Mặt trời đã khuất sau dãy đồi phía tây, và màn đêm bắt đầu buông xuống.
Khi bóng tối tràn về, thành phố Igwynt dần lên đèn. Ánh sáng nhấp nháy từ những ngọn đèn gas rải rác khắp nơi, báo hiệu một đêm sôi động đang khởi đầu.
Thế nhưng, ở vùng ngoại ô xa xôi — nơi ánh sáng đô thị chưa chạm tới — bóng đêm dày đặc bao phủ mọi vật, im lìm như một tấm màn chết chóc.
Trước khi trời tối hẳn, ánh hoàng hôn cuối cùng vẫn còn vương lại nơi con đường đất dẫn ra vùng tây thành, nơi ba cỗ xe ngựa đang di chuyển nối đuôi nhau.
Tiếng vó ngựa và bánh xe nghiến trên nền đá xen lẫn trong không gian tĩnh mịch, tạo nên âm thanh nhịp nhàng lạnh lẽo.
Ở hai cỗ xe trước và sau, mỗi xe có một người đàn ông mặc áo choàng dài. Ánh mắt họ đều tập trung vào chiếc xe ở giữa.
Bên trong chiếc xe trung tâm ấy, Dorothy ngồi im lặng. Ánh đèn gas mờ hắt lên khuôn mặt trắng trẻo, tạo nên vẻ điềm tĩnh khó đoán.
Trên tay cô là một quyển sách dày cộm, và cô đang chăm chú đọc — ít nhất, là trông như vậy.
“Đây không phải đường vào thành… mà càng đi càng xa hơn.”
Dorothy nghĩ thầm, nhưng vẻ ngoài vẫn giữ bình thản.
Cô biết rõ tình thế:
Một cỗ xe đi trước, một đi sau — chúng đang hộ tống cô, không, đúng hơn là áp giải.
Nếu tỏ ra hoảng sợ hoặc nghi ngờ, cô sẽ lập tức mất lợi thế.
“Chúng phối hợp rất kín đáo… hẳn không muốn gây chú ý.
Hai chiếc xe bọc hai đầu, giữ khoảng cách đều — đúng là kiểu hành động của dân săn người.”
Cô lật thêm một trang sách, ánh mắt vẫn điềm nhiên.
“Chắc chắn là bọn Tiệc Thánh Đỏ.
Chúng chưa từ bỏ việc bắt ta,
và còn lần ra được cả chuyện ta nhập học ở Thánh Amanda…
Mạng lưới tình báo của chúng thật đáng sợ.”
Khóe môi Dorothy khẽ nhếch lên, nụ cười lạnh thoáng qua.
“Dù thế nào, ta cũng không thể để bị đưa về căn cứ của chúng.
Mấy cái bẫy ma thuật mình cài ở trường không đủ để kêu viện binh.
Lần này… chỉ có thể dựa vào chính mình.”
Cô hít sâu, tính toán nhanh trong đầu:
“Phía trước và phía sau mỗi xe đều có hai người — một đánh xe, một áp tải.
Cộng thêm tay cầm cương xe của ta, tổng cộng năm tên.
Chắc chắn đều có vũ khí.
Nếu ra tay, phải nhanh và bất ngờ.”
Lật thêm một trang nữa, Dorothy để lộ bí mật ẩn bên trong quyển sách —
không phải là chữ, mà là một khẩu súng lục nằm gọn trong hốc giấy rỗng.
Chỉ vài trang đầu còn nguyên, còn phần còn lại đã bị khoét tạo thành một ngăn bí mật lót giấy.
Đó chính là khẩu súng của Edrick,
thứ cô đã thu được từ lần đầu đặt chân đến thế giới này.
“Mang súng đến trường là hành động ngu ngốc…
nhưng hôm nay, có vẻ là quyết định sáng suốt nhất của ta.”
Cô mím môi, rút súng ra, hai tay siết chặt.
Nòng súng khẽ nâng qua khung cửa kính nhỏ, nhắm thẳng vào lưng người đánh xe phía trước.
Hít một hơi thật sâu.
Đoàng!
Tiếng nổ chát chúa xé toang màn đêm.
Viên đạn xuyên qua tấm kính, găm trúng đầu người lái.
Máu bắn tung tóe.
Cơ thể hắn đổ gục ngay trên ghế, bất động.
Hai cỗ xe phía sau lập tức hoảng loạn.
Ngựa hí vang, bánh xe chao đảo, tiếng la hét vang khắp con đường.
Dorothy không chần chừ.
Cô kích hoạt 『Nhẫn Rối Xác』, truyền luồng năng lượng tử linh sang cơ thể người đánh xe vừa chết.
Xác chết giật mạnh, rồi run rẩy nắm lấy dây cương.
Đôi tay cứng đờ cố điều khiển con ngựa đang hoảng loạn.
Nhưng mọi nỗ lực đều vô ích.
“Khỉ thật, mình đâu có biết lái xe ngựa…
điều khiển xác không giúp gì được cả!”
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Dorothy nghĩ ra cách khác.
Cô ra lệnh:
“Rút súng, bắn con ngựa!”
Ba phát súng vang lên liên tiếp.
Con ngựa hí lên đau đớn rồi gục xuống.
Ngay khi nó sắp ngã, Dorothy tái kích hoạt Nhẫn Rối Xác,
luồng tử khí xanh nhạt lan ra, bao trùm cơ thể con vật.
Đôi mắt ngựa mở bừng —
không còn ánh sống, chỉ còn tròng trắng lạnh như đá.
Nó đứng dậy, ngoảnh đầu, quay ngược hướng, kéo cỗ xe phóng về phía thành phố.
Pha xoay gấp bất ngờ khiến cỗ xe phía sau suýt đâm trúng.
“Thomas!
Ngươi làm gì thế?!”
“Quay lại đây, Thomas!”
Hai người đàn ông trên xe sau hét lớn,
nhưng xác chết dĩ nhiên không đáp.
Chúng thúc ngựa đuổi theo.
Ba cỗ xe lao băng băng giữa màn đêm, bụi tung mù mịt.
Dorothy nhoài người nhìn qua cửa sổ:
hai cỗ xe phía sau đã rút súng, thò đầu qua mui, nhắm thẳng về phía cô.
“Dừng lại, Thomas!
Bằng không chúng tao bắn!”
Không ai đáp.
Ngay sau đó, loạt đạn vang lên.
Đạn găm chi chít vào thân xe, gỗ vỡ tung.
Một viên sượt qua má Dorothy, ghim vào thành ghế sau.
“Không thể ngồi trong này lâu hơn được...”
Cô xé vạt áo quấn quanh tay,
dùng cuốn sách đập vỡ ô kính phía trước, rồi trèo lên ghế lái.
Gió đêm quất mạnh vào mặt, lạnh buốt.
Phía trước, xác người đánh xe — nay là con rối tử linh — lồm cồm trèo lên mui,
tay nắm chặt mép xe, bắn trả về phía kẻ truy đuổi.
Đoàng! Đoàng!
Tiếng súng nối nhau vang vọng trong đêm.
Những tia lửa lóe sáng giữa bóng tối như chớp ma quỷ.
Cuộc rượt đuổi xuyên đêm bắt đầu —
một nữ sinh tóc trắng, điều khiển xác chết và ngựa ma,
đấu lại cả một đội săn người của Tiệc Thánh Đỏ trên con đường nhuộm màu hoàng hôn tàn tạ.
