Nghe xong lời của James, tim Gregor khẽ trĩu xuống. Hắn tiếp tục hỏi, giọng mang chút lo lắng.
“Vậy… những đứa trẻ đó vẫn còn cơ hội hồi phục chứ?”
Trong hai năm làm việc tại Cục An Ninh, Gregor đã chứng kiến vô số người thường bị ảnh hưởng bởi các sự kiện huyền bí. Có người bị giáo phái điều khiển bằng thuốc, có người bị xâm thực bởi độc nhận thức, bị tà linh nhập thể, hoặc bị sinh vật huyền dị tấn công.
Những người thường từng trải qua các biến cố huyền bí hiếm khi được toàn vẹn như trước. Hậu chứng để lại — nhẹ thì vài cơn rối loạn, nặng thì thần trí suy sụp — nhiều trường hợp không thể chữa trị hoặc tốn kém đến mức bất khả thi, đành mang bệnh suốt đời. Một số khác, do mức độ nguy hiểm vượt tầm kiểm soát, buộc phải bị “xử lý.”
Gregor chính là người phát hiện ra bảy đứa trẻ trong căn biệt thự ấy, hình ảnh khi đó vẫn còn in rõ trong đầu. Hắn chỉ mong chúng vẫn còn bình an.
“Kiến thức huyền học mà chúng bị ép luyện không quá sâu, lượng độc nhận thức xâm nhập cũng chưa đủ để gây tổn thương vĩnh viễn cho tinh thần. Nếu được điều trị toàn diện, lâu dài, không phải là không thể hồi phục. Độc [Chén Thánh] trong cơ thể chúng đã ăn sâu, nhưng nếu được dùng đủ lượng dược ‘Đá’ cấp cao, kết hợp phương pháp trị liệu của Giáo Hội, vẫn có thể cứu được. Tuy nhiên…”
Khi nói đến đây, vẻ mặt James dần trầm xuống.
“Nhưng quá trình điều trị kéo dài như vậy đòi hỏi lượng lớn dược liệu quý hiếm. Chi phí cao đến mức khủng khiếp, vượt xa giới hạn mà quỹ bảo hiểm của chúng ta có thể chi trả. Chúng lại là trẻ mồ côi, không còn người thân để tiếp tục gánh chi phí. Chẳng bao lâu nữa, thuốc sẽ hết, và chúng sẽ bị đưa đến viện tâm thần, sống nốt phần đời còn lại ở đó.”
Cục An Ninh có một quỹ y tế đặc biệt dành cho những thương tổn phi thường, nhằm hỗ trợ nạn nhân của các sự kiện huyền bí. Nhưng quỹ ấy có giới hạn nghiêm ngặt. Vượt quá mức đó, bệnh nhân phải tự chi trả — mà bảy đứa trẻ kia thì chẳng còn ai.
Nghe vậy, Gregor lập tức sốt ruột, rồi như sực nhớ ra điều gì, hắn nhanh chóng hỏi:
“Nhưng… nhưng chẳng phải chúng đã được Tử tước Field nhận nuôi sao? Còn tài sản của Tử tước thì sao?”
“Vô dụng thôi. Cả bảy đứa, dù nhẹ nhất, hiện đều bị xác định là mất năng lực hành vi do tình trạng tâm thần. Nghĩa là chúng không có quyền thừa kế. Một số họ hàng xa của nhà Field đã đánh hơi được chuyện này, liền thuê luật sư đến Igwynt để tranh đoạt tài sản. Tôi đã nói chuyện với họ rồi — đám đó chỉ quan tâm đến của cải, chẳng ai chịu bỏ tiền chữa bệnh cho lũ trẻ.”
“Vậy là… số phận của chúng đã được định sẵn rồi…”
James khẽ thở dài, nhớ lại gương mặt khinh miệt của đám quý tộc ấy, trong lòng bốc lên lửa giận. Gregor nghe đến đó, nắm chặt tay, giọng nghẹn lại.
“Ra là… như thế sao…”
…
Bệnh viện Thánh Tenet, tọa lạc tại khu thượng thành gần Giáo Hội Ánh quang, là bệnh viện công duy nhất của quận Igwynt. Chỉ với vài bác sĩ, họ phải gánh vô số bệnh nhân mỗi ngày.
Vì là cơ sở công, bệnh viện cũng có trách nhiệm đặc thù: nơi đây đặt phòng điều trị thương tổn phi thường duy nhất trong quận, do Giáo Hội và bệnh viện đồng quản lý, chuyên chăm sóc người thường bị thương trong các sự kiện huyền bí.
Tầng dành riêng cho khu này, dọc hành lang là những cánh cửa sắt nặng nề và cửa sổ chấn song, trông chẳng khác gì nhà giam. Bên trong, vài đứa trẻ mặc áo bệnh nhân đang bị giam giữ.
Có đứa co rúm trong chăn, run rẩy không ngừng. Có đứa bị trói tay chân, gào thét điên loạn. Có đứa bị bác sĩ và nữ tu đè xuống, ép uống thuốc. Có đứa lại ngồi im bất động, miệng lẩm bẩm những câu vô nghĩa.
Dù cửa phòng đã bịt kín, tiếng vọng vẫn lọt ra ngoài:
“Thả tôi ra! Thả tôi ra! Tôi phải đi tìm cha! Phải gặp cha!”
“Tôi muốn trà… trà đỏ của cha… mang trà đỏ đến cho tôi…”
“Con chiên… con chiên… tôi là con chiên… của sói… Sói ơi, người đâu rồi…”
Cả khu bệnh trở thành một cảnh tượng hỗn loạn điên dại. Sau khi Luer chết, những đứa trẻ bị hắn tẩy não và đầu độc hoàn toàn mất kiểm soát.
Ở cuối hành lang, trong căn phòng hé cửa, một chiếc giường bệnh trắng trơ trọi. Trên giường, một cô bé tóc vàng nhạt khoảng mười tuổi ngồi lặng lẽ, mắt trống rỗng.
Bên cạnh là một bác sĩ và một nữ tu. Người bác sĩ giơ tấm thẻ có hình con thỏ cho cô bé xem.
“Anna, đây là con vật gì?”
“Là con chiên…”
Giọng Anna cứng đờ, đơn điệu. Bác sĩ khẽ cau mày, cất tấm thẻ đi, rồi lấy ra một thẻ khác có hình con ngựa.
“Còn cái này thì sao? Anna, hãy nghĩ kỹ rồi trả lời.”
“Là con sói…”
Anna vẫn đáp bằng giọng vô hồn. Bác sĩ và nữ tu liếc nhìn nhau, rồi ông lấy thêm một thẻ nữa, lần này là bức ảnh nhóm trẻ con đang vui đùa.
“Nhìn xem, Anna, chúng đang làm gì?”
“Bầy sói đang săn chiên. Chiên phải bị ăn…”
Anna lẩm bẩm đáp, khiến bác sĩ và nữ tu chỉ biết lắc đầu, nỗi thất vọng hiện rõ trên mặt.
“Được rồi, Anna. Hôm nay con làm tốt lắm. Nghỉ ngơi đi, lát nữa chúng ta gặp lại.”
Họ khẽ vẫy tay, rồi cùng rời khỏi phòng, đóng sập cánh cửa sắt nặng nề. Bước đi song song trong hành lang, bác sĩ khẽ thở dài.
“Có vẻ như đứa nhẹ nhất cũng còn cách hồi phục xa lắm.”
Nữ tu gật đầu đáp:
“Kiến thức huyền học chúng bị ép học không nhiều, nhưng nồng độ độc nhận thức lại cực cao. Dù đã kịp thời tẩy phần lớn trong người Anna, tàn độc còn sót lại rất khó loại bỏ. Muốn bình phục hoàn toàn, e phải mất ít nhất bốn, năm tháng điều trị.”
“Ba, bốn tháng… Không biết bảo hiểm của nó có kéo dài được tới lúc đó không. Nhưng ít ra nó vẫn còn cơ hội. Còn mấy đứa kia… chắc chẳng còn hy vọng.”
Nói đoạn, bác sĩ liếc sang những phòng khác, nơi những đứa trẻ còn lại vẫn giãy giụa điên loạn. Sau nhiều năm bị Luer điều khiển và đầu độc, tình trạng của chúng tệ hơn Anna gấp nhiều lần — không thể cứu trong vài tháng ngắn ngủi.
Nếu không có thêm viện trợ tài chính, Anna còn chút hy vọng; sáu đứa còn lại chỉ có con đường duy nhất: trại tâm thần.
Các bác sĩ và nữ tu nơi đây đã chứng kiến quá nhiều bi kịch như thế. Ở khu thương tổn phi thường, nơi ngay cả thuốc cơ bản cũng đắt đỏ khôn tưởng, những cảnh đời như vậy chẳng hiếm gặp.
“Thật khó tin là không một ai trong dòng họ Tử tước Field chịu chi trả viện phí cho lũ trẻ. Chẳng phải chúng đã được nhận nuôi sao?”
“Có lẽ đây mới là bản chất thật của giới quý tộc. Mà nghĩ lại, Tử tước Field làm việc thiện cũng chỉ vì bị điều khiển thôi… Thánh Mẫu trên cao, chẳng lẽ thế gian thật sự không tồn tại người làm việc tốt vô tư sao?”
Hai người vừa trò chuyện vừa bước đi dưới hành lang — phía trên trần, một con thạch sùng nhỏ đang bám chặt, cái lưỡi khẽ thò ra lia lia.
