Buổi sáng đến với thành phố Igwynt, tại khu chung cư trên phố Hướng Dương Nam.
Gregor vừa thức dậy, thay quần áo rồi ngáp dài khi đẩy cửa bước ra khỏi phòng. Bước vào phòng khách rộng rãi, anh nhận ra không thấy bóng dáng em gái đâu. Không mấy bận tâm, anh đi rửa mặt, sau đó lấy phần bữa sáng mà bà Harker dưới tầng đã chuẩn bị sẵn đặt ở cửa.
Sau khi bày bữa sáng lên bàn, Gregor ăn qua loa rồi chuẩn bị ra ngoài. Trước khi đi, anh gõ mạnh vào cửa phòng của Dorothy và gọi lớn:
“Dậy đi, Dorothy, không là trễ đấy.”
Anh chờ một lát, nhưng phía sau cánh cửa vẫn im lặng. Thấy vậy, Gregor xoay nắm cửa và mở ra.
Cửa không khóa. Anh đẩy nhẹ, và căn phòng hiện ra — trống trơn. Giường được dọn gọn gàng, bàn học sạch sẽ, giá sách nhỏ ngăn nắp, còn quần áo và balô vốn treo ở giá đã biến mất.
“Hửm… đi rồi à? Biết ngay mà… phần bánh mì của con bé sáng nay ít hơn hai lát. Dạo này nó dậy sớm hoài. Không biết lại bày trò gì nữa đây.”
Đóng cửa phòng Dorothy, Gregor trở lại uống nốt ly sữa rồi xuống tầng. Anh không nghĩ nhiều — dạo này sáng nào cũng thế. Em gái anh dường như đã thay đổi, dậy sớm hơn và đi đâu đó trước cả anh.
“Chắc tối về hỏi thử xem trường có hoạt động gì đặc biệt không.”
Nghĩ vậy, Gregor rời khỏi chung cư, nhanh chân đi vào trung tâm thành phố.
Sau gần một giờ đi bộ, anh đến nơi làm việc — một tòa nhà mười tầng nằm ở ngã tư, có bảng hiệu Tháp Tùng Bách. Đây là tòa nhà thuộc quyền quản lý của chính quyền thành phố Igwynt. Trước kia, nó từng là trụ sở hành chính, nhưng sau khi cơ quan nhà nước chuyển đi, nơi này được cho thuê lại làm văn phòng cho vài công ty nhỏ.
Thực ra, không phải toàn bộ cơ quan công quyền đều dời đi. Tầng hầm của tòa nhà vẫn còn một tổ chức đặc biệt hoạt động — Cục An Ninh Pritt – Chi nhánh Igwynt.
“Phù… lại một ngày làm việc nữa… mong hôm nay khỏi tăng ca.” Gregor thở dài, bước nhanh vào trong, hoàn toàn không biết rằng từ một tòa nhà đối diện, có người đang dõi theo mình.
“Mười phút trễ hơn thường ngày, Gregor…”
Trên sân thượng của tòa nhà đối diện Tháp Tùng Bách, Dorothy ngồi khuất sau một bức tường, quan sát anh trai qua con quạ xác rối đang đậu trên cột đèn bên dưới. Cô khẽ lẩm bẩm.
Lúc này, Dorothy ngồi khoanh chân giữa sân thượng vắng. Quanh cô là những tờ giấy đầy bản vẽ chì — nhìn kỹ sẽ thấy đó là bản đồ chi tiết của các con phố lân cận và sơ đồ mặt bằng của nhiều tòa nhà. Trên đó, nhiều vị trí đã được khoanh tròn, kèm chú thích tỉ mỉ.
Cô nhặt từng tờ lên, cẩn thận xem xét. Mỗi tờ đều đánh dấu rõ ràng: tầng một và tầng hai của Tháp Tùng Bách, tầng hầm của tòa Wicken, phố Tùng Bách, phố Xô Thất Lam,…
Tất cả đều là bản đồ chi tiết khu vực quanh đây — kết quả của nhiều ngày tìm kiếm cẩn thận bằng những con rối xác động vật nhỏ mà Dorothy điều khiển.
Mục tiêu của cô: xác định chính xác vị trí Cục An Ninh Igwynt cùng toàn bộ lối ra vào của nó.
Đúng vậy — để bắt được kẻ nội gián trong Cục, Dorothy cần biết toàn bộ nhân sự bên trong. Cách hiệu quả nhất chính là xâm nhập bằng rối điều tra. Nhưng cách này tiềm ẩn rủi ro cực lớn.
Cô suy đoán rằng một cơ quan như Cục An Ninh chắc chắn có biện pháp phản giám sát ma thuật. Nếu gửi rối vào bên trong, chúng sẽ sớm bị hệ thống cảnh giới phát hiện — hậu quả sẽ rất nguy hiểm.
Suy luận của Dorothy không hề vô căn cứ. Trong vài lần vô tình theo dõi Gregor, cô từng thấy các báo cáo vật tư của Cục, trong đó ghi rõ họ thường xuyên mua vật liệu ma thuật hệ Đèn Lồng từ Giáo hội Quang Minh để phục vụ cho công tác chống do thám. Dorothy đoán rằng Cục có thể dùng những vật liệu đó để vận hành thiết bị phát hiện sự xâm nhập của các Siêu Nhiên.
Dù đang sở hữu Nhẫn Ẩn Thân, lượng ma lực hệ Bóng Tối trong đó rất hạn chế. Việc giám sát kéo dài chắc chắn vượt quá khả năng duy trì. Hơn nữa, điều khiển rối thông qua nhẫn cũng không dễ dàng.
Vì những lý do ấy, Dorothy quyết định không xâm nhập trực tiếp mà chọn phương án thận trọng hơn — tuy tốn thời gian, nhưng an toàn.
Cô cẩn thận nhìn lại các điểm khoanh tròn trên bản đồ — hầu hết là cửa ra vào hoặc cầu thang, được cô xác định là điểm khả nghi.
“Phân bố trong cùng một khu, ba tòa nhà, chín lối vào… Hừm, xem ra Cục An Ninh Igwynt cũng biết cách che giấu.” Dorothy lẩm bẩm khi phân tích bản đồ.
Sau nhiều ngày tìm hiểu, cô đã vẽ nên sơ đồ cấu trúc tổng thể của Cục An Ninh Igwynt.
Trụ sở của Cục nằm sâu dưới lòng đất, ngay bên dưới Tháp Tùng Bách. Các lối vào của nó ngụy trang thành cửa thông thường, rải rác ở ba tòa nhà liền kề — bao gồm cả Tháp Tùng Bách. Tất cả đều dẫn xuống tầng ngầm. Nhân viên Cục hóa trang thành công chức hoặc nhân viên văn phòng, ra vào mỗi ngày qua những lối ẩn này.
Việc phát hiện ra chúng không quá khó — Dorothy chỉ cần cho rối đi kiểm tra từng cửa và từng phòng trong khu vực. Những căn phòng có kết cấu bất thường hoặc cửa dẫn xuống cầu thang bí ẩn đều bị cô đánh dấu.
Chẳng hạn, một hành lang có nhiều cửa mở vào phòng bình thường, nhưng lại có một cửa duy nhất dẫn xuống tầng dưới — rõ ràng đáng ngờ. Dorothy cho rối bám trần để quan sát ai ra vào và ghi lại bên trong là gì. Cô còn theo dõi các lao công xem họ né phòng nào, hay cho rối chui vào ống thông gió để xác định những “phòng giả” không có lưu thông không khí.
Với ma thuật “Khải Huyền” trong nhẫn, rối của cô nay còn điều khiển được cả loài nhện — tăng đáng kể hiệu quả do thám, dù vẫn chưa thể kiểm soát côn trùng nhỏ.
Sau nhiều ngày kiên trì, Dorothy đã xác định được chín lối vào bí mật của Cục An Ninh. Bước tiếp theo là đặt rối ở từng vị trí đó để giám sát người ra vào — nhờ vậy cô có thể nắm được toàn bộ nhân sự bên trong.
Và trong số đó — chính là kẻ phản bội mà cô đang truy tìm.
