Buổi sáng, ở hạ thành Igwynt, trong một quán cà phê ven đường, một cô gái tóc trắng mặc váy đen-trắng ngồi trong buồng riêng tầng hai gần cửa sổ, liên tục thả những viên đường vào tách cà phê nóng vừa mang ra.
Xin nghỉ học một ngày, Dorothy tranh thủ thư giãn sau “hoạt động ngoại khóa” vừa rồi, đồng thời rà soát và tổng kết kết quả của phi vụ đã thực hiện trót lọt.
“Quả nhiên… trong Cục An Ninh có nội gián của Tiệc Thánh Đỏ. Tin mình chắc chắn bị tên phản bội ấy tuồn ra…”
Vừa khuấy tách cà phê giờ đã ngọt lịm vì tám viên đường, Dorothy vừa nghĩ ngợi. Sau khi bị Tiệc Thánh Đỏ lần ra dấu vết đến hai lần và cả hai đều mưu hại cô, cô luôn băn khoăn nguồn tin lọt ra từ đâu.
Khi xác nhận qua Gregor rằng Cục An Ninh yêu cầu khai báo thông tin thân nhân và thậm chí lý do xin nghỉ cũng phải ghi rõ, Dorothy bắt đầu ngờ rằng có nội gián. Ghép điều đó với các vụ bị phá án trước đây—kể cả việc sào huyệt của Albert bị dẹp sớm—sự nghi ngờ càng chắc chắn.
Để kiểm chứng, cô lập kế hoạch.
Dùng một con quạ rối xác chết, cô bám theo Gregor mấy ngày liền từ xa để xác định vị trí trụ sở Cục An Ninh. Sau đó, thông qua rối Edrick, cô đặt hoa ở một tiệm và cho người mang thông điệp chứa địa chỉ số 22 phố Elmwood phía Tây tới Cục đúng giờ đã định.
Song song, Dorothy dọn sạch căn nhà số 22 trước, để lại một “Burton” rối xác chết ngồi chờ cuộc liên lạc khẩn của Tiệc Thánh Đỏ. Cô tính rằng khi mật báo đến Cục, tên nội gián sẽ báo cho Tiệc Thánh Đỏ rút người. Bọn chúng hẳn không ngờ Dorothy đã diệt sạch tại số 22 từ trước.
Quả đúng vậy, con rối cô bố trí ở đó đã chặn được lời cảnh báo từ Tiệc Thánh Đỏ, qua đó xác nhận sự tồn tại của nội gián. Không chỉ thế, cô còn moi thêm được thông tin: lý do chúng nhắm vào cô, và vị trí một ổ khác của chúng.
“Muốn ‘làm bẩn’ Gregor thông qua mình à? Có vẻ anh ấy là cái gai lớn trong mắt chúng…”
“Hoạt động ngoại khóa” đem lại cho Dorothy không ít thứ—không chỉ tin tức mà còn một khoản tiền khá, một cuốn sách có vẻ là bản thảo ma thuật, và cảm giác hài lòng vì công việc gọn gàng. Cô tự nhủ lát nữa phải tìm chỗ yên tĩnh để xem cuốn sách.
Nhấp ngụm cà phê ngọt hệt mật, Dorothy nhìn xuống con phố tấp nập qua ô cửa sổ, khóe môi khẽ cong.
“Lúc này chắc các anh cũng đến nơi rồi, Gregor…”
…
Buổi sáng, hạ thành Igwynt, số 22 phố Elmwood phía Tây.
Ngay trước căn nhà, cảnh sát đã giăng dây, ngăn đám đông hiếu kỳ ồn ào. Tiếng súng nổ trước đó khiến dân quanh vùng hớt hải chạy đến đồn gần nhất báo tin, lực lượng lập tức có mặt phong tỏa hiện trường.
“Thanh tra Jack, ông có thể cho biết đã xảy ra chuyện gì không? Là thanh toán băng nhóm ư? Có bao nhiêu người chết? Bên trong tình hình thế nào?”
“Vụ án đang điều tra. Tạm thời không thể cung cấp chi tiết. Xin chờ thông cáo chính thức của cảnh sát. Mọi người tránh ra giúp…”
“Khoan đã, thanh tra! Ít nhất ông có thể nói sơ qua tình trạng bên trong chứ?”
Giữa đám người, phóng viên liên tiếp dồn dập câu hỏi, còn Thanh tra Jack thì đáp theo mẫu quen thuộc. Dù họ gặng đến mấy, ông cũng không hé lộ gì—chủ yếu vì chính ông cũng nắm rất ít.
Vụ việc đã được một cơ quan khác tiếp quản, cảnh sát chỉ còn nhiệm vụ giữ trật tự và trả lời báo chí.
Bên trong căn nhà số 22, mùi máu vẫn nồng nặc. Hai đặc vụ Gregor và Turner đứng giữa cảnh tượng tàn sát trong phòng làm việc, mặt mày nghiêm trọng, quan sát những dấu vết kinh hoàng.
“Bảy xác—sáu người thường và một Kẻ Khát. Tất cả đã chết. Kẻ Khát máu là Burton Veil, chủ nhà đất ở thị trấn Purple Hill. Theo lời hàng xóm, những người mặc đồng phục kia là ‘đầy tớ’ hắn, thực chất đều thuộc Tiệc Thánh Đỏ. Burton có lẽ là một thành viên cốt lõi.”
Gregor nói, vừa nhẩm lại những gì thu thập được về chủ nhà.
“Nhân chứng cho biết tiếng súng chỉ kéo dài chừng một phút rồi im bặt. Thề có Thánh Tử… kẻ nào đủ sức hạ gọn ngần ấy người—trong đó có cả một Kẻ Khát máu—trong khoảng thời gian ngắn như vậy? Diệt một Kẻ Khát máu đâu phải chuyện dễ,” giọng Gregor xen lẫn sửng sốt.
Turner khẽ cau mày: “Gregor, cậu cần bao lâu để dọn ổ này với cả đội?”
Quét lại hiện trường, Gregor suy nghĩ một thoáng rồi đáp: “Một Kẻ Khát và bảy tay chân? Nếu không phải mai phục, cứ xông thẳng vào, thì ít nhất cũng mười phút đánh giáp lá cà. Khả năng có thương vong. Chưa nói đến Kẻ Khát máu, chỉ mấy tên tay chân này, một khi kích hoạt bùa ấn, cũng đủ ác mộng…”
“Nhưng đây là cứ điểm của chúng, khó mà bị phục kích. Vậy kẻ tấn công hoặc là lọt vào trong, hoặc là lao thẳng cửa chính. Dù cách nào đi nữa, quét sạch nhanh như thế… thật khó tin.”
Sự hồ nghi hiện rõ trên mặt Gregor. Kinh nghiệm đối đầu với Tiệc Thánh Đỏ cho anh biết một Kẻ Khát đáng gờm đến mức nào.
Sau lời anh, cả phòng lặng đi. Ai cũng hiểu mức độ bất thường của hung thủ. Quét sạch một ổ Tiệc Thánh Đỏ, hạ một nhân vật cốt lõi trong chớp mắt—đó là dấu hiệu của một thế lực không thể xem thường.
“Hừm. Ghê gớm thật… Nhưng bọn đó gửi tin ổ này cho chúng ta, để rồi khi tới nơi thì thành ra thế này. Như thể dùng thợ săn chúng ta làm đội dọn rác, hoặc tệ hơn là trêu ngươi thẳng mặt,” Turner hằn học.
Gregor cố xoa dịu: “Bình tĩnh, Turner. Ta chưa biết gì về bọn họ. Đừng vội quy kết ý đồ. Dù vậy, sự xuất hiện của một thế lực như thế ở Igwynt là tín hiệu phải cảnh giác cao độ.”
Sắc mặt Gregor nặng trĩu. Anh chợt nhớ tới vụ ở Vulcan trước đó—một thực thể khác cũng từng khiến Tiệc Thánh Đỏ hoang mang.
Liệu hai vụ có liên quan—dấu vết của cùng một cá nhân hay tổ chức?
Nhìn ra bầu trời ngoài cửa sổ, Gregor có cảm giác điềm gở: trong bóng tối của Igwynt đang thấp thoáng một thế lực có thể sánh ngang Tiệc Thánh Đỏ, thậm chí cả Cục An Ninh.
“Được rồi… Lục soát kỹ, thu gom tử thi, mang về. Chúng ta phải báo cáo cho ông James ngay.”
