Bên trong pháp trận của Chén Thánh và Bóng Tối, Luer ngồi trên một chiếc ghế, chăm chú nhìn quyển sách huyền bí trước mặt. Trong đó ghi chép một nghi thức thăng cấp—chính là nghi thức mà hắn sắp cử hành.
Trọng tâm của nghi thức này nằm ở bảy “con chiên”. Trong thời cổ đại, từ này mang một ý nghĩa khác, nhưng trong cuốn sách này, nó chỉ bảy đứa trẻ được huấn luyện để hát Khúc Ca Của Chiên Con. Để tập hợp được bảy đứa trẻ ấy, hắn đã mất nhiều năm.
Trước hết, hắn phải tìm được những đứa trẻ có đủ tư chất, đáp ứng điều kiện để luyện tập bài hát. Vì mục đích đó, hắn đã giản lược và cải biên bài ca, lấy danh nghĩa biểu diễn từ thiện để truyền dạy nó cho trẻ mồ côi. Bọn trẻ sẽ hát đồng ca trước khán giả, giúp hắn chọn ra những người có thiên phú cao nhất dựa vào phiên bản rút gọn của khúc ca.
Trong nhiều năm, khi vừa thu thập ma thuật và các vật liệu phụ trợ cần thiết cho việc thăng cấp, Luer vừa sàng lọc những “con chiên” từ Trại Mồ Côi Từ Thiện, rèn luyện chúng thành những kẻ ngoan ngoãn phục tùng ý chí của hắn. Giờ đây, ma thuật đã tích đủ, “con chiên” cuối cùng cũng đã có mặt, mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất. Nghi thức thăng cấp sắp bắt đầu.
Luer ngồi yên trong ghế, chờ đợi thời khắc linh thiêng, còn Bill và Fetch đứng im lặng bên cạnh. Phía trên, trong tầng ba u tối của ngôi giáo đường lớn, có hai ánh mắt đang âm thầm quan sát cảnh tượng bên dưới.
“Cô Dorothy… ch-chúng ta nên ra tay khi nào…?”
Sau tấm rèm ở hành lang tầng ba nhìn xuống giáo đường, Vania nắm chặt khẩu súng trường, khẽ hỏi Dorothy với giọng run run. Dorothy đang chăm chú quan sát phía dưới, thì thầm đáp lại:
“Đợi nghi thức bắt đầu. Ra tay sớm quá sẽ hỏng việc. Cứ làm theo tín hiệu của tôi.”
Nói xong, cô lại tập trung nhìn mục tiêu. Ánh mắt cô quét khắp xung quanh, rồi khẽ nhíu mày, quay sang hỏi:
“Nhân tiện, sư tỷ Vania, chẳng phải mọi nghi thức thăng cấp đều cần một Siêu phàm cấp cao hơn làm người dẫn dắt sao?”
“Ừm… tôi nghĩ đúng vậy. Tôi từng nghe trong giáo hội nói, mỗi nghi thức thăng cấp đều phải có người hướng dẫn, nếu không thì phải dùng dị vật có sức mạnh lớn thay thế—hoặc cầu xin sự chú ý của thần minh…” Vania trầm ngâm đáp.
“Nhưng mà…” Dorothy khẽ nói, “ở đây tôi chẳng thấy Siêu phàm nào cấp cao hơn. Cũng không thấy họ lấy ra dị vật mạnh nào cả. Chẳng lẽ hắn định cầu khẩn sự chú ý của thứ mà hắn gọi là Thần Lang?”
Giọng cô thoáng nghi ngờ. Vania lắc đầu.
“Sự chú ý của thần linh…? Điều đó hầu như không thể. Ngay cả các đại giáo chủ cũng khó làm được. Theo lời các mục sư, trong ba phương pháp dẫn dắt thăng cấp, thì sự chú ý của thần là hiếm và khó nhất.”
“Vậy đó là phương pháp khó nhất sao? Nếu không phải thế, thì hắn định dùng cách nào?” Dorothy lẩm bẩm.
Sau một thoáng suy nghĩ, Vania nói thêm: “Ừm… có thể họ chưa lấy dị vật ra thôi. Nhưng tôi vẫn nghĩ họ dựa vào một Siêu phàm cấp cao. Dù không có mặt trực tiếp, vẫn có thể dẫn dắt từ xa—ví dụ như qua mộng cảnh, đó là cách thường thấy.”
“Dẫn dắt từ xa… thì ra có cách như vậy à?”
Dorothy ghi nhớ lời ấy, lại quan sát khắp nơi, đánh giá tình hình thật cẩn trọng.
“Vẫn còn thời gian. Tìm một chỗ phục kích tốt hơn đi.”
…
Bầu không khí căng thẳng bao trùm. Một lúc sau, Luer ngồi giữa pháp trận kiểm tra đồng hồ trên tay, rồi khép quyển sách lại.
“Giờ thiêng đã điểm. Bắt đầu nghi thức.”
Hắn ném cuốn sách sang một bên, nghiêm nghị đảo mắt nhìn quanh, rồi hướng đến những đứa trẻ đang quỳ xung quanh. Giơ tay lên, hắn cất giọng trầm vang:
“Hát đi, những con chiên của ta! Dâng tiếng hát cho ta! Dâng thịt và máu của các ngươi!”
“Vâng, Cha.”
Tất cả đồng thanh đáp—ngoại trừ Anna. Lũ trẻ ấy đã bị Chén Thánh và độc nhận thức ăn mòn, trở thành công cụ ngoan ngoãn của Luer.
Bao quanh hắn trong pháp trận, bọn trẻ mặc y phục trắng tinh bắt đầu hát, âm điệu đồng đều mà quái dị.
…
“Chiên con… ôi chiên con… chúng ta là chiên con… những chiên con non yếu…”
“Ngươi nuôi dưỡng ta, ta sẽ biết ơn. Ngươi yêu thương ta, ta sẽ báo đáp.”
“Cho ta cỏ… ta sẽ hiến dâng thịt.”
“Cho ta nước… ta sẽ trả lại bằng máu.”
“v**t v* ta… ta sẽ dâng tấm áo lông.”
“Chiên con… ôi chiên con… chúng ta là chiên con… chiên con của Thần… chiên con của Lang Thần…”
…
Khúc ca kỳ lạ, cất lên bằng giọng hát ngây thơ của trẻ nhỏ, vang vọng khắp giáo đường. Dưới ảnh hưởng của nó, Anna—người còn chống cự đến cùng—bỗng thấy tâm trí chao đảo. Giọng hát của bạn đồng hành như kim châm vào não, buộc cô mở miệng hòa theo.
Khúc thánh ca cấm kỵ ấy vang dội, dâng cao, truyền đến tai Dorothy. Ngay sau đó, âm thanh hệ thống vang lên trong đầu cô.
『Tri thức Huyền bí [Khúc Ca Của Chiên Con] đã được lĩnh hội hoàn toàn.』
“Ra đây là bản đầy đủ của Khúc Ca Của Chiên Con. Dù ngắn, nhưng độc nhận thức của nó mạnh khủng khiếp…” Dorothy nghĩ thầm. Không chần chừ, cô rút ma thuật trong bài ca, chuyển hóa thành 2 điểm Chén Thánh và 1 điểm Khải Huyền.
Đúng lúc đó, cô nghe thấy tiếng động bên cạnh. Quay sang, Dorothy thấy Vania ôm đầu, gương mặt nhăn lại vì đau đớn.
“Hộc… hộc… Đây… đây là bản đầy đủ sao…? Độc nhận thức này… thật… đáng sợ…”
Vania run rẩy thốt lên. Một cơn đau buốt xuyên qua ý thức cô, kèm theo cơn đói dữ dội dâng lên từ sâu trong linh hồn. Nhìn thấy vậy, lòng Dorothy chùng xuống.
“Không ổn… Vania đã bị độc nhận thức của khúc ca xâm nhiễm rồi…”
Trong số những người có mặt, Luer, Bill và Fetch đều đã nghiên cứu Khúc Ca Của Chiên Con từ trước. Còn Dorothy vốn miễn nhiễm với độc nhận thức. Nhưng Vania… cô đang chịu ảnh hưởng trực tiếp.
Không thể kéo dài thêm. Phải nghĩ cách giúp cô ấy.
“Này, hệ thống, ta có thể giúp người liên kết với mình chống lại độc nhận thức không?”
『Miễn nhiễm trực tiếp là không thể. Tuy nhiên, có thể dùng chức năng Trích xuất ma thuật để tăng tốc quá trình chuyển hóa độc nhận thức tích tụ thành ma thuật.』
Đôi mắt Dorothy mở to.
Hóa ra chức năng trích xuất ma thuật của hệ thống có thể dùng lên người khác sao?
Điều đó có nghĩa là cô có thể giúp Vania nhanh chóng xử lý độc nhận thức—chuyển hóa nó thành tích lũy ma thuật của chính mình!
Nghĩ vậy, Dorothy nhẹ nhàng đặt tay lên vai nữ tu đang run rẩy, khẽ nói:
“Đừng hoảng sợ, Vania… Bình tâm lại và cầu nguyện đi. Họ sẽ ban cho cô sự cứu rỗi khỏi nỗi đau này.”
“Cầu nguyện… với Các Ngài… sao?”
Đôi mắt mơ hồ của Vania lóe lên một tia nhận thức. Cô đặt súng sang một bên, chắp tay trước ngực, quỳ xuống, làm theo nghi thức cầu nguyện của Giáo hội Ánh quang.
“Ôi Chúa tôn quý… con cầu xin Ngài… xin ban lòng thương xót… xin ban thánh ân của Ngài… che chở con khỏi độc dược tà giáo…”
Vania cầu nguyện tha thiết. Ngay khi lời khấn vang lên, Dorothy hành động. Qua kênh thông tin, cô trích xuất Khúc Ca Của Chiên Con đã xâm nhập vào Vania, chuyển hóa lượng độc nhận thức tích tụ thành ma thuật.
