Trong tầng hầm của Trường Saint Amanda, Dorothy và Aldrich khẽ mỉm cười với nhau. Qua màn “đấu trí bằng từ ngữ”, Dorothy đã suy luận ra cấp bậc của vị giáo phụ Tiệc Thánh Đỏ.
Aldrich nói rằng trong Igwynt không có Kẻ Siêu Phàm hệ Chén Thánh cấp Tro Trắng, nhưng khi Dorothy hỏi tới cấp Đất Đen, ông lại né tránh không trả lời. Điều đó khiến Dorothy kết luận: giáo phụ rất có thể là siêu phàm hệ Chén Thánh cấp địa Đen — cao hơn một bậc so với Học đồ.
Vì Aldrich không thể tiết lộ thông tin liên quan khách hàng, Dorothy đã khéo léo đặt câu hỏi sao cho suy ra được đáp án mà không vi phạm quy tắc của ông.
Cô đã nắm được manh mối ban đầu về cấp bậc của giáo phụ Tiệc Thánh Đỏ — và quyết định đào sâu thêm.
“Ông Aldrich, tôi muốn hỏi về đặc điểm của Kẻ Siêu Phàm hệ Chén Thánh cấp Địa Đen. Ví dụ như danh xưng, đặc trưng của họ chẳng hạn?”
Nghe câu hỏi, Aldrich khựng lại, rồi nhìn Dorothy với vẻ nghiêm túc.
Ông chậm rãi hỏi lại:
“Cô nghĩ… ta sẽ nói cho cô sao?”
“Tất nhiên. Tôi đâu hỏi về một cá nhân cụ thể. Trên thế giới huyền thuật chắc chắn không chỉ có một Kẻ Siêu Phàm hệ Chén Thánh cấp Địa Đen. Thông tin này mang tính khái quát, không phải bí mật của khách hàng cụ thể. Thế nên ông hoàn toàn có thể nói cho tôi. Tôi không vi phạm quy tắc của ông.”
Dorothy đáp với giọng thản nhiên, lý lẽ chặt chẽ.
Cô đang chơi một ván đấu từ ngữ với Aldrich, lợi dụng việc ông có phần chán ghét Tiệc Thánh Đỏ nhưng vẫn phải giữ trung lập vì nguyên tắc nghề nghiệp. Dorothy hiểu rõ:
Quy tắc là cứng nhắc.
Con người thì linh hoạt.
Như dự đoán, Aldrich bật cười nhẹ:
“Heh… đúng là như vậy. Loại thông tin này không vi phạm quy tắc. Nhưng với câu hỏi của cô, cô phải chỉ rõ dạng Chén Thánh cấp Địa Đen mà cô muốn hỏi.”
“Dạng? Ý ông là hệ Chén Thánh cấp Địa Đen lại có nhiều loại sao?” Dorothy ngạc nhiên.
“Tất nhiên. Có vẻ cô vẫn chưa phân biệt được khái niệm cấp bậc và lộ tuyến nhỉ? Muốn ta giải thích thì… phí là 50 bảng.”
Dorothy không do dự, đặt tiền xuống bàn.
Aldrich thu tiền, rồi bắt đầu:
“Cô đã biết về hệ thống cấp bậc rồi: Đá – Địa Đen – Tro Trắng – Đỏ Huyết – Kim Hoàng. Ở cấp Đá, Học đồ có sáu hệ tương ứng với sáu dòng ma thuật. Nhưng khi thăng lên cấp Địa Đen, mọi thứ thay đổi. Dựa vào ma thuật phụ mà cô tích lũy, và nghi thức thăng cấp mà cô chọn, lộ tuyến sẽ phân nhánh thành nhiều hướng khác nhau.”
Dorothy chớp mắt:
“Ma thuật phụ?”
“Đúng. Còn gọi là ma thuật bổ trợ. Học đồ có thể tích lũy một dòng ma thuật khác miễn là không xung đột với dòng chính của mình. Khi thăng cấp, sự kết hợp giữa ma thuật chính – ma thuật phụ sẽ quyết định lộ tuyến.”
Aldrich đưa ví dụ:
“Ví dụ, Học đồ hệ Đá được gọi là Người Đúc Hình. Nếu họ chọn Đèn Lồng làm ma thuật phụ khi thăng cấp, đa phần sẽ trở thành Thợ Rèn Ngọn Lửa, có thể điều khiển lửa trong chế tác. Nếu chọn Tịch Lặng, họ thường trở thành Thợ Xương, dùng xương động vật để chế tạo vật phẩm liên quan đến người chết.”
Dorothy gật đầu, trong đầu vô thức liên tưởng:
“Giống như game vậy. Ở cấp độ đầu chọn hệ chính, lên cấp thì chọn nhánh tiến hóa.”
Cô lại hỏi:
“Vậy hệ Chén Thánh ở cấp địa Đen thì có những hướng gì để thăng cấp?”
Nhưng lập tức tự nhắc mình: với chỉ 3 điểm Khải Huyền tích lũy, còn lâu cô mới đủ điều kiện thăng cấp.
Aldrich tiếp:
“Đó là sự khác biệt giữa cấp bậc và lộ tuyến. Cùng cấp Địa Đen, nhưng tùy ma thuật phụ mà lộ tuyến sẽ khác nhau. Thậm chí cùng một tổ hợp ma thuật, chỉ cần thay đổi nghi thức thăng cấp thì kết quả cũng đã khác.”
Dorothy khẽ nhíu mày. Giáo phụ đã chọn ma thuật phụ nào?
Chợt, cô nhớ đến quyển "Thánh ca Dâng Mẹ Của Chén Thánh" mà cô tìm được trong dinh thự của Buck.
Trong đó nhắc đến vị thần mà Tiệc Thánh Đỏ tôn thờ: Con Sói Phàm Ăn, thần của săn mồi và nuốt chửng. Quyền năng của nó không chỉ thuộc về Chén Thánh — mà còn dính tới Bóng.
“Bọn họ mô phỏng thần tượng của mình sao?”
Nghĩ đến đây, Dorothy hỏi thẳng:
“Tôi muốn biết lộ tuyến của tổ hợp Chén Thánh + Bóng ở cấp địa Đen.”
Ánh mắt Aldrich lóe sáng.
“30 bảng.”
Dorothy không nói lời nào, đặt tiền lên bàn.
Aldrich thu tiền, rồi bắt đầu giải thích.
