liền:
“Là… một gã đàn ông! Cao, mặc áo choàng đen, đội mũ, bịt mặt!
Hắn có súng, tôi không thấy rõ mặt! Tôi không biết hắn là ai cả!”
“Nói thật.”
“Tôi thề mà, thưa ngài!
Hắn ép tôi bằng súng đấy! Tôi không dính dáng gì hết! Xin tha cho tôi!”
Nghe vậy, người đàn ông áo đen gật khẽ, nhét đồng hồ vào túi, hạ dao xuống rồi đẩy mạnh hắn ra xa.
“Đứng yên đó. Đừng quay lại.”
“V-vâng! Tôi sẽ không quay lại đâu!”
Người đàn ông áo đen gật đầu, quay người định rời đi.
Nhưng Corey — kẻ vừa bị sỉ nhục hai lần trong một ngày — không thể nuốt cục tức ấy.
Ánh mắt hắn lướt nhanh tới ngăn kéo tủ trước mặt.
Không do dự, Corey mở ngăn kéo, rút ra một khẩu súng lục, quay người, chĩa thẳng vào lưng người kia, siết cò:
“Chết đi, đồ—”
Chưa dứt câu, một con dao phi từ góc tối lao vút ra, ghim thẳng vào cổ hắn.
Đôi mắt Corey mở to, khẩu súng rơi khỏi tay, rồi hắn đổ gục xuống sàn.
Corey Cross, kẻ cho vay khét tiếng của phố Ngọc Trắng,
— chết ngay trong chính cửa hàng của mình.
Từ góc tối nơi con dao được phóng ra, một người khác trong bộ đồ đen bước ra, tụ họp lại với kẻ đầu tiên.
Hắn lạnh lùng nói:
“Cả phố Ngọc Trắng này ai mà chẳng biết — lời hứa của Corey Cross chẳng đáng một xu.”
Nói xong, gã lấy ra một tờ giấy thô to bằng bàn tay, cúi xuống dán lên trán xác chết.
Tờ giấy lập tức bốc cháy, để lại ký hiệu “Chén Thánh” cháy sém trên da.
Ngay sau đó, một cảnh tượng ghê rợn diễn ra —
Từng tấc thịt, từng giọt máu trên người Corey bắt đầu bốc hơi, hóa thành làn khói lam mờ ảo.
Da, cơ, nội tạng — tất cả đều tan rã, chỉ còn lại xương và quần áo.
“Dọn nhanh đi. Ông Clifford đang đợi.”
Một trong hai người nói, rồi lấy bao tải, nhét toàn bộ xương và quần áo của Corey vào trong.
Sau đó, cả hai lặng lẽ trườn ra cửa sổ bên hông, biến mất vào con hẻm vắng trong đêm.
Chúng không hề biết rằng —
tất cả hành động của chúng đều bị quan sát.
Trên trần, một con tắc kè nhỏ vẫn bám im lặng,
và khi bọn chúng thu dọn xác, một con tắc kè khác đã lẻn vào ống quần của Corey,
bị mang đi cùng phần xương còn lại.
Ở một góc tối khác của con phố,
Dorothy khẽ mở mắt.
“Cuối cùng thì… mình cũng tóm được đuôi của các người rồi.”
