Đêm muộn, bầu trời Igwynt bị bao phủ bởi những tầng mây dày đặc, ánh trăng yếu ớt dần lụi tàn sau màn sương mờ.
Ở một góc khuất trong lòng thành phố, bên trong một căn phòng xa hoa nhưng ánh sáng mờ ám, một buổi yến tiệc đẫm máu đang diễn ra.
Mùi tanh nồng đặc quánh trong không khí.
Trên tấm thảm đỏ sẫm thêu hoa văn cổ điển, một chiếc bàn dài phủ khăn trắng tinh trải thẳng tắp.
Trên bàn là dao nĩa bạc, đĩa sứ tráng men và những chân nến đỏ thẫm đang chập chờn cháy, ánh lửa yếu ớt hắt lên những đĩa thịt vụn nát vẫn còn rỉ máu tươi.
Bốn người đàn ông trong trang phục quý tộc ngồi hai bên bàn.
Từng động tác của họ đều tao nhã, nhưng sự điềm nhiên khi cắt và ăn thịt sống lại khiến khung cảnh trở nên rợn người.
Ở đầu bàn, một chiếc ghế lưng cao chạm khắc tinh xảo vẫn trống không — dường như đang đợi ai đó.
“Các quý ông, về chuyện của Edrick, tiến triển của từng người thế nào rồi?”
Kẻ lên tiếng là một người đàn ông trung niên gầy gò, mái tóc nâu đen được chải mượt, ria mép nhỏ gọn, đôi mắt trầm u tối.
Hắn lau vệt máu ở khóe môi, ngẩng đầu nhìn khắp bàn.
“Không có gì mới...” — một thanh niên đáp hờ hững, tay vẫn thong thả cắt miếng thịt.
“Tôi đã huy động toàn bộ người của mình, nhưng chẳng ai thấy hắn kể từ hôm đó.”
“Thành phố này chẳng có dấu vết nào của Edrick.
Người của tôi đã lục soát cả hạ lưu sông Ironclay mà không tìm thấy gì.
Hắn có thể đã chết đuối, hoặc rời khỏi thành phố… hoặc...”
Người nói là Burton, một gã hói đầu, thân hình trung bình — chủ căn nhà số 22 đường Western Elmwood.
Chưa kịp nói hết, lão già ngồi đối diện với đôi mắt hai màu, áo quần xộc xệch, cúi người cười khẩy:
“Hoặc là tin của Burton sai, thuộc hạ của hắn nhận nhầm người,
khiến chúng ta uổng phí mấy ngày qua!”
“Ông nói gì, Clifford?!
Ông dám nghi ngờ nguồn tin của tôi à?” — Burton trừng mắt, giọng gằn lại.
“Thì sao nào?
Nếu Edrick thực sự phản bội Albert ở Vulcan,
hắn đã bỏ trốn xa lắc rồi.
Sao lại dám quay về Igwynt, ngang nhiên bán hàng của chúng ta ngay dưới mũi Hội?
Ai cho hắn lá gan đó?
Hay là, tin của ông vốn đã sai ngay từ đầu?”
“Ông…!” — Burton tức giận đến đỏ mặt, quay sang nhìn người đàn ông ngồi gần ghế chủ tọa.
“Buck, hay là dùng tiên đoán đi.
Dò tìm kiểu thường chẳng ích gì nữa!”
Buck, người đàn ông có ria mép gọn gàng, nhấc ly “rượu vang” đỏ sẫm trong tay — thứ chất lỏng sánh đặc như máu — rồi bình thản đáp:
“Giáo chủ chỉ để lại cho chúng ta một cơ hội tiên đoán duy nhất.
Chừng nào chưa liên quan đến an nguy của cả Hội,
ta sẽ không dùng.”
“Nhưng… Albert đã chết rồi!” — Burton gằn giọng.
“Ta đã nói là chưa đến lúc, tức là chưa đến lúc.
Giáo chủ đang chuẩn bị cho lần thăng cấp tiếp theo,
và trong thời gian đó, toàn bộ quyền điều hành Hội do ta phụ trách.”
Ánh mắt Buck sắc lạnh như dao, đủ khiến Burton nín lặng.
Hắn nhìn quanh bàn, rồi chậm rãi nói tiếp:
“Tiếp tục theo dõi chuyện của Edrick,
nhưng đừng hao tốn quá nhiều sức.
Chúng ta còn việc khác cần làm.”
Buck dừng lại một thoáng, chờ cho không gian lắng xuống, rồi nói:
“Theo nguồn tin mới,
đội trưởng Đội 3 của Cục An Ninh Igwynt — Gregorius —
có một người em gái vừa đến thành phố.
Dù Edrick phản bội và thất bại,
kế hoạch ban đầu vẫn có thể tiếp tục.”
“Ý ngài là... vẫn nên nhắm vào cô em gái của Gregorius?” — Clifford nheo mắt.
Buck gật đầu:
“Tài năng của Gregorius, các ông đều biết rõ.
Gia nhập Cục chưa đến hai năm đã được phong danh hiệu “Kẻ Ẩn Ảnh”,
khả năng chiến đấu của hắn đã gây cho chúng ta không ít rắc rối.
Nếu loại bỏ được hắn, hoặc tốt hơn — khiến hắn quy phục —
thế lực của Cục sẽ yếu đi đáng kể.”
Burton gật đầu tán thành:
“So với các đội trưởng khác,
Gregorius trẻ nhất, ít kinh nghiệm nhất và dễ tiếp cận nhất.
Nếu khống chế được cô em gái duy nhất,
ta có thể lợi dụng cô ta để thao túng hắn.
Khi đó, lưỡi dao sắc nhất của Cục An Ninh sẽ nằm trong tay ta.”
“Vậy... tình hình của cô gái đó thế nào rồi?” — Burton hỏi.
Buck thong thả nhấp thêm một ngụm rượu, rồi đáp:
“Theo tin mới nhất,
Gregorius đã cho em gái nhập học tại Trường Thánh Amanda sáng hôm kia.”
“Thánh Amanda à… nơi đó đâu dễ xâm nhập.” — Clifford nhíu mày.
Buck khẽ gật:
“Chính vì vậy, hành động sẽ tiến hành bên ngoài trường.
Ta đã bắt đầu bố trí người.
Dù có rủi ro, lần này ta sẽ cho thuộc hạ chủ lực của Hội trực tiếp ra tay.”
Nói xong, Buck xiên một miếng thịt sống, đưa vào miệng,
chất lỏng đỏ sẫm tràn ra nơi khóe môi, ánh nến lay động soi lên nụ cười ghê rợn của hắn.
Buổi sáng tại Trường Thánh Amanda
Sáng hôm sau, ở vùng ngoại ô phía tây Igwynt, bên bờ sông Ironclay,
Trường Thánh Amanda yên bình như một bức tranh.
Trong phòng học rộng lớn, ánh sáng từ cửa sổ mở toang tràn vào,
rơi xuống chiếc bàn thấp giữa phòng, nơi bày hàng loạt khối thạch cao hình học trắng nhạt.
Xung quanh bàn, học sinh chăm chú vẽ, cố gắng thể hiện ánh sáng và bóng đổ trên giấy.
Giữa lớp là Dorothy, tay cầm bút chì, cau mày nhìn bản phác thảo của mình.
“Trời đất… ai mà ngờ ở đây môn hội họa lại là bắt buộc chứ?
Trường gì kỳ cục thế này...”
Cô nhìn lại tờ giấy, càng nhìn càng không ưng.
“Mấy thứ đòi hỏi năng khiếu thế này mà bắt học là sao?
Vẽ kiểu gì cũng tệ cả…”
Thở dài, cô cầm tẩy xóa toàn bộ, định bắt đầu lại.
“Nếu cứ thế này, cuối giờ chắc chẳng nộp nổi bức nào mất...”
Đúng lúc ấy, cậu bạn ngồi cạnh cúi xuống nhặt cục tẩy, vô tình húc vào cạnh bàn.
Cả dãy khối thạch cao đổ ầm xuống đất, vỡ tan thành tiếng loảng xoảng khiến mọi người giật mình.
Dorothy thì nén cười:
“Hay lắm, nhóc!
Mình vốn chẳng ưa cách sắp xếp đó.
Giờ có cớ chính đáng để sắp lại từ đầu rồi.”
Cô cúi xuống giúp nhặt.
Khi nhặt lên một khối lập phương trắng, cô khựng lại.
“Nặng… lạnh...
Cảm giác này... không giống thạch cao chút nào.”
Dorothy lật qua lật lại trong tay, ánh nắng chiếu lên bề mặt xám mờ của nó.
“Kết cấu này... giống đá hơn là thạch cao.
Lẽ ra mấy khối tĩnh vật này phải làm bằng thạch cao chứ?
Sao lại... khác thế này?”
