Bến cảng tối tăm và hoang vắng im ắng lạ thường. Cuộc tàn sát đẫm máu đã kết thúc, để lại vô số thi thể ngổn ngang cùng hai con rối tử thi đứng bất động, vô cảm trước cảnh tượng xung quanh.
Dorothy vận bạch y chậm rãi bước ra khỏi màn đêm. Dưới ánh đèn mờ, vẻ mặt nàng không hề dao động khi quan sát chiến trường nhuốm máu. Chỉ với một ý niệm, nàng ra lệnh cho hai con rối tử thi bắt đầu dọn sạch hiện trường và thu gom toàn bộ chiến lợi phẩm.
“Lòng tham thật đáng tởm…”
Nhìn thi thể Harold nằm trên mặt đất, Dorothy khẽ lẩm bẩm. Từ lâu trước khi trận chiến dữ dội ở Đường Kỵ Sĩ nổ ra, nàng đã theo dõi toàn bộ diễn biến thông qua các rối xác. Tất nhiên, nàng cũng phát hiện đám thành viên băng đảng đang lẩn trốn quan sát và mưu tính suốt nửa ngày.
Từ chúng, Dorothy nắm được nội tình giao dịch bẩn thỉu ấy — người cung cấp tiền đang chờ bọn chúng ngay tại bến cảng này. Nàng còn biết rằng sau khi hoàn thành vụ giết người, bọn chúng dự định rời khỏi Igwynt để trốn tránh pháp luật mãi mãi.
Biết rõ điều đó, Dorothy chẳng có lý do gì để để kẻ cung tiền thoát thân. Thu hoạch chúng là điều đương nhiên.
Diệt trừ đám du côn và quý tộc thối nát tuy không mang lại vật liệu huyền thuật, nhưng cũng thu được nhiều thứ hữu dụng: súng đạn giúp nàng bổ sung kho dự trữ, tiền mặt giúp tăng nguồn quỹ, và quan trọng nhất — thi thể để gia tăng số lượng rối xác.
Dù là đạn dược, tiền bạc hay thi thể, tất thảy đều là tài nguyên tiêu hao mạnh, quan trọng chẳng kém ma thuật. Càng nhiều càng tốt.
Không bao lâu sau, Dorothy hoàn tất việc kiểm tra sơ bộ chiến trường và thống kê chiến lợi phẩm. Nàng thu được chín thi thể, nhiều loại súng đạn, và ba trăm hai mươi bảng tiền mặt — khoản tiền vốn dĩ chuẩn bị trả cho đám du côn, giờ đã trở thành của nàng.
“Hơn ba trăm bảng là đủ thuê cả chục tên để giết người. Thế giới này thật sự suy đồi đến mức ấy sao?”
Cầm tiền trong tay, Dorothy thở dài. Sau đó, nàng chuẩn bị đưa thi thể và đồ đạc lên một chiếc thuyền, định theo dòng sông mà vận chuyển về Học viện Thánh Armanda.
Vì lý do an toàn, Dorothy đã chuyển toàn bộ rối xác dự trữ đến những nhà kho gần trường. Nàng thuê chúng từ Aldrich với giá hơn hai mươi bảng — an toàn hơn nhiều so với cánh gác của bến cảng.
“Haizz… Những người xuyên không khác đều có túi không gian, nhẫn trữ vật. Còn ta thì chẳng có gì! Cứ phải tìm chỗ chứa đồ suốt ngày, thật nhức đầu… Nhất là thi thể, chiếm diện tích kinh khủng…”
Vừa chỉ đạo rối xác bốc hàng lên thuyền, Dorothy vừa phàn nàn. Quá nhiều thời gian của nàng bị lãng phí vào chuyện tìm chỗ cất trữ, và nàng đã không ít lần mơ về một món pháp bảo dạng không gian bốn chiều.
Cuối cùng, sau bao nỗ lực, toàn bộ rối xác cũng được chuyển lên thuyền. Khi Dorothy chuẩn bị ra lệnh nhổ neo, ánh mắt nàng chợt nheo lại, dừng trên chiếc phà nhỏ đang được dùng để vận chuyển hàng.
Chiếc phà này vốn đã neo ở bến khi nàng đến. Vì khá tiện, nàng liền dùng nó để bốc đồ. Điều kỳ lạ là động cơ và bánh lái đều không khóa, giống như được chuẩn bị sẵn để rời bến bất cứ lúc nào. Rất rõ ràng: đây chính là con thuyền mà kẻ cung tiền chuẩn bị cho đám du côn trốn khỏi Igwynt.
“Khoan đã… Ta vẫn chưa kiểm tra con thuyền này, đúng không?”
Một ý nghĩ vụt qua đầu Dorothy. Trong lúc dọn chiến trường, nàng đã bỏ qua chiếc phà. Nếu bọn tội phạm chọn nó làm thuyền chạy trốn, vậy thì rất có thể trong thuyền còn thứ gì đáng giá. Dù nhỏ đến mấy, chiến lợi phẩm vẫn là chiến lợi phẩm.
Nghĩ vậy, Dorothy ra lệnh cho rối xác khám xét chiếc phà. Tuy nhiên, ngoài hai thùng cá, chúng chẳng tìm thấy gì. Khi Dorothy sắp bỏ cuộc, một con rối phát hiện thứ bất thường trong khoang dưới được giấu tinh vi.
Đó là một bó gậy dài màu vàng nâu, được buộc chặt lại với nhau. Từng sợi dây dẫn cháy kéo dài từ mỗi gậy, nối chung vào một thiết bị cơ học có mặt đồng hồ.
Qua tầm nhìn của rối xác, Dorothy quan sát món đồ lạ lùng ấy, khẽ lẩm bẩm:
“Đây là…”
…
Khi trăng tắt và mặt trời lên, bóng đêm dần nhường chỗ cho buổi sáng.
Ánh bình minh phủ vàng kiến trúc tinh xảo của Học viện Thánh Armanda. Vô số bức tượng đá tuyệt mỹ tỏa sáng trong nắng sớm, mang theo vẻ trang nghiêm thần thánh. Trong những hành lang cổ kính, tiếng đọc bài của học sinh vang vọng, báo hiệu một ngày học tập mới.
Dưới lòng đất của học viện, trong một xưởng rộng lớn, Aldrich mặc đồ lao công ngồi trên ghế, có chút ngạc nhiên trước vị khách bất ngờ.
“Lâu lắm rồi cô mới đến trường đúng giờ như thế này, cô Mayschoss. Có chuyện gì gấp sao?”
Vừa nhấp trà, Aldrich vừa hỏi cô gái đang ngồi đối diện.
Dorothy chỉ mỉm cười, đáp:
“Tôi có một cuộc giao dịch muốn đề nghị với ông — và tôi tin ông sẽ rất hứng thú.”
“Một giao dịch khiến ta hứng thú ư? Nghe thú vị đấy. Thành thật mà nói, đã lâu rồi ta chẳng gặp món hàng nào làm ta quan tâm đâu, cô Mayschoss.”
Aldrich bật cười, nghĩ Dorothy đang đùa. Nhưng nàng vẫn bình tĩnh, nói chắc nịch:
“Yên tâm. Lần này sẽ không khiến ông thất vọng.”
“Cô tự tin nhỉ, cô Mayschoss. Hay là cô định bán cho ta bí mật năng lực ma thuật của mình? Như vậy thì đúng là ta rất hứng thú.”
Aldrich nửa đùa nửa thật. Nhưng Dorothy lắc đầu:
“Không, thưa ông Aldrich. Thứ tôi mang đến là… tin tức.”
“Tin tức?”
Một tia nghi hoặc thoáng qua mắt Aldrich. Nét mặt Dorothy trở nên nghiêm túc.
“Ông Aldrich, ông đã từng nghe đến… Deer Skull chưa?”
Giây phút cái tên ấy vang lên, Aldrich lập tức khựng lại. Cả người ông cứng đờ, gần như ngừng thở. Ông bất động như một pho tượng suốt mấy giây.
Rồi ông mới bình tĩnh trở lại. Duy trì vẻ mặt thường ngày, ông nói:
“Có lẽ ta thực sự cần thông tin ấy. Ra giá đi, cô Mayschoss.”
Nghe vậy, Dorothy do dự một thoáng rồi giơ năm ngón tay.
“Năm cuốn Sách huyền bí. Hoặc, nếu ông có một pháp khí có thể chứa nhiều đồ một cách thuận tiện, thì hai cuốn cùng với pháp khí ấy.”
Nói xong, Dorothy ngả lưng, chờ Aldrich trả giá.
Nhưng Aldrich chỉ xoa cằm, suy nghĩ trong giây lát, rồi đáp:
“Giao dịch thành công. Hai cuốn sách cùng pháp khí mà cô yêu cầu.”
Nụ cười tự tin trên môi Dorothy lập tức cứng lại.
