Ở khu thượng thành Igwynt, trên bờ bắc của thượng trung lưu sông ironclay, những loạt súng dữ dội vang lên không ngừng trong dinh thự của Buck. Cư dân khu Bạch Hà Thượng Lưu hoảng hốt tỉnh giấc, cả khu phố rơi vào cảnh hỗn loạn.
Trong hành lang tầng ba của dinh thự, Dorothy điều khiển bốn người rối xác chết, nã đạn liên tục về phía cánh cửa gỗ ở cuối hành lang. Những viên đạn dày đặc xuyên thủng cửa, bay vào thư phòng. Buck đứng bên trong vội tránh sang một bên, nhưng vẫn trúng hai phát vào người, máu rỉ ra ở khóe miệng.
“Bên ngoài cũng có địch sao!? Có kẻ xông vào à?”
Đó là suy nghĩ đầu tiên của Buck. Ngoài cửa, đám người hầu sau khi bắn hết băng đạn không hề thay đạn mới, mà mỗi người đều rút ra một mảnh giấy da, dán lên ngực. Khi tờ giấy cháy rụi, một dấu ấn hình Chén Thánh mờ mờ hiện ra.
Đó là phù hiệu Nuốt Chửng — vật dụng gần như tiêu chuẩn của thành viên Tiệc Thánh Đỏ. Là quản gia và người hầu của Buck, việc họ sở hữu chúng là điều tự nhiên. Sau khi biến thành người rối, cơ thể họ không còn cần ma lực của Chén Thánh, nên Dorothy tận dụng phần đó để kích hoạt phù hiệu.
Ngay khi phù hiệu phát sáng, ánh đỏ bừng lên trong mắt các người rối. Cả bốn cùng lao thẳng vào cánh cửa, phá tung nó bằng một cú va mạnh.
“Cái gì...?”
Nhìn thấy những gương mặt quen thuộc đột nhiên xông vào, Buck kinh ngạc. Trước khi kịp phản ứng, bốn người rối được cường hóa đã đồng loạt tấn công hắn và Clifford bằng tốc độ khủng khiếp.
“Chuyện gì vậy!? Đây chẳng phải là thuộc hạ của ngươi sao, Buck!?” Clifford hét lên.
“Ta không biết! Có lẽ chúng bị điều khiển, giống như Brandon khi nãy!” Buck đáp.
Chỉ trong chốc lát, cả hai đã bị vây kín giữa đám người rối. Buck dù trúng đạn vẫn cố gắng chống trả, nhờ sức bền phi thường của một Kẻ khát máu
Clifford thì không may mắn như vậy. Bị thương nặng từ bến tàu và còn dính thêm vết đạn của Brandon, hắn gần như không còn sức chống cự. Trước đợt tấn công dồn dập, Clifford liên tục bị móng vuốt và răng nanh cào xé, máu thịt tung tóe. Tiếng gào thét đau đớn vang vọng khắp căn phòng.
Thấy tình hình không thể kéo dài, Buck lập tức vươn tay đến chiếc đồng hồ trên cổ tay. Một cơ cấu ẩn bên trong bật mở, để lộ một phù hiệu gấp nhỏ. Nó tự khắc ấn lên mu bàn tay Buck rồi cháy thành tro, để lại vết ấn đỏ.
Ngay lúc đó, đôi mắt Buck ánh lên màu đỏ tươi.
Bên trong đồng hồ giấu một phù hiệu Nuốt Chửng đặc chế. Thông thường, phù hiệu này giúp người thường tạm thời có được sức mạnh thể chất của Kẻ Khát máu bằng cách tiêu hao ma lực của Chén Thánh. Nhưng với chính Kẻ Khát máu, tác dụng lại không đáng kể — trừ khi dùng nhiều phù hiệu cùng lúc để tăng cường.
Phù hiệu trong đồng hồ của Buck là loại kết hợp nhiều tầng kỹ thuật, tương đương với việc kích hoạt nhiều phù hiệu cùng lúc. Giá trị của nó cực cao, nhưng cũng tiêu hao gần như toàn bộ ma lực của Chén Thánh trong cơ thể. Người thường nếu dùng sẽ chết ngay tức khắc. Đây chính là con át chủ bài của Buck.
Khi toàn bộ ma lực bị thiêu đốt, cơ thể Buck bùng nổ sức mạnh. Tốc độ và sức phản ứng của hắn vượt xa người rối. Trong thoáng chốc, hình bóng hắn mờ đi như một bóng đen. Lưỡi kiếm mảnh trong tay chém xé không khí, cắt phăng từng người rối làm đôi. Chỉ vài nhát, cả bốn gục xuống, thân bị chém ngang thắt lưng.
“Chết tiệt... Hắn còn giấu được chiêu này sao?”
Dorothy ngồi trong xe khẽ nghiến răng, quan sát cảnh tượng. Rõ ràng, Buck khó đối phó hơn hẳn Burton.
“Tình hình xấu rồi... Đám người rối trong nhà đã bị hắn xử hết. Một kẻ bị thương, còn kẻ kia thì hấp hối — giờ là thế cân bằng. Mà để mặc thế này thì phí quá...”
Cô trầm ngâm, ánh mắt lóe sáng. Theo phán đoán, sức mạnh mà Buck vừa bộc phát chỉ là tạm thời, chắc chắn có giới hạn. Một khi tác dụng qua đi, cả hai sẽ rơi vào trạng thái yếu nhất.
“Giờ mà rút lui thì khác gì bỏ dở giữa chừng? Phải thừa thắng mà đánh. Không thể để chúng thoát.”
Quyết tâm, Dorothy mở cửa xe bước xuống, kích hoạt nhẫn Người Rối, khiến Edrick – người đánh xe đã chết – đứng dậy theo sau. Hai kẻ, một sống một chết, cùng tiến về dinh thự nhuốm máu.
…
Trong thư phòng, xác người ngổn ngang, máu loang đỏ thảm.
“Khụ... khụ... khụ...”
Buck chống tay lên bàn, th* d*c. Hiệu ứng của phù hiệu đang tan dần. Bên cạnh, Clifford cố gắng đứng lên, giọng yếu ớt:
“Xong... rồi chứ?”
“Chưa. Đối phương có năng lực rất kỳ lạ. Chúng ta còn chưa thấy mặt thật của hắn đâu. Giờ mà rời đi thẳng thì nguy hiểm lắm. Phải thoát qua đường hầm.”
Nói xong, Buck bước đến lò sưởi, xoay cây nến ba lượt theo hướng nhất định. Một tiếng “rầm” vang lên, giá sách phía sau trượt sang một bên, lộ ra căn phòng bí mật có bàn thờ khắc hình Chén Thánh.
“Lấy hết đồ quan trọng, đi mau!”
Buck và Clifford bước vào, gom những vật cần thiết. Trước khi rời đi, Buck kéo sợi dây bên tường, khiến cửa hầm từ từ khép lại, kín như chưa từng mở.
“Ha, còn biết đóng cửa cẩn thận nữa cơ...”
Dorothy nhếch môi cười, quan sát từ tầng dưới. Cô kích hoạt nhẫn Người Rối, hồi sinh Brandon – kẻ mà Buck nghĩ đã chết.
Cái chết của Brandon chỉ là giả. Cú đâm xuyên đầu tuy chí mạng với người thường, nhưng chưa đủ để vô hiệu hóa người rối. Ngay khi hắn bị đâm, Dorothy đã giải trừ điều khiển để tạo cảm giác hắn thực sự chết, khiến Buck mất cảnh giác.
Giờ đây, Brandon lại một lần nữa đứng dậy, phục tùng mệnh lệnh.
Dorothy và Edrick lặng lẽ lên tầng ba. Cô nấp vào góc tường, còn Edrick giương súng nhắm vào giá sách trong thư phòng.
Trong khi đó, Brandon tiến đến lò sưởi, xoay cây nến theo đúng trình tự mà Buck đã làm.
Tiếng cơ quan ẩn lại vang lên — giá sách từ từ trượt mở, để lộ lối vào căn hầm bí mật phía sau.
