Hồ núi lửa Anapaxio.
Anapaxio, ngọn núi cao nhất nằm ở trung tâm lục địa, là một ngọn núi lửa không hoạt động đã lâu, với đỉnh núi lõm xuống tạo thành một lòng chảo do một vụ phun trào núi lửa từ rất lâu trước đây.
Chỉ riêng địa hình lòng chảo đó đã có đường kính vài kilômét, và khi ngẩng đầu nhìn từ giữa hồ núi lửa, có cảm giác như đang ở trong một cái bát khổng lồ chứa cả bầu trời.
Nhưng bất chấp cảnh đẹp này, vẻ mặt của năm người chơi tụ tập ở đó không được tốt.
"Bị lừa rồi."
Wisdom nói một cách bình thản.
"Ta đã quên rằng không được tin Nebula trong bất kỳ khoảnh khắc nào. Chắc là vì thường xuyên gặp mặt nên ta đã nghĩ là thân thiết rồi. Khi chơi cờ vây, ta đã thực sự vui vẻ, và không nhận ra Nebula có ý đồ khác."
Nghe vậy, Jangwan nói.
"Cái kiểu than vãn cảm tính đó chẳng quan trọng. 'Cờ vây vui lắm' thì liên quan gì chứ."
Jangwan nhướng mày sư tử và lắc mạnh.
"Bây giờ thì sao? Pháp sư chẳng phải là vũ khí bí mật của chúng ta sao? Nhưng giờ đã mất nó rồi, thì dù có chiến tranh với Hắc Lân cũng chẳng có vũ khí gì để chống lại chứ? Đối phương cũng có thuốc súng mà."
"À..."
Runda khẽ chen vào.
"Không khí không tốt lắm, nói ra thì hơi kỳ, nhưng dù có mất pháp sư đi nữa thì Nebula cũng đâu có pháp sư đâu?"
"Không phải có Lavina sao? Cái cô bé có sừng ấy."
"Chắc chưa phải pháp sư đâu."
Krampus cũng gật đầu.
"Không phải pháp sư. Và có vẻ cũng không có ý định trở thành pháp sư sau này."
Nghe vậy, Jangwan nghiêng đầu.
"Không trở thành pháp sư sao? Sao ngươi lại nghĩ vậy?"
"Trước hết, trong lịch sử của cô ấy không có khao khát trở thành pháp sư."
"Vậy sao? Ngạc nhiên thật."
"Và hơn hết, có vẻ chiến lược của Nebula là 'phản ma pháp'."
"...Phản ma pháp sao?"
Phản ma pháp cũng là một trong những chiến lược.
Nếu có thể kiểm soát pháp sư, việc đưa pháp sư vào trận chiến sẽ mang lại lợi thế đáng kể.
Vấn đề là pháp sư là một cá thể mà người chơi không dễ dàng kiểm soát được.
Không chỉ mất kiểm soát, mà bản thân pháp sư còn có thể trở thành yếu tố tiêu cực, chẳng hạn như tấn công chủng tộc của người chơi.
Thực tế, ba pháp sư Yan, Talay, Mazdari thuộc liên minh năm quốc gia đều đã gây thiệt hại cho các quốc gia của người chơi rồi bỏ trốn.
Nếu không muốn gánh chịu rủi ro này, ngay từ đầu phải nghiêm cấm ma pháp và pháp sư, và khắc sâu sự bất tín và nỗi sợ hãi về chúng vào chủng tộc.
Kiểu chơi này, thay vì từ bỏ lợi thế của ma pháp, lại có được lợi thế trong phát triển khoa học do nhu cầu về công nghệ mà ma pháp không thể đáp ứng, và cũng không còn nhược điểm về tài nguyên tín ngưỡng phát sinh khi ủng hộ ma pháp.
Jangwan thận trọng nói.
"Nhưng đối với một chiến lược phản ma pháp, Hắc Lân lại khá khoan dung với pháp sư và ma pháp. Dù có luật pháp trừng phạt, nhưng nhà vua lại khá khoan dung với sự xuất hiện của ma pháp."
"Đúng là vậy, nhưng Hắc Lân có phương tiện để có được kiến thức ma pháp bổ sung. Có khá nhiều giả kim thuật sư trốn thoát khỏi Tháp Giả Kim Thuật, nên đáng lẽ họ phải tiếp xúc với một trong số đó, nhưng có lẽ chỉ cần Hwi Lavina Muel nên họ không tìm kiếm kiến thức của các giả kim thuật sư khác. Bản thân Lavina cũng vậy."
Jangwan gật đầu.
Nếu có thể tạo ra pháp sư mà không làm vậy thì phải thừa nhận.
AR1026, đang lắng nghe câu chuyện, nói từ phía sau tấm mạng che mặt đen.
"Nhân tiện, Krampus-nim, Wisdom-nim. Các ngài đã tìm ra pháp sư biến mất ở đâu chưa?"
AR1026, Krampus và Wisdom mỗi người đều có một pháp sư mà họ đã dẫn dắt và tạo ra.
Yan của Kim Nhãn, Talay của Đan Diêm, và Mazdari của Asbestos.
Krampus lắc đầu.
"Theo kinh nghiệm của ta, ta nhớ rằng những pháp sư bị mất như vậy rất khó tìm. Đúng không, Wisdom?"
Wisdom cũng đồng ý.
"Pháp sư cơ bản có ma pháp 'đánh lừa thị giác'. Nếu có linh mục gần pháp sư thì có thể xác định được thực thể, nhưng không thể trực tiếp đi tìm pháp sư trong cái bản đồ trò chơi rộng lớn này được."
Lost World không có chức năng tìm kiếm.
Ngay cả khi đưa thông tin của một người bất kỳ chứ không phải pháp sư và yêu cầu tìm, cũng phải tốn khá nhiều công sức, nhưng việc tìm kiếm một người có ý định ẩn mình và đồng thời có sức mạnh để tránh được ánh mắt của thần linh thì càng khó hơn.
"...Điều đó, chỉ đúng khi chúng ta tự mình tìm kiếm thôi."
Nghe vậy, Wisdom và Krampus nhìn AR1026.
Wisdom nói.
"À, có lẽ..."
"Vâng."
AR1026 mở một cửa sổ hệ thống và nói.
"Ta đã tạo ra một sinh vật."
Cửa sổ hệ thống mà AR1026 mở ra hiển thị một con vật trông giống như một con lợn.
Krampus hỏi.
"Sao lại là lợn?"
"Lợn không ngửi mùi giỏi sao?"
"...Thường thì là chó chứ?"
"Lợn ngửi mùi giỏi hơn chó. Người ta nói rằng lợn được dùng để tìm nấm cục, nấm truffle phương Tây."
"Thật sao?"
"Tên nó là Dasamu."
"...Tên thì sao cũng được."
AR1026 nói.
"Dù sao thì, ta đã gắn rất nhiều chức năng liên quan đến theo dõi, và may mắn là nó có kỹ năng 'khứu giác vượt trội'."
Lúc này Wisdom mới thốt lên kinh ngạc.
"Tốt lắm. Với cái đó, dù mất chút thời gian nhưng cuối cùng cũng sẽ tìm thấy thôi."
Người chơi tự mình tìm kiếm một cá thể sẽ mất rất nhiều thời gian, nhưng nếu sử dụng sinh vật thì không thành vấn đề.
Hơn nữa, dù pháp sư đã biến mất, nhưng những vật phẩm mà pháp sư đã sở hữu hoặc chạm vào vẫn còn.
Một sinh vật có kỹ năng khứu giác vượt trội có khả năng cao sẽ tìm thấy pháp sư.
Việc tìm ra pháp sư và xử lý họ là một nhiệm vụ quan trọng đối với những người chơi đã mất pháp sư.
Wisdom nói.
"Nếu có thể xử lý các pháp sư thì biến số sẽ được loại bỏ. Và... nếu không thì cũng không cần quá lo lắng như lời Runda nói phải không?"
"Đúng không?"
Wisdom nói.
"Nebula có thể được coi là tạm thời theo chiến lược phản ma pháp, và nhìn đơn giản thì chiến lược của chúng ta tương tự. Ngược lại, chúng ta lớn hơn gấp năm lần."
Nếu chỉ xét về quy mô lãnh thổ, mỗi quốc gia, nếu chỉ xét về quy mô tương đối, ngay cả Kim Nhãn của AR1026, quốc gia nhỏ nhất, cũng lớn hơn Hắc Lân.
Việc Hắc Lân trở thành một cường quốc với vị thế kinh tế thuận lợi là do Seongun đã đạt được thành công chiến lược.
Nhưng chiến tranh có thể khác.
Chiến tranh, khác với văn hóa, chính trị hay ngoại giao, rõ ràng là một vấn đề toán học.
Trên lãnh thổ rộng lớn hơn, có thể thu hoạch nhiều ngũ cốc hơn và nuôi sống nhiều người hơn, do đó dân số cũng đông hơn.
"Chỉ so sánh đơn giản thôi thì lực lượng có thể huy động vào trận chiến đã chênh lệch gấp tám lần. Có thể còn cố gắng hơn một chút nữa."
Nghe vậy, Jangwan lắc đầu.
"Đừng tự an ủi bằng cách 'so sánh đơn giản' như vậy. Ta nghĩ nên cảnh giác hơn một chút. Dù ta rất khó chịu khi cứ phải ca ngợi đối thủ là người đứng đầu bảng xếp hạng... nhưng dù sao thì họ giỏi hơn chúng ta đúng không?"
"Nhưng nếu so sánh Nebula và chúng ta, công nghệ cũng ngang nhau và đều không có ma pháp. Ngược lại, chúng ta có nhiều quân hơn."
"Ừm..."
"Tất nhiên, Hắc Lân có khả năng cao sẽ chuyển sang phòng thủ. Nếu không phải bây giờ thì khi công nghệ pháo binh phát triển hơn, sự bất đối xứng về lực lượng sẽ ngày càng khó chiếm ưu thế, nên thời điểm tốt nhất là bây giờ. Nebula không thể không biết điều đó. Nhưng với pháo binh hiện tại, ngay cả khi ước tính tỷ lệ trao đổi trong cuộc vây hãm, chúng ta vẫn có khả năng thắng cao. Ngươi nghĩ phần nào là nguy hiểm?"
Jangwan suy nghĩ một hồi rồi lắc đầu.
"Ý ta là nên cẩn thận."
"Ta đồng ý với điều đó, nhưng ta cũng không nghĩ cần phải nuôi dưỡng những nỗi lo không tồn tại. Nếu chúng ta có điểm yếu thì đó chính là điểm yếu đó."
"Nói rõ hơn đi."
Wisdom nói.
"Chúng ta phải đối phó với Nebula, nhưng may mắn thay, Nebula không phải là một kẻ thù xa lạ đối với chúng ta. Chúng ta đã thấy cách chơi của Nebula cho đến nay. Nebula có một kiểu chơi nhất quán khi đối phó với kẻ thù lớn hơn mình."
Jangwan nói.
"À, ta hiểu rồi. Chia rẽ đối thủ đúng không?"
"Đúng vậy."
Wisdom tiếp tục nói.
"Lần này cũng vậy. Nebula hy vọng chúng ta sẽ chia rẽ và tự chiến đấu với nhau, nhưng chắc chắn hắn ta sẽ không chỉ hy vọng điều đó xảy ra một cách tự nhiên. Hắn ta sẽ tích cực can thiệp."
"Vậy thì chỉ cần liên minh của chúng ta vững chắc..."
"Có thể thắng mà không gặp vấn đề gì."
Nghe vậy, Runda giật mình nhưng bên ngoài không hề lộ ra biểu cảm nào.
---
Thung lũng Tọa Phật.
Một trong những thánh địa của Giáo phái Dạ Thiên, là một hẻm núi nơi các ma cà rồng tin vào Dạ Thiên và chết đói khi ngồi.
Vốn dĩ là một vùng đất khô cằn không có gì để ăn, và ngay cả bây giờ, nơi đây vẫn là một địa điểm hoang vắng với xác ma cà rồng được chôn cất trong mỗi hang động, nên hiếm khi có người qua lại.
Nhưng bên trong Thung lũng Tọa Phật có một lối đi sâu không tên.
Ở cuối lối đi đó, ba người đang ngồi dựa vào ánh sáng yếu ớt.
Cả ba người này đều có một điểm chung.
Tất cả đều là pháp sư.
Garuda, Mazdari nói.
"Cuối cùng cũng tụ họp đông đủ rồi sao?"
Gnome Yan nói.
"Thật đáng tiếc khi chỉ có ba người chúng ta tập hợp được từ tòa tháp đó."
Ent Talay nói.
"Hwi Lavina Muel đâu?"
Ngay lập tức, hai người nhìn Mazdari, người biết về Lavina.
"Lavina có vẻ không mấy hứng thú với việc trở thành pháp sư."
"À, có lẽ vậy. Đã bị nguyền rủa khi sinh ra rồi, đâu cần phải chịu thêm đau khổ sâu sắc hơn nữa chứ?"
Mazdari nhẹ nhàng gật đầu đồng ý.
Người bị nguyền rủa phải liên tục trải qua thử thách để duy trì lý trí thông qua cuộc trò chuyện với tinh linh ma tính.
Tất nhiên, có những tinh linh không có ý đồ đặc biệt, nhưng một số tinh linh lại có tính cách khó chịu.
Chúng có thể có h*m m**n làm phiền người khác, thậm chí gây đau đớn hoặc g**t ch*t.
Nếu ý thức của tinh linh ma tính và ý thức của người bị nguyền rủa đồng hóa, người đó sẽ bị tha hóa.
Trở thành kẻ xấu hoặc phát điên.
Các giả kim thuật sư, sau một thời gian dài nghiên cứu, đã biết rằng hiện tượng tránh xa những người bị nguyền rủa là vì lý do đó.
Vì vậy, các giả kim thuật sư đã rèn luyện tâm trí bằng cách liên tục trò chuyện với tinh linh ma tính bên trong mình, xoa dịu và trấn an những h*m m**n đó.
Nhưng trở thành pháp sư lại là một vấn đề khác.
Đó là phải đồng hóa bản thân với tinh linh ma tính đó.
Ba pháp sư bắt đầu cuộc họp, mong Lavina sẽ vượt qua con đường của mình một cách tốt đẹp.
Mỗi pháp sư có thể tự mình tạo ra một gia tộc, nhưng từ xa xưa, họ đã tính đến một địa điểm gặp gỡ lại nếu điều này xảy ra.
Họ định khôi phục tòa tháp đã bị các vị thần phá hủy, nhưng bây giờ nó sẽ được gọi là Tháp Pháp Sư, và họ sẽ truyền bá sức mạnh và kiến thức của mình.
Đang mải mê với kế hoạch, Talay nói.
"Khoan đã, tiếng gì vậy?"
"Hình như trời mưa..."
Yan quay lại thì Mazdari lắc đầu.
"Không, có gì đó khác xen lẫn trong tiếng mưa."
Ngay sau đó, một tiếng động chói tai vang lên, khiến tất cả các pháp sư đều rút vũ khí ra.
Ma pháp trận được vẽ ở lối vào hang động để đẩy lùi kẻ xâm nhập đã được kích hoạt.
Cùng với tiếng kéo lê thứ gì đó, một Người thằn lằn xuất hiện.
"Ngươi là ai?"
Người thằn lằn không trả lời câu hỏi của Yan.
Người thằn lằn kéo theo một con vật trông giống như một con lợn lớn hơn cả cơ thể mình.
Người thằn lằn nói.
"Ngươi là pháp sư sao? Hừm. Có vẻ đúng vậy. Gnome, Ent, Gà."
"Là Garuda."
"À, Garuda. Xin lỗi nhé. Ta chưa từng thấy ngươi khi còn sống."
Mazdari phản ứng với từ 'khi còn sống'.
"Ta hỏi lại, ngươi là ai?"
"Tên của ta không quan trọng. Trước hết, cứ coi ta là sứ giả của Dạ Thiên đi."
Mazdari cau mày khi nghe lại tên Dạ Thiên.
Yan nói.
"Làm sao ngươi tìm thấy chúng ta?"
"Ta không theo dõi các ngươi. Cái ta theo dõi là con lợn này đây."
Người thằn lằn một tay nhấc xác con lợn lớn hơn cả cơ thể mình lên.
"Ta vừa nhìn thấy đã biết đây không phải là một con lợn bình thường. Ta biết đó là một sinh vật do các vị thần khác tạo ra để tìm kiếm các ngươi. Khi đang mải mê làm gì đó, người ta thường trở nên bất cẩn."
Lời nói của Người thằn lằn dường như đang khiển trách các pháp sư.
Chính các pháp sư đã tự mãn vì tự tin rằng mình đã lừa được thần linh.
Mazdari nói.
"Ta biết ngươi là ai. Có sức mạnh dễ dàng g**t ch*t sinh vật của thần, và là sứ đồ của Dạ Thiên mang hình dạng Người thằn lằn."
Người thằn lằn ngẩng đầu lên.
Ý hắn ta là: "Nói đi nếu ngươi muốn nói."
"Lakrak, ngươi xuất hiện trước mặt chúng ta là để giết chúng ta sao?"
