Đêm khuya, tại vùng núi phía Bắc Igwynt, bên trong điền trang Field.
Trong một góc ẩn phía trên giáo đường, Vania—người trước đó bị rối loạn tâm trí bởi độc nhận thức—bỗng cảm thấy đầu óc mình trở nên tỉnh táo lạ thường. Cơn đau nhói không thể chịu đựng trong đầu giảm đi đáng kể, còn cơn khát cháy bỏng trong linh hồn cũng dần tan biến.
“Hả… độc nhận thức… biến mất rồi sao…?”
Vẫn đang quỳ trên nền đất, Vania nhìn chằm chằm vào đôi tay mình trong vẻ kinh ngạc, không dám tin điều vừa xảy ra.
“Biến mất thật sao? Độc nhận thức vừa hành hạ ta biến mất rồi? Bình thường, sau khi bị nhiễm độc nhận thức, chẳng phải phải mất rất lâu nó mới tự tan sao? Dù bài ca đó rất ngắn, nhưng nồng độ độc nhận thức trong nó cực cao—thế mà lại biến mất chỉ trong chốc lát?!”
Là một nữ tu chuyên nghiên cứu Kinh điển trong Giáo hội Ánh quang, Vania từng được tiếp xúc với tri thức huyền bí. Nàng biết rõ, dù có biện pháp bảo hộ, việc lĩnh hội tri thức ấy vẫn tất yếu tích tụ độc nhận thức. Khi lượng độc này tiến gần ngưỡng cảnh báo, người ta phải ngừng nghiên cứu, chờ từ mười ngày đến nửa tháng để độc dần tan, rồi mới tiếp tục được. Không hề có cách nào tăng tốc quá trình đó—vì thế việc lĩnh hội trọn vẹn một tri thức huyền bí luôn vô cùng tốn thời gian.
Vậy mà giờ đây, nàng lại xua tan toàn bộ lượng độc nhận thức đậm đặc từ Khúc Ca Của Chiên Con chỉ trong thoáng chốc? Và tất cả những gì nàng làm… chỉ là cầu nguyện sao?!
“Lẽ nào lời cầu nguyện của ta… không, lẽ nào vị thần tên Akasha ấy đã nghe thấy? Rồi ban cho ta sự bảo hộ… che chở ta khỏi độc nhận thức? Một vị thần yêu cầu dâng hiến tri thức huyền bí làm lễ vật, ban tri thức, và có thể chống lại độc nhận thức—đó chẳng phải là quyền năng của Ngài sao? Một thần quyền liên quan đến tri thức… vậy thì lĩnh vực của Ngài hẳn là…”
Sau chuyện vừa rồi, Vania bắt đầu suy đoán về bản chất vị thần đó. Nhưng với lòng tin kiên định của một nữ tu, nàng vẫn không quên bày tỏ lòng cảm tạ.
“Tạ ơn Chúa của ta… Không—tạ ơn vĩ thần Akasha. Cảm tạ Ngài đã che chở con khỏi ô uế của tri thức cấm kỵ…”
Bên cạnh Vania, Dorothy—người cũng chứng kiến toàn bộ—khẽ gật đầu, trầm ngâm suy nghĩ. Cô vừa lĩnh hội thêm một hiểu biết mới về khả năng của hệ thống.
‘Thì ra nó còn có thể giúp người khác chuyển hóa linh tính sao? Dù không thể ban cho họ khả năng miễn nhiễm hoàn toàn như ta, nhưng nó cho phép họ tiêu hóa độc nhận thức cực nhanh, đồng thời tích lũy ma thuật cho riêng mình. Nếu sau này ta định thu nhận tín đồ, chức năng này sẽ hữu dụng vô cùng. Mà giờ Vania đã hấp thụ được ma thuật từ Khúc Ca Của Chiên Con rồi…’
Khi đang suy ngẫm, Dorothy khẽ vỗ vai Vania—người vẫn đang cung kính cầu nguyện.
“À… Cô Dorothy, tôi suýt quên cảm ơn cô! Lời khuyên cầu nguyện của cô thật sự hiệu quả. Tôi không ngờ rằng—” Vania vừa nói, Dorothy đã giơ tay cắt lời.
“Không phải lúc nói dài. Nghi thức của bọn chúng sắp đến giai đoạn then chốt rồi. Tôi đưa cô thứ này—chuẩn bị hành động đi.”
“Hả… đưa tôi thứ này?” Vania ngơ ngác hỏi.
…
Trong khi đó, ở phía bên kia, nghi thức thăng cấp của Luer đã tiến đến giai đoạn trọng yếu.
Tại rìa pháp trận bao quanh hắn, bảy đứa trẻ vẫn không ngừng hát Khúc Ca Của Chiên Con. Tiếng đồng ca vang vọng khắp giáo đường, và những ngọn nến đang cháy bỗng chuyển sang sắc đỏ thẫm, nhuộm cả căn phòng trong ánh huyết quang. Ánh trăng xuyên qua cửa sổ, đổ xuống thứ ánh bạc mờ quái dị.
“Đến lúc rồi…”
Ngồi giữa vòng pháp trận, Luer khẽ lẩm bẩm, rút ra từ áo choàng một mảnh da thuộc nhỏ khắc đầy ký hiệu tinh vi, giữa đó là hai ấn linh—Bóng Tối và Khải Huyền.
Đó là một Phù Hiệu Neo Mộng—vật phẩm hiếm có, cực kỳ quý giá, chính là chìa khóa cho bước tiếp theo trong nghi thức thăng cấp.
Phù hiệu này mang tọa độ của một kén mộng—kén mộng thuộc về một nhân vật cấp cao trong Giáo hội mà Luer từng phục vụ. Trước đây, hắn từng là học trò của người đó, và nhờ nịnh bợ, hắn đã nhận được lời hứa rằng trong nghi thức thăng cấp, vị ấy sẽ đóng vai trò người hướng dẫn.
Phù hiệu này chính là minh chứng cho lời hứa đó. Bằng cách sử dụng nó, Luer sẽ tiến vào Cảnh Giới Mộng, tìm đến người thầy cũ và để đối phương chủ trì nghi thức trong mộng.
…
Ngay khoảnh khắc ấy, ẩn trong bóng tối tầng trên, đôi mắt Dorothy mở to.
“Đó là… phù hiệu sao? Linh quang tỏa ra từ nó là… Bóng Tối và Khải Huyền… Chẳng lẽ…?”
Nhận ra điều gì, Dorothy lập tức rút từ áo khoác ra một phù hiệu tương tự mà cô từng lấy được tại dinh thự Buck. Nhờ năng lực giám định thụ động, cô thấy rõ hàm nghĩa ma thuật trong đó—Bóng Tối và Khải Huyền!
“Quả nhiên! Cái trong tay hắn cũng là Phù Hiệu Neo Mộng! Nghi thức đến giờ chưa hề dùng vật dẫn nào khác, vậy hắn chắc chắn định liên lạc với người hướng dẫn… qua giấc mộng!”
Quả đúng như Vania dự đoán trước đó, trong giới huyền thuật, việc triệu hồi sự trợ giúp từ xa thường được thực hiện qua mộng cảnh!
Không do dự, Dorothy áp phù hiệu lên trán. Khi tấm da cháy thành tro, cô trả giá một điểm Bóng Tối để kích hoạt nó. Nhanh chóng, cô nhắm mắt—tiến vào giấc mộng, còn nhanh hơn cả Luer.
…
Trong mộng, Dorothy bật dậy khỏi giường trong căn hộ của mình trên phố Hướng Dương Nam. Không chần chừ, cô bắt đầu tụng chú:
“Nhân danh Akatosh, ta sẽ mọc cánh. Với sức mạnh, ta bay lên trời; với cân bằng, ta vượt qua giông tố.”
Khi câu chú vang lên, thân thể trong mộng của Dorothy tỏa sáng rực rỡ trong hào quang vàng cam. Từng đoạn xương sống khổng lồ của rồng vươn ra, phá vỡ trần nhà. Những phiến vảy cứng như đá nhanh chóng phủ khắp cơ thể đang phình to.
Chỉ chốc lát sau, một con rồng khổng lồ dài chừng mười lăm, mười sáu mét với sừng nhọn và đuôi có gai đứng sừng sững giữa tàn tích.
Hiện Thân Trong Mộng – Long Hóa.
Dorothy ngẩng đầu rống lên giữa bầu trời đen kịt, xé toang không gian, mở ra lối đi dẫn tới Cảnh Giới Mộng. Tung cánh, cô lao ra khỏi kén mộng của mình, bay vào khu rừng của thế giới mộng.
Vừa thoát ra, cô lập tức thấy một cánh cửa mờ ảo lơ lửng ngoài kén mộng. Bề mặt cánh cửa phủ đầy những lớp sáng méo mó, phản chiếu vô số hình ảnh chồng chéo—đích đến của nó không thể xác định.
Dorothy hiểu ngay: đó là hiệu ứng của Phù Hiệu Neo Mộng. Khi sử dụng, nó mở ra một cánh cổng dẫn đến tọa độ mộng cố định.
Và vì phù hiệu này được lấy từ Buck, nên tọa độ ấy hẳn dẫn đến thầy của hắn—Luer.
Không chần chừ, Dorothy vỗ mạnh đôi cánh khổng lồ, lao thẳng vào cánh cửa mờ ảo.
…
Giữa vòng pháp trận, Luer ngắm nhìn phù hiệu trong tay, ký ức về “người thầy” xưa chợt ùa về. Sau một thoáng do dự, hắn áp phù hiệu lên trán, để nó cháy rụi, rồi nhắm mắt, bước vào mộng.
Trong mộng, hắn đứng trên một thảo nguyên mênh mông dưới ánh trăng đỏ máu. Từ tốn, hắn bắt đầu tụng niệm:
“Hỡi Huyết lang Ảnh, ban cho ta thân thể cường đại, móng vuốt sắc bén, tốc độ phi như gió, và sức mạnh để săn lùng mọi sinh linh thấp kém.”
Vừa dứt lời, thân thể trong mộng của hắn liền biến đổi. Sương đỏ đen bao phủ quanh người, rồi tan ra, để lộ hình dạng một con sói khổng lồ dài hơn ba mét, lông đen mượt, đôi mắt đỏ rực.
Hiện Thân Trong Mộng – Cuồng Lang.
Con sói hú vang, mở ra lối đi từ mộng của mình sang ngoại mộng, rồi nhảy qua.
Giờ, hắn chỉ cần dùng cánh cổng do Phù Hiệu Neo Mộng mở ra để đến được kén mộng của thầy mình.
Thế nhưng khi bước ra khỏi kén mộng, cảnh tượng trước mắt khiến hắn hoàn toàn sững sờ.
Thay vì cánh cửa mộng quen thuộc, một cái bóng khổng lồ sừng sững trước mặt hắn.
“C-cái gì vậy…?”
Đứng chễm chệ trên đỉnh kén mộng của hắn, cao ngất giữa rừng mộng, là một sinh vật khổng lồ mang hình dạng ác mộng.
Đôi cánh đen khổng lồ quạt gió tạo thành cơn lốc. Thân thể đồ sộ phủ đầy vảy đen bóng như đá cẩm thạch, tỏa ra cảm giác kiên cố đến tuyệt đối. Những chiếc gai sắc mọc dọc thân hình tạo nên một bóng dáng tận thế, thứ sinh vật mà thế gian chỉ còn nhắc trong huyền thoại cổ.
Từ dưới cặp sừng xoắn dữ tợn, một đôi mắt đầy khinh miệt chậm rãi cúi xuống nhìn hắn.
