Cực nam đông của Hắc Lân, Maganen.
Tại bến tàu, một Elf đang nói chuyện với một công nhân bãi tập kết.
Vải áo màu đỏ đen của Elf được thêu chỉ vàng, nhưng có vẻ không chỉ là một thương nhân giàu có.
Tay áo và ống quần được buộc bằng dây để không bị gió biển làm vướng víu và không bị quấn vào mắt cá chân. Anh ta là một thủy thủ.
Đôi mắt híp lại dường như đang cười, nhưng đồng tử đen và sâu khiến khó có thể nhìn thấu được.
Người công nhân bãi tập kết ban đầu tức giận chất vấn Elf, rồi nhanh chóng trở nên ngoan ngoãn, và khi cuộc trò chuyện kết thúc, ông ta cúi đầu chào.
Khi cuộc trò chuyện kết thúc, một Người thằn lằn tiến đến Elf và nói.
"Bận rộn lắm sao?"
Elf vểnh đôi tai dài rồi quay lại nhìn Basen Rak Horazun.
"Hoàng tử Basen... không, Đoàn trưởng?"
"Đã lâu rồi không gặp, Thuyền trưởng Tione Itimo."
"Thuyền trưởng sao?"
Tione nở nụ cười tươi roi rói nói.
"Nhờ có Đoàn trưởng mà giờ tôi đã trở thành chủ của một hạm đội nhỏ rồi."
"Vậy có nên gọi là Chủ hạm đội không?"
"Nhưng tôi cũng là thuyền trưởng, nên Đoàn trưởng cứ gọi là thuyền trưởng cũng được."
Tione kết thúc cuộc trò chuyện với người công nhân, sau đó cùng Basen Rak Horazun đến một quán mì gần đó và kể chuyện về những gì đã xảy ra.
Trong suốt cuộc chiến lục địa, khi Basen đang chỉ huy quân đội với tư cách là tướng quân, Tione đã tích cực vận chuyển vật tư chiến tranh.
Và khi chiến tranh kết thúc, anh ta đã nhận được khoản chênh lệch bị trì hoãn từ cung điện, nhờ đó mà có vẻ đã trở thành một người rất giàu có.
"Thậm chí còn tham gia vào Ngũ Luân Chuyển nữa."
"Ngũ Luân Chuyển? Đó là gì vậy?"
"À, không lẽ ngài không biết sao?"
Basen gật đầu, Tione liền bịt miệng.
"Vậy thì coi như chưa nghe thấy gì..."
"Gì vậy, không lẽ tôi không được biết sao?"
"Thần tưởng Hoàng tử đương nhiên sẽ biết... Thần lại lỡ lời rồi..."
Basen cười khẩy.
"Nếu chỉ nhắc đến thôi cũng đủ lo lắng như vậy thì sao không nói thẳng ra? Dù là gì đi nữa, tôi sẽ giữ bí mật cho."
Tione suy nghĩ một lát rồi gật đầu.
"Không có gì to tát đâu, đó là một Hiệp hội Thương nhân Bí mật."
"Hiệp hội Thương nhân Bí mật? Không phải chỉ là hiệp hội thương nhân bình thường sao?"
"Vâng. Đó là hiệp hội mà Hwi-gyeong đã triệu tập các thương nhân nổi tiếng của lục địa từ thời Tự Động Thành mà lập ra."
"Giống như truyền thuyết giữa các thương nhân vậy sao?"
"Cũng... giống vậy. Điều thú vị là nó không phải truyền thuyết. Tôi cũng chỉ biết đó là truyền thuyết cho đến khi nhận được lời mời."
Basen định hỏi về những lợi ích khi tham gia, mục tiêu của hiệp hội thương nhân bí mật đó, và những người khác đã tham gia với điều kiện khắt khe như vậy là ai, nhưng Basen thấy Tione có vẻ không muốn trả lời nên đã bỏ qua. Thật ra anh ta cũng không quá tò mò.
"Nếu đã tham gia một hiệp hội vĩ đại như vậy thì xin chúc mừng."
"Cảm ơn ngài. À, chuyến đi đến lục địa phía nam lần này là do ngài tự quyết định sao?"
Basen gật đầu.
"Đúng vậy. Ban đầu tôi định đi đến Dãy núi phía Đông nhưng mọi việc đã thay đổi nhiều rồi phải không? Hơn nữa, đó là điều mà Bệ hạ mong muốn, và tôi nghe nói các vị thần trong Đền Thờ Chư Thần cũng muốn vậy."
Từ "Đền Thờ Chư Thần" khiến Tione cảm thấy lạ lẫm.
Những câu chuyện về các vị thần đã là chủ đề nóng nhất sau chiến tranh.
Muyoung, vị thần của Elf và Jarin, người tự giới thiệu mình là sứ giả của các vị thần, đã kể một câu chuyện cho các linh mục được chọn, câu chuyện đó sau đó được biên soạn thành sách và lan truyền khắp lục địa.
Cuối cùng, không chỉ sách mà còn được biểu diễn ngoài đường, trở thành câu chuyện 'Bình Minh Của Đền Thờ Chư Thần' mà tất cả các khu vực thuộc nền văn minh trên lục địa đều biết đến.
Tione, người đã ra biển trong một thời gian dài nên tiếp xúc muộn với câu chuyện đó, giờ đây đang dần thích nghi với nó.
"Tôi cũng đã xem buổi biểu diễn đó. Hôm qua họ cũng diễn ở quảng trường phía trước đây."
"Không biết có phải cùng một đoàn diễn không nhưng tôi cũng đã xem ở Horazun mỗi ngày. Có lần còn có cả vai của tôi nữa. Một người lùn chứ không phải Người thằn lằn đội mặt nạ mà diễn đấy."
"Không phải Horazun cũng có nhiều Người thằn lằn sao?"
"Nghe nói người diễn xuất tốt nhất nên đảm nhiệm nhiều vai. Cũng thú vị lắm."
"Thật ra buổi biểu diễn tôi xem hôm qua, vai của Đoàn trưởng do một con Troll đóng đấy."
"...Thú vị thật."
Tione nói.
"Dù sao thì câu chuyện kết thúc của 'Bình Minh Của Đền Thờ Chư Thần' giờ chúng ta sẽ thực hiện phải không?"
"Đúng vậy."
Muyoung nói rằng để hồi sinh Ambon, người đã chết trong chiến tranh, phải đi đến lục địa phía nam xa xôi.
Và trong cuộc hành trình đó, cần có các linh mục làm chứng, và những nhà thám hiểm mạnh mẽ có thể vượt qua cuộc hành trình gian khổ.
Basen chính là người sẽ dẫn đầu đoàn thám hiểm đó, và Tione là thuyền trưởng của hạm đội sẽ chở đoàn thám hiểm đến lục địa phía nam.
Tuy nhiên, Basen đã nói dối một chút.
Đây không phải là một chuyến đi mà Basen hoàn toàn mong muốn.
Nhờ chiến thắng trong chiến tranh, Basen đã có được những lực lượng ủng hộ dù anh ta không muốn, và toàn bộ lục địa vẫn quá rộng lớn để Hắc Lân có thể kiểm soát hoàn toàn.
Nếu Basen cứ ở yên thì sẽ trở thành gánh nặng cho Kyle.
'Chà, nếu là Kyle thì chắc chắn sẽ làm được thôi.'
Nhưng để giảm bớt gánh nặng, việc rời khỏi vị trí dường như là tốt hơn, và cũng có một nơi phù hợp với anh ta.
Tione nói.
"Không phải Dãy núi phía Đông như đã hứa hẹn trước đây, nhưng dù sao thì cũng đi xa hơn rồi."
"Ai biết được. Một ngày nào đó chẳng phải cũng sẽ đến sao?"
Vài ngày sau, các linh mục từ các lãnh địa của đế quốc và những nhà thám hiểm được chọn đã khởi hành từ Maganen.
Năm con tàu khởi hành cùng nhau từ Maganen và đi đến đảo Doltang, nhưng dự kiến sẽ neo đậu ở các bờ biển khác nhau của lục địa phía nam để tránh khu vực của Deep One được gọi là 'Tà Giáo Đen'.
Một lý do là để thu thập càng nhiều thông tin càng tốt, nhưng cũng là vì họ không biết rõ về thời tiết và vùng biển ở khu vực đó.
Đây là biện pháp để đảm bảo rằng ngay cả khi có chuyện nguy hiểm xảy ra, cả năm con tàu sẽ không bị cuốn vào.
'Chúng ta đang đi đến một vùng đất chưa từng biết đến. Không biết mọi việc sẽ ra sao.'
Trên thuyền, khi Basen đang nhìn ra biển, Tione nói.
"Đừng lo lắng. Lẽ nào những con tàu lớn như thế này lại bị lật úp chứ?"
Và hai ngày sau khi đi qua đảo Doltang, con tàu 'Sỉ Nhục Của Hải Tặc' chở Tione và Basen đã bị cuốn vào một cơn bão.
---
"...Sóng thần!"
Những con sóng cao ngất, từng phải ngẩng đầu nhìn từ bến tàu, giờ như chế nhạo, vỗ mạnh vào boong tàu.
Tione hét lên.
"Làm gì đó! Tát nước ra ngoài!"
Tione nắm chặt bánh lái và gào thét ồn ào, còn Basen thì định di chuyển để giúp đỡ bất cứ điều gì.
Nhưng con tàu nghiêng hơn 30 độ về bên trái và lắc lư mạnh.
"Bám vào lan can!"
Đó là câu nói cuối cùng mà Basen còn nhớ.
Tiếp theo là tiếng la hét và gào thét, tiếng sóng khổng lồ như muốn nghiền nát thế giới và tiếng r*n r* đau đớn của con tàu.
Basen mở mắt và thấy một thứ màu xanh lá cây, anh ta nghĩ thầm.
'Chết tiệt, đây là đồng bằng nguyên thủy mà Shun đã thấy sao?'
Không phải vậy.
Khi anh ta rũ bỏ những hạt cát bám đầy mắt, anh ta thấy những bụi cây mọc um tùm và một khu rừng khá rậm rạp.
Quay lại phía sau, anh ta thấy bãi cát vàng và bờ biển xanh biếc liền kề.
Mặt trời dường như mới mọc không lâu, đang chiếu xiên qua làn nước biển trong xanh.
'Cơ thể nóng lên nên mình tỉnh lại sao? May mắn thật.'
Đầu anh ta đau nhói, không biết bị đập vào đâu khi lăn lộn hay va vào thuyền, nhưng may mắn thay, không có vết thương nào đáng kể.
Điểm không may là xung quanh không có gì cả.
'...Không, nhưng xung quanh vẫn có những mảnh vỡ của thuyền. Có thể có người khác bị sóng đánh trôi dạt như mình. Nhưng trước đó...'
Basen cảm thấy khát khô cổ họng.
'Chắc là đã uống phải nước biển.'
Có lẽ vì đã ở dưới nước nên bị mất nhiệt, anh ta cũng rất đói.
Basen đi dọc bờ biển, trước khi tìm kiếm những người sống sót khác, anh ta quyết định đi vào rừng trước để tìm kiếm thức ăn và nước uống gần đó.
Basen đi lạc một chút giữa những loại thực vật nhiệt đới lạ lẫm, nhưng đúng như dự kiến, anh ta tìm thấy một cái ao nhỏ.
Anh ta nghĩ có thể là nước mặn vì nó nằm gần bờ biển, nhưng khi uống thử thì không phải.
'Giá như có cái chai để đựng nước thì tốt quá...'
Basen quay quanh cái ao thì đột nhiên nhận ra một hình thù kỳ lạ đang nhìn mình.
Ban đầu anh ta nghĩ đó là một con thú có hình dáng kỳ quái.
Lưng nó tròn và cứng như mai rùa, mõm dài và nhọn.
Kích thước của nó chỉ bằng khoảng một nửa chiều cao trung bình của một Người thằn lằn.
Nhưng phần phía trước của nó được bao bọc bởi một nghìn loại vải, và trên tay nó còn cầm một cái túi mà Basen đang tìm kiếm.
Dù là một chủng tộc Basen chưa từng thấy, nhưng chắc chắn trông giống người.
Chủng tộc này là Pangolin, tức là loài tê tê.
Pangolin được bao phủ bởi lớp da cứng từ đầu đến cuối đuôi, khi gặp nguy hiểm có thể cuộn tròn lại như quả bóng để tránh hiểm nguy.
Tuy nhiên, Pangolin đang múc nước thì Basen bất ngờ phát hiện ra, và đang nhìn chằm chằm vào Basen.
Khi Pangolin vẫn đứng yên không nhúc nhích, Basen quyết định bắt chuyện trước.
"Này."
"...Híc!"
Pangolin hét lên một tiếng the thé, giật mình quay người vội vã bỏ chạy.
"Khoan đã, này!"
Vì đã tìm thấy một người, Basen cũng không muốn bỏ lỡ.
Basen bắt đầu đuổi theo.
Khi Pangolin nhận ra Basen đang đuổi theo, nó cuộn tròn lại như một quả bóng.
"...Ơ?"
Trong khi Basen còn đang bối rối, quả bóng Pangolin bắt đầu lăn xuống dốc.
Basen vừa ngạc nhiên trước cảnh tượng chưa từng thấy trong đời, vừa chạy theo Pangolin.
Khi Pangolin đến cuối dốc và bắt đầu giảm tốc độ, Basen có hy vọng sẽ đuổi kịp.
Nhưng đúng lúc đó, một hình dáng khổng lồ xuất hiện trước mặt Pangolin.
Theo Basen, đó là một chủng tộc có hình dáng kỳ quái.
Tổng thể, chiều cao và thể chất của chúng tương tự như Troll, nhưng khuôn mặt chúng thô kệch, miệng rộng toác, và khóe mắt nhếch lên cao khiến khuôn mặt trông rất giận dữ, như thể đeo mặt nạ với màu sắc khác nhau ở từng phần khuôn mặt.
Đây cũng là một chủng tộc Basen chưa từng thấy, nhưng đối với người chơi, nó được biết đến với tên gọi Rakshasa.
Một chủng tộc có thể coi là họ hàng xa của Troll, với đặc điểm là khuôn mặt luôn giận dữ và khuôn mặt có màu sắc khác nhau tùy từng cá thể.
Rakshasa nhấc đuôi của Pangolin lên.
"Mago! Lại không làm việc mà bỏ trốn hả!"
Pangolin bị nhấc ngược lên, được gọi là Mago, vừa duỗi thân mình ra vừa nói.
"Ôi, xin lỗi ạ, chủ nhân! Nhưng Chacha đau ốm muốn uống nước nên..."
"Ta đã nói với ngươi rồi mà. Cứ mặc kệ thằng đó đi!"
"Nhưng nếu mặc kệ thì Chacha sẽ chết mất ạ..."
"Đó chính là điều ta muốn! Chẳng phải vì chăm sóc tên bệnh tật đó mà việc xây đền thờ bị trì hoãn sao!"
"Nhưng nhưng Chacha không phải bị bệnh mà là do chủ nhân đánh nên..."
Nghe Mago nói, Rakshasa tức giận siết chặt nắm đấm.
"Ôi, cái tên này!"
Ai cũng có thể thấy Rakshasa là một chủ nhân độc ác và Pangolin Mago đang ở trong tình cảnh đáng thương, cố gắng giúp đỡ bạn nhưng lại sắp bị đánh.
Basen không nói với Rakshasa những lời như 'Dừng lại đi?' hay 'Ngừng lại đi'.
Đối thủ là một chủng tộc có kích thước tương tự như Troll, và vỏ kiếm của Basen thì trống rỗng, không biết có bị rơi mất trong cơn bão hay không.
Vì vậy, trong lúc cuộc đối thoại đang diễn ra, Basen nhặt một hòn đá lên rồi rón rén tiếp cận phía sau Rakshasa.
Và ngay trước khi Rakshasa ra tay, anh ta đã đập vào đầu nó.
-Bộp!
Rakshasa loạng choạng vì cú sốc rồi quỳ một chân xuống.
"Khụ, ai...?"
'Quả nhiên là giống Troll. Đầu cứng thật.'
Basen lại đập vào đầu Rakshasa trước khi nó quay lại.
Rakshasa ngã xuống.
"Hộc!"
Pangolin Mago, với cái đuôi đã được thả ra, nhìn Rakshasa đang nằm dưới đất và Basen luân phiên.
"Ôi! Trời ơi! Phải làm sao đây!"
---
