"Ngài vừa nói rằng sẽ tấn công Tự Động Thành sao?"
Hui cố gắng kìm nén sự tức giận.
"Không. Ta chỉ hỏi thôi. Ta chỉ hỏi liệu việc đó có tốt hơn cho chúng ta so với cái giao dịch mà ngươi gọi là ngoại giao kia không."
"Con người không yếu đuối như ngài nghĩ đâu."
"Ta chưa bao giờ nói rằng họ yếu đuối."
"Vậy ngài nói vậy mà không hề nghĩ đến việc các chiến binh của mình sẽ phải chịu tổn thất lớn như thế nào khi tấn công Tự Động Thành, hay thậm chí là có chiếm được nó hay không sao?"
"Không, không phải vậy."
Laklak nhún vai.
"Chà, ta không thể nói chi tiết cho ngươi biết... nhưng nếu phép tính của ta đúng, thì ngay cả khi các chiến binh của chúng ta phải chịu tổn thất khi tấn công Tự Động Thành, chúng ta vẫn có thể chiếm được nó. Chắc chắn."
"Ngài dám đảm bảo sao?"
"Ta biết rằng có một vài 'bí mật' bên trong Tự Động Thành mà ta không biết. Đó là lý do tại sao con người có thể giữ được Tự Động Thành trong một thời gian dài. Ta lo lắng về việc các chiến binh của chúng ta sẽ phải chịu tổn thất lớn như thế nào khi chiếm Tự Động Thành vì bí mật đó. Nhưng bản thân việc chiếm được nó thì không có vấn đề gì."
"Tại sao ngài lại tự tin đến vậy?"
Hui tò mò về sự tự tin của Laklak.
Laklak nói.
"Chúng ta đi theo Thần Bọ Cánh Cứng Xanh. Nếu thần giúp đỡ, bức tường thành cao đó và những chiến binh bùn cũng sẽ trở thành một nắm bụi bẩn."
Hui không tìm thấy lời nào để nói.
Lời nói đó là sự thật.
Hui cũng đã nghe nói về một người bảo vệ tên là "Slatis".
Đó là một con bọ ngựa khổng lồ được cho là sẽ xuất hiện để giúp Bộ tộc Vảy Đen chiến đấu trong những trận chiến khó khăn và rồi đột ngột biến mất.
Nó được coi là một trong những hình dạng của Thần Bọ Cánh Cứng Xanh, và một bức tượng gỗ của nó có thể được tìm thấy ngay cả trong chợ của Tự Động Thành.
'Ngay cả khi không phải là Slatis, vẫn có rất nhiều vấn đề. Ngoài các chiến binh Cockatrice, họ còn có những người được chọn. Mặc dù không biết họ có thể sử dụng sức mạnh đó bao nhiêu, nhưng ngay cả khi chỉ một người thể hiện sức mạnh đó một lần, nó cũng có thể phá vỡ tinh thần của binh lính. Sẽ không có nhiều người có thể giữ vững tinh thần khi sét đánh ngay trước mặt.'
Ngay cả khi tất cả các biến số đó được loại trừ, vẫn còn nhiều vấn đề.
'Hơn nữa, theo những gì chúng ta đã xác nhận, chỉ riêng các chiến binh của Laklak hiện tại đã có tới 80 người. Và đây không phải là tất cả...'
Mặc dù họ hiện đang được gọi là 'Người Thằn Lằn Vảy Đen' hoặc 'Bộ tộc Vảy Đen' ở vùng hoang dã, nhưng những Người Thằn Lằn dưới quyền của Laklak được chia thành nhiều nhóm chứ không phải là một nhóm duy nhất.
Trong 9 năm qua, Laklak đã chinh phục phần phía trên của bán đảo và cố gắng tập hợp tất cả các Bộ tộc Người Thằn Lằn mà anh ta tìm thấy, và thực sự đã thành công nhờ tài lãnh đạo của mình.
Một số vẫn là bộ tộc định cư, nhưng hầu hết là bộ tộc chăn nuôi và nếu cần, một nhóm hoàn chỉnh có thể di chuyển sau khi nhận được lệnh gọi từ Laklak.
'Laklak chỉ vội vã đi lên để kiểm soát Bộ tộc Tai Cụt. Rất có thể Laklak đã gọi họ rồi. Vùng hoang dã cũng sắp bước vào mùa mưa. Đó là thời điểm mà cỏ mọc um tùm. Bộ tộc chăn nuôi trâu sẽ không ở quá xa. Nếu chỉ một vài chiến binh được cử đi, họ sẽ tập hợp lại nhanh hơn.'
Hui nghĩ về Tự Động Thành.
'Dân số đông nhưng ít người chiến đấu.'
Ngoại trừ các chiến binh riêng của bốn gia đình trung thành và phục vụ lãnh chúa, không có binh lính thực sự. Số lượng binh lính này có thể nhiều hơn các chiến binh Người Thằn Lằn Vảy Đen ngay bây giờ, nhưng họ không có phước lành của thần.
'Còn một vấn đề quan trọng hơn.'
Nếu tin đồn về một cuộc chiến nổ ra, rất nhiều người sẽ chạy trốn.
Nhiều người bên trong bức tường thành là nông dân, thương nhân, thợ mỏ và gia đình của họ, những người đã tin tưởng và nương tựa vào bức tường của Tự Động Thành. Họ đã làm cho Tự Động Thành trở nên giàu có, nhưng sự giàu có một mình không thể bảo vệ Tự Động Thành.
Nếu họ bắt đầu rời đi, hay thậm chí chỉ có dấu hiệu muốn rời đi, tinh thần của binh lính sẽ giảm sút.
'Sự tàn bạo của Bộ tộc Tai Cụt cũng đang bắt đầu lan truyền... nhưng những câu chuyện về Người Thằn Lằn Vảy Đen đã được biết đến quá nhiều. Đó là do những người như Owen. Lẽ ra chúng ta phải cảnh giác với họ từ lâu rồi.'
Hui phải thừa nhận.
Cuộc chiến này đã thua ngay cả trước khi nó bắt đầu.
Laklak nói lý do thứ ba, không biết Hui đang nghĩ gì.
"Hơn nữa là muối! Muối là một tài sản quý giá. Nó cũng rất đắt tiền. Nó cần thiết ở khắp mọi nơi. Nhưng vì mọi người đều muốn nó, mọi người đều tìm kiếm nó, và nó có thể được tìm thấy ở một nơi nào đó. Không nhất thiết phải là Tự Động Thành."
"...Được rồi. Lãnh chúa đã bỏ qua việc Bộ tộc Vảy Đen biết các phương tiện và cách thức để giao dịch muối hơn ngài nghĩ. Đây là tất cả phải không?"
"Không, vẫn còn lý do thứ tư, quan trọng nhất."
"Được rồi. Xin hãy nói."
Laklak nói lý do thứ tư.
"Ta không tin những kẻ nói dối."
"Tôi chưa bao giờ nói dối."
"Có. Ngươi không phải là người đưa tin của Tự Động Thành."
"Vậy ngài nghĩ tôi là ai?"
Laklak trả lời.
"Lãnh chúa Tự Động Thành, Hui-seo."
Hui không phủ nhận cũng không khẳng định.
Laklak nói lý do tại sao anh ta biết.
"Ta biết vì ngươi đã tiết lộ cái tên 'Hui'. Và ta nghĩ lý do ngươi tiết lộ cái tên đó là để kiểm tra xem Người Thằn Lằn biết bao nhiêu về Tự Động Thành. Có đúng không?"
Hui ngồi yên lặng không trả lời.
"Người ta nói rằng lãnh chúa Tự Động Thành hiện đang giấu mặt và thậm chí cả tên của mình, chỉ được gọi là 'lãnh chúa'. Nhưng đó là câu chuyện bên ngoài Tự Động Thành. Bên trong Tự Động Thành, có bốn gia đình trung thành và phục vụ lãnh chúa. Họ trở thành tay và chân của lãnh chúa, và ngay cả trong số đó, chỉ có một số ít người biết tên của lãnh chúa. 'Hui' là một cái tên được chia sẻ bởi những người kế thừa dòng máu của lãnh chúa, và ta đã nghe nói rằng lãnh chúa có bốn con trai và ba con gái. Nhưng ngươi không phải là một con Anak và dựa vào nếp nhăn trên tay ngươi, ngươi không trẻ lắm đối với một người. Do đó, ta biết tên ngươi. Hui-seo."
"...Thật đáng kinh ngạc."
Người đàn ông, người đã ngồi đối diện với Laklak với một thái độ lịch sự, đã cởi chiếc khăn trùm đầu bằng da và thay đổi tư thế ngồi của mình.
Trò lừa dối đã kết thúc, và bây giờ anh ta phải đối mặt với Laklak với tư cách là người chịu trách nhiệm dẫn dắt một nhóm, với một mối quan hệ ngang bằng.
"...Đúng vậy. Tôi là Hui-seo, lãnh chúa của Tự Động Thành."
Khi chiếc khăn trùm đầu bằng da được cởi ra, khuôn mặt của Hui-seo đã lộ ra.
Một khuôn mặt của một người đàn ông trung niên với những nếp nhăn dữ tợn trên đôi mắt trên bộ râu rậm rạp đã lộ ra.
Anh ta khá gầy gò, và có một vết sẹo lớn đã lành trên sống mũi.
Laklak đọc khuôn mặt đó.
'Nếp nhăn. Mình đã biết từ mu bàn tay của hắn. Con người sẽ có nếp nhăn khi già đi. Hắn có tuổi nhưng không còng lưng và mắt sáng. Mặc dù đã nói dối, việc giấu danh tính còn nguy hiểm hơn. Hắn không sợ hãi nhưng không phải vì ngu ngốc. Vết sẹo. Hắn được biết là làm việc trong bóng tối sau Tự Động Thành, nhưng thực ra hắn là một người phải tự mình giải quyết mọi thứ. Nhiều vấn đề của Tự Động Thành chắc chắn đã được giải quyết trực tiếp bởi bàn tay hắn. Hắn đã chấp nhận rủi ro nhưng vẫn sống sót khá lâu. Đó là bằng chứng về sức mạnh. ...Ta không tin câu chuyện rằng con người yếu đuối. Câu chuyện đó chắc chắn là do chính con người tự truyền bá.'
Hui-seo nói.
"Làm thế nào ngài biết được? Không có Người Thằn Lằn nào ở gần tôi cả."
"Vậy sao? Vậy thì có vẻ như có một kẻ phản bội loài người."
"Ừm. Ngài tự tin nhỉ."
"Chà, ngươi nghĩ sao?"
Hui-seo không trả lời.
'Con Người Thằn Lằn này đang để lại một nhiệm vụ cho mình. Hắn đang nói rằng hãy thử tìm xem.'
Laklak nói.
"Ta cũng có một câu hỏi. Mặc dù chúng ta đang theo đuổi một mối quan hệ trung lập, ngươi có sợ hãi khi đến đây một mình không?"
"Có."
"Vậy tại sao?"
"Giống như việc ngài tin rằng có thể chiếm Tự Động Thành bằng vũ lực, tôi biết rằng dù danh tính có bị lộ hay không, ngài sẽ tiễn tôi về an toàn."
"Nếu danh tính không bị lộ thì sao?"
"Tôi biết rằng Bộ tộc Vảy Đen tử tế với khách."
"...Hmm."
Laklak đã nghĩ đến việc thay đổi văn hóa đó, nhưng không có lý do để làm như vậy và có vẻ như nó cũng sẽ không hiệu quả.
"Vì danh tính đã bị lộ, bây giờ ta phải hành động theo suy nghĩ của ngươi, Hui-seo? Ngươi nghĩ ta sẽ làm gì?"
"Ngài sẽ tiễn tôi đi."
"Tại sao?"
"Nó không quá quan trọng, nhưng ngài muốn bày tỏ sự thương tiếc của mình đối với người tên là Người Bắt Sao. Vì vậy, ngài mong tôi quay lại sau khi cuộc trò chuyện này kết thúc."
"Điều đó đúng. Nhưng đó không phải là cách duy nhất để làm cho ngươi biến mất."
Laklak nói một cách đe dọa, cúi người về phía trước.
"Ta đã nói rằng tấn công Tự Động Thành sẽ có lợi cho Người Thằn Lằn Vảy Đen, và theo ta nghĩ, nếu lãnh chúa chết, bốn gia đình ở Tự Động Thành cũng sẽ bối rối. Một trận chiến không có chỉ huy có thể dễ dàng giành chiến thắng. Nếu ngươi sai thì sao?"
"Không, tôi không sai."
Hui-seo thậm chí còn không chớp mắt.
"Nếu ngài giết tôi, ngài sẽ không biết ai sẽ là người kế thừa tiếp theo của tôi."
Laklak duỗi lưng và cuộn nhẹ đầu đuôi như thể đã nghe thấy một câu trả lời thú vị.
"Thật thú vị. Nhưng tại sao Người Thằn Lằn Vảy Đen của chúng ta lại quan tâm đến việc ai sẽ là người kế thừa tiếp theo của một lãnh chúa sống trong một pháo đài hẻo lánh? Điều đó dường như không liên quan gì."
"Có thể trông như vậy. ...Laklak, ngài có biết về 'cờ vây' không?"
"...Cờ vây?"
"Đó là một trò chơi phổ biến ở Tự Động Thành. Chúng tôi chơi nó trên mặt đất hoặc trên một cái bàn."
"Ta không biết."
Hui-seo giải thích về cờ vây.
"Chúng tôi vẽ một vài đường cắt nhau trên mặt đất và thu thập những viên đá trắng và đen, và bắt đầu đặt chúng luân phiên. Chúng tôi đặt chúng trên các đường giao nhau, và nếu bốn viên đá bao quanh hoàn toàn một viên đá của đối thủ, viên đá đó sẽ chết. Nó bị loại bỏ. Chúng tôi tiếp tục chơi như vậy cho đến khi không còn chỗ nào để đặt đá nữa, và khi đó, nếu tôi có nhiều đá của đối thủ và những chỗ trống hơn đối thủ, tôi sẽ thắng."
"Nghe giải thích thì ta không hiểu lắm."
"Tôi xin lỗi, nhưng điều đó không quan trọng."
"Vậy tại sao ngươi lại giải thích?"
"Vì tôi là một viên đá."
Laklak dường như nhận ra điều gì đó, đồng tử của anh ta co lại, và có vẻ như chúng đang lấp lánh ánh sáng. Anh ta đang nhìn một nơi xa xôi hơn là thế giới trước mắt.
Hui-seo nói thêm.
"Tôi biết rằng ván cờ đã bắt đầu. ...Đó là một trò chơi mà hai vị thần chơi với hai bộ tộc dọc theo vùng hoang dã. Một vị thần mang đến Gnoll và một vị thần mang đến Người Thằn Lằn. Và trên ván cờ đó, Gnoll và Người Thằn Lằn đã chơi một ván cờ khác. Tên của ván cờ đó là Tự Động Thành."
Laklak im lặng đồng ý.
"...Được rồi. Giống như các người biết về tôi, tôi cũng biết các người đang làm gì. Chẳng bao lâu nữa tôi sẽ phải chọn một người kế thừa, và các người đã tiếp cận con cái tôi. Một số con tôi nói về những chiếc răng nanh đầy giận dữ và một số nói về những con bướm xanh nhạt. Con cái tôi đã bắt đầu tin vào các vị thần..."
Laklak mỉm cười.
"Không thể tránh khỏi, phải không? Vì điều đó gây ít thiệt hại hơn cho chúng ta so với việc tấn công Tự Động Thành."
