Bên trong nhà hát, khán giả tập trung xem tiết mục tiếp theo trên sân khấu, còn Dorothy thì chìm trong suy nghĩ.
“Quả thật… có vẻ giống…”
Dorothy lần lượt rà soát ký ức, so sánh các hình ảnh trong đầu, rồi đi đến kết luận như vậy. Cô tiếp tục đào sâu hơn, gọi ra hai hình ảnh cụ thể từ trí nhớ và chồng chúng lên nhau, phân tích từng chi tiết một cách tỉ mỉ.
Lúc này, bộ não của Dorothy giống như một cỗ máy xử lý hình ảnh tiên tiến. Chẳng mấy chốc, cô hoàn thành so sánh: Bill—người cô gặp ở Dinh thự Buck—giống hệt người đàn ông đeo nửa mặt nạ cô lướt qua ở hành lang. Kết cấu khuôn mặt, tỉ lệ cơ thể, đường nét phần cằm… gần như trùng khớp hoàn toàn. Cô đã chắc chắn rằng đó là cùng một người.
“Bill đang ở trong nhà hát này? Mục đích của hắn là gì? Bài hát lũ trẻ hát vừa rồi thật sự liên quan đến tiệc thánh đỏ sao? Hắn chính là nguồn gốc của nguy cơ mà bói toán đã cảnh báo?”
Hàng loạt suy nghĩ xoay vòng trong đầu Dorothy. Vô số câu hỏi ập đến cùng lúc, nhưng sau khi lắc đầu, Dorothy quyết định tập trung vào vấn đề quan trọng nhất—nguy cơ mà Bill có thể mang tới.
“Trước hết… mình cần xác định nguy cơ đó sẽ nhằm vào mình theo cách nào. Hoặc là biến cố của tiệc thánh đỏ có quy mô lớn đến mức cuốn mình vào, hoặc là mình đã bị lộ và chúng đang tìm mình.”
“Một biến cố quy mô lớn, kiểu tấn công kh*ng b*, có vẻ không hợp lý. Làm vậy sẽ thu hút sự chú ý của chính quyền trung ương và cả cấp cao của Giáo hội. Hơn nữa, tiệc thánh đỏ đã bị tổn thất nặng sau vụ ở Dinh thự Buck. Chúng chắc chắn không có đủ nguồn lực để triển khai hành động lớn như vậy.”
“Vậy thì… có khả năng mình đã bị lộ. Nhưng bị lộ lúc nào? Chúng biết mình đến mức nào? Đã xác định được danh tính hay vị trí của mình chưa?”
Trong lúc những suy đoán dồn dập, Dorothy bắt đầu quan sát xung quanh, tìm dấu hiệu của ai đó đang tìm kiếm hoặc giám sát cô.
Rồi cô phát hiện một điều bất thường.
Dọc theo rìa các hàng ghế, nhiều nhân viên nhà hát đang đi thu thập thư mời, lần lượt theo từng hàng ghế. Sau khi thu gom ở mỗi hàng, họ cẩn thận xếp và ghi chép lại. Điều này khiến nhiều khán giả bất mãn, thậm chí phàn nàn. Tuy nhân viên không ngừng xin lỗi, họ vẫn kiên trì thu hồi từng tấm thư mời, viện cớ rằng có vấn đề cần kiểm tra lại.
“Tại sao tự nhiên lại thu thư mời? Chẳng phải chúng đã được kiểm tra ngay từ cửa vào rồi sao? Có chuyện gì đến mức phải kiểm tra lại? Không đúng, sự kiện đang diễn ra, giờ lại làm thế này? Quá rõ ràng là gây gián đoạn trải nghiệm của khán giả…”
Nhìn nhân viên từng bước tiến đến, Dorothy cảm thấy suy nghĩ của mình càng thêm rõ ràng. Đối với cô, việc làm phiền cả hội trường chỉ để xác định một vài khách đáng ngờ là không quá mức cần thiết. Đây là buổi từ thiện, chứ đâu phải cuộc họp tuyệt mật.
Trừ khi… người họ cần tìm vô cùng quan trọng.
Đến mức có thể hy sinh trải nghiệm của toàn bộ khán giả.
Nếu ban quản lý nhà hát đã bị tiệc thánh đỏ thao túng, thì rất có thể Dorothy chính là người họ phải tìm bằng mọi giá.
Dựa theo suy đoán trước đó, Dorothy nghĩ rằng họ có thể dùng thư mời để xác định cô.
“Nhưng làm sao họ biết mình thông qua thư mời? Là bói toán huyền bí? Không… nếu họ đã có thể bói ra vị trí của mình, họ đâu cần phiền phức như vậy. Có thể họ đang thu thập một loại thông tin nào đó từ thư mời.”
“Nếu thông tin được mang theo trên vật thể… thì đó là mùi hương. Mùi có thể bám lại trên đồ vật.”
Ý niệm vừa lóe lên, liên kết suy luận trong đầu Dorothy liền ăn khớp. Cô nghi ngờ rằng thứ mình vô tình để lại chính là mùi hương của bản thân—khi lướt qua Bill ở hành lang. Không có gì lạ nếu một người thuộc hệ chén thánh sở hữu năng lực tăng cường khứu giác hoặc vật phẩm có khả năng khuếch đại khứu giác. Thu thập thư mời là cách để họ xác định mùi của người sở hữu.
Đi loanh quanh để ngửi từng người sẽ khiến hắn bị tống ra ngoài. Thu thập thư mời thì hoàn toàn hợp lý.
Nghĩ vậy, Dorothy rút thư mời ra quan sát. Thư mời của buổi từ thiện được phân phát bởi nhiều tổ chức liên kết và không có thông tin cá nhân.
Nhân viên nhà hát thu gom thư mời theo từng hàng, gom lại thành từng tập và ghi chú vị trí. Cứ như vậy, nếu xác định được thư nào khác thường, họ có thể thu hẹp mục tiêu xuống một hàng ghế, rồi xác định vị trí chính xác theo từng chỗ ngồi.
“Xem ra… mình không thể giao cái này dễ dàng.”
Nhìn tấm thư mời trong tay, Dorothy đi đến quyết định. Nếu nộp, vị trí của cô sẽ bị phát hiện. Nếu từ chối hoặc nói mất thư, chắc chắn cô bị nghi ngờ, Bill thậm chí sẽ đến đối chất.
Dùng vũ lực sẽ lập tức lộ diện, mà bỏ đi lúc này thì chỗ ngồi trống sẽ khiến người khác mô tả được ngoại hình của cô.
“Tình huống khá rắc rối rồi…”
Dorothy cau mày. Nhân viên thu thập thư mời tuy còn cách vài hàng ghế, nhưng sẽ đến chỗ cô sớm thôi. Trong tình cảnh này, cô không thể công khai chống đối, không thể rời đi mà không bị chú ý, cũng không thể giao thư mời mà không làm lộ mình.
“Mình cần một kế hoạch…”
Dorothy nhắm mắt suy tính.
…
Cùng lúc đó, ở một phòng riêng của Giáo hội Ánh Quang.
Vania xem sân khấu trong khi các linh mục địa phương thỉnh thoảng giải thích về chương trình. Vania mỉm cười, gật đầu lịch sự.
“Ha ha… Sơ Vania, cô thấy sao? Đây chính là phẩm hạnh của người dân Igwynt. Không phải tuyệt vời sao?”
Một linh mục tươi cười nói. Vania gượng cười đáp:
“À… đúng vậy… Tôi thật sự rất ấn tượng. Quả là buổi tối đầy cảm hứng.”
“Ồ, vậy sao? Vậy tiết mục nào khiến cô ấn tượng nhất, Sơ Vania?”
“À… tôi… tôi nghĩ là tiết mục đồng ca mở màn. Các em rất… thuần khiết! Rất đẹp!”
“Đồng ca mở màn sao? Ha ha, tôi biết mà! Để tôi nói cho cô biết, những đứa trẻ đó đến từ Trại trẻ Charity. Một nơi tuân thủ giáo lý Thánh Mẫu một cách nghiêm ngặt. Chỉ cần nhìn tinh thần và thái độ của chúng là biết chúng luôn sống dưới ân điển của Thánh Mẫu…”
Vị linh mục bụng phệ hồ hởi nói, tận dụng cơ hội để khoe thành tích của Giáo hội địa phương. Những linh mục khác thỉnh thoảng phụ họa. Còn Vania—vốn nhút nhát và ít giao tiếp—chỉ có thể gượng cười, gật đầu liên tục, trong lòng thì rối loạn.
Rõ ràng họ mời Vania không phải để xem biểu diễn, mà để phô bày thành tích địa phương với một đại diện đến từ cấp giáo quyền cao hơn. Với họ, buổi diễn chỉ là cái cớ; mục đích chính là lấy lòng khách từ trung ương.
Vania vốn nghĩ mình chỉ đến xem chương trình. Nhưng giờ đây, cô lại trở thành trung tâm của một buổi xã giao. Cô chỉ muốn yên tĩnh xem diễn, còn những người khác biến sự kiện thành một bữa tiệc giao tế.
Mặc dù Giáo hội là tổ chức tôn giáo, quy mô quá lớn cũng kéo theo thói quan liêu. Và buổi tối nay là ví dụ điển hình.
Đối với Vania, một nữ tu ít tiếp xúc xã hội và quen làm việc trong môi trường khép kín, hoàn cảnh này vô cùng áp lực. Cô chỉ có thể miễn cưỡng mỉm cười, trong lòng như muốn khóc.
Theo phản xạ của một nữ tu, cô thầm cầu nguyện:
“Lạy Chúa, xin Người cứu con! Con chỉ muốn yên lặng xem vài tiết mục thôi…”
…
Ngay khi Vania kết thúc lời cầu nguyện, Dorothy—đang ngồi giữa khán giả—bỗng giật mình dừng lại trong thoáng chốc.
