Thành phố Igwynt, khu Thượng Thành, phố Kỵ Sĩ.
Buổi chiều hôm ấy, trong căn nhà số 26 trên phố Kỵ Sĩ, căn phòng khách rộng rãi trên tầng hai đã chật kín những vị khách đến thăm Anna — người vừa hồi phục sau cơn bạo bệnh. Sau quãng thời gian dài nằm viện, Anna vui mừng khi được gặp lại nhiều gương mặt quen thuộc cùng lúc và trò chuyện thân thiết với từng người.
“Dạo này sức khỏe của em thế nào rồi, Anna?” Ngồi cạnh cửa sổ, Dorothy hỏi cô gái bên cạnh. Anna ngoan ngoãn gật đầu, đáp:
“Cô đừng lo, khi trước em chỉ bị bọn sói hung dữ dọa sợ thôi. Nhờ ân điển thần linh ban phúc, giờ em không sao nữa. Chúng ta phải tin vào sức mạnh của thần thánh, cô Mayschoss nghĩ vậy đúng không?”
Anna mỉm cười nhìn Dorothy, khẽ nháy mắt tinh nghịch trong khoảnh khắc khó ai nhận ra. Thấy vậy, Dorothy cũng không kiềm được mà mỉm cười đáp lại.
“Tất nhiên rồi, chúng ta phải biết ơn sự che chở của thần linh đối với mỗi người.”
“Có vẻ Anna giờ đã hiểu rõ vai trò của mình. Con bé biết che giấu sự thật và hợp tác hết sức với công việc của Cục An Ninh.”
Nhìn cách Anna cư xử, Dorothy âm thầm nhận xét. Một lý do quan trọng khiến cô đến đây là để xác nhận tình trạng của Anna lúc này — liệu cô bé có hoảng loạn hay đánh mất bình tĩnh khi bị Đội Thợ Săn giám sát hay không. Nhưng qua những gì cô thấy, Anna xử lý còn tốt hơn nhiều so với dự đoán.
“Đúng là học sinh ưu tú của cô nhi viện. Trưởng thành hơn hẳn những đứa trẻ bướng bỉnh đồng trang lứa. Cô bé biết nghe lời và hiểu tình thế. Như vậy thì yên tâm rồi.”
Sau khi trò chuyện xong, Dorothy nghĩ vậy rồi chuẩn bị tiến đến bàn gần đó lấy ít bánh ngọt bày sẵn, tiếp tục tận hưởng buổi gặp gỡ.
Ngay lúc ấy, khi tất cả vẫn chìm trong bầu không khí ấm áp, một sự hiện diện vô hình và khó nhận biết lặng lẽ len vào căn phòng.
Một thứ gì đó không nhìn thấy xuyên qua tường, lơ lửng tiến vào nhà số 26. Nó trôi giữa phòng khách rộng, lướt qua từng vị khách đang tụ họp, quan sát quang cảnh, cố gắng dò xét mọi chi tiết.
Thế nhưng… không một ai trong phòng cảm thấy điều gì bất thường. Mọi người vẫn trò chuyện vui vẻ, hoàn toàn không nhận ra sự khác lạ quanh mình.
Không ai nhận thấy sự tồn tại của thực thể này, dù nó đang ẩn mình trong bóng tối, lặng lẽ quan sát từng người, vòng quanh từng thân thể, thậm chí xuyên thẳng qua cơ thể họ — mà những người bị nó xuyên qua chẳng hề cảm nhận được điều gì.
Sau khi trò chuyện với Anna, Dorothy đi dạo quanh phòng khách, thỉnh thoảng nếm chút bánh và trà đã được chuẩn bị từ trước. Cô cũng nói chuyện với vài người nhằm thu thập thêm thông tin liên quan đến tài sản thừa kế của Anna.
“Căn nhà này không tệ chút nào. Không biết giá bao nhiêu…” Dorothy lẩm bẩm khi nhìn quanh.
Một người đàn ông trông như luật sư, đang trò chuyện cùng cô, bật cười đáp: “Phố Kỵ Sĩ là vị trí đắc địa đấy, cô Mayschoss. Dù chỉ là nhà phố, giá cũng không thấp đâu. Tôi e rằng khó tìm được căn nào dưới 500 bảng.”
“Chỉ 500 bảng…?” Dorothy thầm nghĩ.
Năm trăm bảng chỉ đủ mua một cuốn sách huyền thuật, vậy mà trong thế giới phàm tục, khoản tiền đó lại có thể mua được một căn nhà nhiều tầng ở vị trí đẹp. Cô không khỏi cảm thán sự chênh lệch phi lý khi có yếu tố huyền bí xen vào.
“Không biết Gregor kiếm được bao nhiêu. Với tư cách đội trưởng Đội Thợ Săn, lương của anh ta hẳn không thấp. Nếu không, làm sao anh ta có thể từ một công nhân bình thường trở thành tầng lớp trung lưu thành thị, còn tiết kiệm để mua nhà ngoại ô? Nhưng dù vậy, anh ta cũng không kiếm nhiều hơn mình.”
Dorothy thầm tính toán.
Dựa vào những lời phàn nàn thỉnh thoảng của Gregor, cô biết anh ta tiết kiệm gần một năm mà vẫn chưa đạt mục tiêu. Một căn nhà riêng ngoại ô cũng tốn khoảng 400–500 bảng, vậy là anh ta chưa tiết kiệm được ngần ấy trong một năm. Trong khi đó, Dorothy chỉ cần hai nhiệm vụ nhanh là kiếm được số tiền tương tự.
Có lẽ đó là cái giá phải trả khi trở thành một siêu phàm chính quy. Dorothy từng nghe Aldrich nói rằng các cơ quan chức năng sẽ cấp vũ khí và trang bị trực tiếp cho siêu phàm; chỉ cần tích lũy đủ ma thuật và công trạng, chính phủ sẽ sắp xếp thăng cấp và cung cấp thêm tri thức huyền thuật. Nhưng đổi lại, họ thiếu tự do — không thể chạy việc riêng như Dorothy.
Ngồi cạnh cửa sổ, Dorothy nhấp trà, thỉnh thoảng hướng mắt ra ngoài, thả mình vào suy nghĩ.
Khi đang tận hưởng bầu không khí yên bình, nét mặt cô bỗng cứng lại, đôi mày khẽ nhíu.
“Hừm… hình như… có gì đó không ổn…”
Ngồi dựa vào cửa sổ, Dorothy đột nhiên cảm thấy một luồng khác thường. Một cảm giác lạ lẫm len vào, nhưng cô không thể xác định rõ điều bất ổn.
“Cảm giác này… khó chịu… Có gì đó… không đúng. Tại sao đột nhiên mình lại cảm thấy như vậy?”
Bối rối, Dorothy kích hoạt năng lực bị động của kỹ năng giám định, giúp cô nhìn được phần nào linh thị.
Và rồi — cô thấy nó.
Ngay trước mặt cô, cách chưa đến một mét, một khuôn mặt người mờ nhạt, trắng bệch, trong suốt hiện ra giữa không trung. Đôi mắt trống rỗng, héo úa nhìn chằm chằm cô, trong khi tay cô đang cầm tách trà lại xuyên thẳng qua thân hình trắng nhợt ấy.
Trong khoảnh khắc đó, miệng Dorothy hơi mở, mắt trợn lớn, cô hít vào một hơi thật mạnh, dường như sắp đánh mất bình tĩnh mà hét lên.
“Quang cảnh ngoài phố thật đẹp…”
Khoảnh khắc quyết định, Dorothy dùng lý trí để dập tắt cơn hoảng loạn đang dâng trào. Đôi môi đã hé mở lập tức thốt ra một câu bình thản, rồi cô tiếp tục nhấp trà và ngắm cảnh ngoài cửa sổ, như thể không hề thấy điều gì khác lạ.
Thấy Dorothy giữ được bình tĩnh, bóng trắng mờ trôi lơ lửng trước mặt cô quay quanh hai vòng rồi lặng lẽ rời đi. Từ khóe mắt, Dorothy quan sát thực thể ấy tiếp tục dò xét những vị khách khác, thỉnh thoảng xuyên qua cơ thể họ.
“Cái gì thế này… Thứ đó là gì? Tại sao nó lại ở đây?”
Theo dõi bóng trắng lơ lửng giữa đám đông, Dorothy nghiêm túc suy nghĩ, bắt đầu phỏng đoán.
“Đội Thợ Săn đặt thứ này ở đây để bảo vệ Anna sao? Không… không đúng. Nó còn tiếp cận cả những người hầu cải trang làm Thợ Săn. Nếu của họ, nó đã chẳng kiểm tra họ.”
“Nó có thể xuyên qua vật chất, mang hình dáng mơ hồ của con người, mắt thường không thấy được… Trôi nổi như một hồn ma… Không, không phải ‘như’ hồn ma. Nó chính là một hồn ma.”
Dorothy xác nhận trong lòng. Trong một thế giới tràn ngập thần bí, sự tồn tại của hồn ma chẳng có gì lạ. Thứ này là một hồn ma — chính xác hơn, một linh thể.
Khi nghiền ngẫm điều đó, cô cũng hiểu vì sao mình cảm thấy khó chịu khi nãy — bởi linh thể đã đến gần, quanh quẩn bên cạnh. Nguồn gốc của cảm giác bất an đến từ nó.
Và cô biết rõ lý do.
Mọi thứ liên quan đến cái chết và linh thể — biểu tượng của mục nát và tịch diệt — đều thuộc về ma thuật của Tĩnh Lặng. Nhưng Tĩnh Lặng lại đối lập trực tiếp với Khải Huyền. Là một siêu phàm Khải Huyền, khi đến gần hay chạm vào linh thể ấy, cô theo bản năng cảm thấy xung đột.
Trong linh thị, thực thể kia dường như cấu thành hoàn toàn từ ma thuật Tĩnh Lặng, pha lẫn một vài yếu tố khác. Hơn nữa, ma thuật của nó không bị phong bế trong một cơ thể như sinh vật huyền thuật — nó phơi bày hoàn toàn, dễ nhận biết.
“Vậy… tại sao trong căn nhà số 26 — nơi ở tạm thời được chuẩn bị riêng cho Anna — lại xuất hiện một hồn ma?”
Ngồi yên tại chỗ, sắc mặt Dorothy càng lúc càng nghiêm trọng.
