“Quả nhiên là vậy…”
Nghe lời Aldrich nói, Dorothy khẽ thở ra, trong đầu lập tức sắp xếp lại mọi manh mối. Việc ông lão trước mặt chính là “Grayhill” không khiến cô quá ngạc nhiên.
Bởi ngay từ khi còn ở trên xe ngựa, cô đã chú ý đến bốn chiến binh mặc giáp đá đứng bất động quanh Aldrich — giống hệt bốn pho tượng mà cô từng thấy trong buổi tụ họp của Grayhill.
Từ khoảnh khắc đó, Dorothy đã bắt đầu hoài nghi: liệu Aldrich có chính là Grayhill không.
Giờ đây, khi ông đã thừa nhận, Dorothy chỉ thấy nhẹ nhõm… nhưng đồng thời, trong lòng lại dấy lên hàng loạt câu hỏi mới.
“Vậy thì ra… ngài thật sự là ngài Grayhill ở buổi tụ họp. Nghĩa là khi ấy ngài đang thử cháu đúng không? Điều gì ở cháu khiến ngài chú ý?”
Dorothy hỏi lại, ánh mắt không giấu nổi sự tò mò.
Rõ ràng ông đã nhận ra cô chính là cô gái nhỏ từng giao dịch cùng mình trong buổi hội kín ấy — nhưng Dorothy lại không biết rốt cuộc là nhờ điều gì mà ông phát hiện ra.
Aldrich vẫn mỉm cười, khẽ vung tay đáp:
“Ta đoán là cô Mayschoss chưa từng được huấn luyện về kỹ thuật biến giọng?
Trong buổi tụ họp, giọng nói của cô khá gượng ép. Ta nhận ra ngay cô đang cố tình nâng cao tông giọng để che giấu bản thân.”
“Giọng nói của cháu…”
Nghe đến đây, Dorothy lập tức hiểu ra vấn đề.
Cô chưa bao giờ học kỹ thuật giả giọng chuyên nghiệp — lúc đó chỉ đơn giản là cố ý nói cao hơn bình thường.
Với người có kinh nghiệm, sự gượng gạo ấy thật quá dễ để phát hiện.
“Người bình thường có thể bị cô qua mặt, nhưng với ta thì không.
Ta còn bí mật dùng một vật phẩm ma thuật để ghi lại giọng của cô. Sau đó, ta thử hạ thấp tần số để tái tạo lại vài khả năng của giọng thật.
Không ngờ, chẳng bao lâu sau, ta lại nghe thấy một trong những giọng đó vang lên trong hành lang ngôi trường này…”
Aldrich nói đến đây, Dorothy liền hiểu ra tất cả.
“Hóa ra là vậy… Ngài cố tình muốn thử cháu.”
“Chính xác. Nhưng rốt cuộc ta chẳng phát hiện được gì nhiều. Trái lại, điều khiến ta chú ý là hành vi của anh trai cô.
Lúc đó ta vẫn chưa dám chắc cô là cô gái trong buổi tụ họp — cho đến hôm nay, khi cô chủ động tìm đến ta.”
Ông bật cười khẽ:
“Xem ra gia đình cô toàn giấu bí mật. Hai anh em cô đến từ huyết thống đặc biệt nào sao?
Tên ‘Mayschoss’ hay ‘Dorothy’ đều chẳng phổ biến ở đất nước này.
Trái lại, chúng mang theo chút âm hưởng phương Đông…”
Nói xong, Aldrich thong thả nhấp một ngụm trà.
Dorothy vẫn giữ bình tĩnh đáp lại:
“Anh trai cháu chỉ là người nhanh nhẹn từ nhỏ, hoàn toàn không thuộc dòng dõi đặc biệt nào.
Còn việc cháu chạm tới lĩnh vực siêu phàm chỉ là ngẫu nhiên.”
“Cứ coi là thế đi. Chỉ cần cô không phá vỡ quy tắc của ta, ta không có hứng xen vào bí mật của người khác.
Giờ thì, cô Mayschoss, còn câu hỏi nào muốn hỏi chứ?”
Đặt ấm trà xuống bàn, Aldrich ngẩng lên, nhìn cô. Dorothy liếc quanh, ánh mắt dừng lại trên hàng trăm bức tượng đá bao quanh.
“Vâng, có một điều. Thưa ngài… con đường mà ngài theo đuổi — có phải là con đường của ‘Đá’?”
Dorothy hỏi, giọng nghiêm túc.
Cô đã đoán được phần nào về lĩnh vực ma thuật mà Aldrich tu luyện, nhưng cần lời xác nhận.
Aldrich mỉm cười, trả lời thẳng thắn:
“Đúng vậy — ‘Đá’.
Ma thuật mà ta truy cầu, chính là ma thuật của đá: thứ được đẽo gọt, được tạo hình.”
Ông chậm rãi đứng dậy, ánh mắt hướng về những bức tượng xung quanh.
Dorothy tiếp lời:
“Ngài đã tạo ra rất nhiều tượng. Việc điêu khắc đó có phải là một phương pháp rèn luyện của người đi theo con đường ‘Đá’ không?”
“Phải, nhưng chỉ là một trong những cách.”
Aldrich vừa nói vừa bước đến bên pho tượng bán thân đang dở tay khắc.
Ông đưa tay vuốt nhẹ lên bề mặt thô ráp, rồi nói tiếp:
“Ma thuật của ‘Đá’ là nền tảng vững chắc nhất trong thế giới này — hiện diện trong mọi tảng đá, khoáng vật, và kim loại.
Nó rộng lớn, rõ ràng, và trực tiếp nhất — cũng là thứ ổn định nhất.”
“Đá, khoáng chất, kim loại… quả thật ở đâu cũng có. Hẳn việc thu thập ma thuật của chúng khá dễ dàng?”
Dorothy nhận xét, ánh mắt lóe sáng thích thú.
Aldrich khẽ lắc đầu:
“Không hề. Dù ‘Đá’ ở khắp nơi, nhưng ma thuật trong đá thường rất loãng và khó chiết xuất — trừ một số đá quý đặc biệt nằm sâu dưới lòng đất có mật độ ma thuật cao tự nhiên.”
“Ngược lại, như con đường ‘Chén’ chẳng hạn. Do sự suy đồi của giáo phái Hậu Sinh, phần lớn người theo con đường đó tích lũy ma thuật bằng cách ăn thịt người.
Nhưng đá thì không thể ăn, càng không thể tiêu hóa.
Dù cô có nuốt cả một tảng đá, cũng chẳng hấp thu nổi mấy giọt ma thuật ‘Đá’ nào cả.”
“Ma thuật của ‘Đá’ có tính ổn định và trơ lỳ mạnh nhất trong mọi loại ma thuật.
Điều này vừa là ưu thế, vừa là khó khăn — hấp thu được nó gần như bất khả thi.
Vì vậy, người đi theo con đường ‘Đá’ đã tìm ra cách khác để làm ma thuật đó ‘thức tỉnh’.”
“Bí quyết nằm ở việc tạo hình.
Khi đổ tâm huyết và kỹ nghệ vào quá trình điêu khắc đá hay rèn kim loại, tinh thần của người thợ sẽ cộng hưởng với ma thuật bên trong vật liệu, khiến nó dần hoạt hóa và ngưng tụ.
Quá trình ấy, thực chất, là một cuộc đối thoại giữa con người và vật chất.”
Vừa nói, Aldrich vừa nhấc lại chiếc đục, khéo léo chỉnh sửa vài đường cuối cùng trên pho tượng.
“Dùng đục để khắc hình dáng vật chất của đá;
dùng linh hồn để khắc hình dáng ma thuật của nó.
Khi tác phẩm hoàn tất, ma thuật trong ‘Đá’ cũng thay đổi — trở nên tập trung, linh hoạt, có trí tuệ hơn… và dễ hấp thu hơn.”
Nói dứt, ông nhẹ nhàng đặt tay lên vai pho tượng.
Một luồng sáng xám mờ lóe lên từ lòng bàn tay ông, lan nhanh khắp bề mặt tượng.
Những vết nứt mảnh xuất hiện, lan tỏa như mạng nhện — rồi toàn bộ pho tượng hóa thành tro bụi, tan rã trong gió.
Dorothy đứng lặng, hoàn toàn hiểu ra.
Ma thuật của ‘Đá’ trong tự nhiên quá trơ lỳ để hấp thu, nhưng thông qua quá trình chế tác và cộng hưởng tinh thần, nó có thể được kích hoạt và tinh luyện.
Khi tác phẩm hoàn thành, người thợ chỉ cần phá hủy nó — là có thể hấp thu ma thuật đã được ngưng tụ bên trong.
Đó chính là phương pháp chủ đạo của người đi theo con đường ‘Đá’.
“Thì ra là vậy… Quả thật mở mang tầm mắt, ngài Aldrich.
Nhưng nếu hấp thu ma thuật khiến tác phẩm bị hủy, tại sao quanh trường vẫn có nhiều bức tượng tinh xảo của ngài như vậy?”
Dorothy hỏi, giọng vừa khâm phục vừa thắc mắc.
Aldrich thở dài, đáp:
“Như cô nói — vì chúng tinh xảo.
Một tác phẩm được truyền ma thuật đòi hỏi toàn bộ tâm huyết và sức tập trung tuyệt đối.
Mỗi tác phẩm là kết tinh giữa nghệ thuật và ma thuật, là đứa con tinh thần của ta.
Những bức ta chưa hài lòng thì ta có thể phá bỏ…
Nhưng những bức khiến ta thực sự mãn nguyện — ta lại chẳng nỡ.”
Ông khẽ mỉm cười, giọng trầm thấp vang vọng giữa căn hầm rực sáng ánh đèn gas:
“Có lẽ, ở một góc độ nào đó… ta vẫn là nghệ nhân nhiều hơn là dị nhân.”
