Wisdom nói ra một từ xa lạ mà đã lâu anh ta không nói thành tiếng.
"Anh em họ?"
"Đúng vậy. Là con trai của anh trai cha tôi."
"Tôi hỏi lại không phải vì không biết điều đó. Chỉ là..."
"Biết rồi."
Người chơi Jangwan, Choi Seo-yoon nói.
"Thật là trớ trêu khi nói là ngẫu nhiên."
Wisdom gật đầu.
"Có lẽ có điều gì đó."
"Điều gì đó là gì?"
"Ban đầu tôi nghĩ rằng tất cả người chơi đều được triệu tập ngẫu nhiên. Nhưng khi thấy cả Nebula và Hegemonia đều có mặt, tôi thấy lạ. Dù là hạng 1 và 2 nhưng điều đó không làm tăng khả năng được chọn trong vô số người chơi. Nghe nói Nebula lại nghĩ ngược lại."
"Ngược lại là sao?"
Wisdom xoay ngón tay ngược chiều kim đồng hồ.
"Hắn ta nghĩ rằng đã cắt xếp hạng từ hạng 1 đến 27 trước khi biết chúng ta."
Jangwan lạnh lùng nói.
"Tôi biết mà. Hắn ta chỉ biết nghĩ cho bản thân thôi."
"Ngươi muốn ta đồng ý với ý kiến đó sao?"
"...Không, thôi đi."
Đầu Wisdom bắt đầu quay tròn.
"Dù sao thì, nếu không hoàn toàn ngẫu nhiên, cũng không theo một quy tắc cụ thể nào, thì khả năng chúng ta ở đây vì một lý do khác là rất cao. Và nhờ ngươi vừa tiết lộ sự thật đó, khả năng đó càng cao hơn nữa."
"Lý do khác là gì?"
Wisdom nói.
"Ai đó đã 'tuyển chọn' những người sẽ tham gia trò chơi."
Nghe vậy, Jangwan lộ vẻ mặt suy tư.
Wisdom tiếp tục nói.
"Bây giờ thì cũng không có gì đáng ngạc nhiên lắm. Chúng ta đều biết rằng khi trò chơi bắt đầu, một thực thể không rõ danh tính tên là 'Aldin' đã cho chúng ta lựa chọn có chơi hay không?"
"Ý ngươi là có âm mưu gì đó sao?"
"Có thể là vậy, nhưng suy nghĩ của tôi hơi khác."
"Vậy thì sao?"
Đầu Wisdom ngừng quay.
"Tôi nghĩ có thể có một âm mưu khác. Nhưng hơn thế, chẳng phải có một lý do khác sao? Lúc đó thực tế có ba mươi hai người chơi tập hợp, và năm người trong số họ đã không tham gia. Theo lời Aldin, họ đã quay trở lại. Ngươi có nghĩ họ đã đưa ra lựa chọn sai lầm không?"
"...Không."
"Đúng vậy. Thực ra họ đã đưa ra lựa chọn bình thường. Ai lại chọn ở lại trong trò chơi chứ? Chúng ta đã không bình thường ngay từ khoảnh khắc chọn ở lại trò chơi này. Và hai mươi bảy trong số ba mươi hai người, có thể nói là khá bất thường."
Jangwan hiểu lời Wisdom và gật đầu.
"Từ đầu đã nhắm đến những người sẽ tham gia trò chơi này sao?"
"Tôi nghĩ có lẽ không chỉ có vậy, nhưng ít nhất đó là một trong những điều kiện. Trước hết là tôi, và có lẽ..."
Wisdom chỉ ngón trỏ vào Jangwan.
"Ngươi cũng vậy thôi."
Jangwan quay đầu đi, như thể không phải vậy.
Trên xác của vô số linh mục Kobold trên sa mạc đá, những con đại bàng đang lượn.
Những con đại bàng dũng cảm hơn đã bắt đầu no bụng.
"Đúng vậy. Tôi đã nghĩ rằng nếu tôi được chọn, 'đương nhiên' người đó cũng sẽ đến. Và vì người đó chắc chắn sẽ làm tốt, tôi nghĩ rằng nếu không có ai phá hoại thì hắn ta sẽ thắng. Nên tôi đã tham gia."
"Hừm."
Nghe xong câu chuyện, Wisdom nói.
"Hỏi sâu hơn về nội tình thì có lẽ là thất lễ nhỉ?"
"Đó là quyền riêng tư. ...Vẫn còn."
Jangwan quay lưng lại.
Thoáng chốc, một cơn gió mạnh thổi qua, mang theo mùi máu tươi còn chưa khô và tanh nồng, mái tóc của Jangwan bay tán loạn về phía đông.
Jangwan dùng tay vuốt mái tóc.
Ánh mắt sắc bén hướng về Wisdom.
"Hơn nữa, tôi muốn nói về chuyện tiếp theo."
"Tiếp theo là sao?"
"Không thể tận dụng sự tồn tại của em họ Nebula về mặt chiến lược sao?"
Wisdom, như thể ngạc nhiên trước câu hỏi, khoanh tay một lúc, sau đó đưa tay lên đầu.
"Tại sao lại không?"
---
Ledin Bial Orser ban đầu nghĩ rằng mình đã rơi vào bẫy.
Tại Mangul, ban đầu họ mời Vua Dermaldin.
Đó là ngày lễ hội lớn diễn ra chu kỳ mười mấy năm một lần ở Mangul, và theo thông lệ, Vua Mangul đã mời các vị vua của các nước.
Nhưng thông lệ chỉ là thông lệ, các vị vua không có lý do để tham dự.
Mangul gần cuối lục địa.
Nếu là Kim Nhãn hay Đan Diêm, những nước có biên giới tiếp giáp thì không nói làm gì, nhưng đối với Asbestos, một đất nước rộng lớn phải vượt qua, việc yêu cầu nhà vua thực hiện một chuyến đi như vậy đã bị coi là vô lễ.
Tất nhiên, Dermaldin biết rằng đó không phải là ý định của Vua Mangul mà là một sự kiện do các linh mục chủ trì.
Sự linh thiêng trong công việc của các linh mục được mọi vị vua trên lục địa thừa nhận.
Vì vậy, ít nhất cũng phải thể hiện sự thành ý tối thiểu.
Do đó, tại lễ hội 'Bầu Trời Trống' của Mangul, các vị vua của mỗi quốc gia đã cử hoàng tộc đến chúc mừng.
Không giống như lễ hội của Hắc Lân được tổ chức vào mùa xuân hàng năm, đây là một lễ hội diễn ra với chu kỳ không đều trong mười mấy năm, nên nếu muốn tìm kiếm sự hợp tác ngoại giao với Mangul thì không thể hoàn toàn bỏ qua được.
Việc Ledin đến Mangul là vì lúc đó Ledin đang ở Kim Nhãn.
Nếu chỉ ở lại Asbestos, khoảng cách quá xa nên Dermaldin sẽ không cử người con trai trung thành của mình đi.
Nhưng Ledin lại đang bận xử lý những chuyện dơ bẩn của Dermaldin mà không để các quý tộc và dân chúng phát hiện.
Một quý tộc ở Kim Nhãn đang phanh phui một trong số rất nhiều việc làm xấu xa của Dermaldin, và Dermaldin đã ra lệnh cho Ledin, người đáng tin cậy hơn ai hết và có thể xử lý mọi việc một cách im lặng trước khi xảy ra vấn đề ngoại giao, để xử lý quý tộc đó.
Sau khi hoàn thành công việc, Ledin miễn cưỡng nhưng vui vẻ chấp nhận lệnh tham dự sự kiện ngoại giao.
Ledin thường xuyên nhấn mạnh với cấp dưới của mình rằng những người làm công việc khó khăn và vất vả cần được nghỉ ngơi.
Nhưng thật không may, Ledin không mấy quan tâm đến lịch sử hay văn hóa của các quốc gia khác, và không biết rằng lễ hội Bầu Trời Trống của Mangul là một loại lễ hội hơi khác so với những gì hắn mong đợi.
Các Kobold, những người tin vào vị thần của hang động, Changryu (Thương Lưu), có một cách cầu nguyện đặc biệt.
Các vị thần như ở Hắc Lân đã từng chứng minh đức tin vào thần bằng cách dâng cống vật là thịt thối đã lâu không còn sử dụng, nhưng gần đây đã dần thay đổi sang tổ chức các pháp hội thay vì các nghi lễ như vậy.
Nhưng Changryu vẫn tuân theo truyền thống cổ xưa.
Đó là đào hang.
Ban đầu, việc đào hang này được cho là để lấy nước uống ở vùng Mangul nơi khó kiếm nước, nhưng giờ đây ý nghĩa đó không còn quan trọng nữa.
Các Kobold của Mangul chỉ đào hang để chứng minh đức tin vào thần.
Và trong số những Kobold đào hang này, có những người dám thử thách những bài kiểm tra táo bạo hơn.
Đó là các linh mục của Changryu.
Các Kobold tin vào Changryu cứ 10 năm một lần phải trải qua một nghi lễ đặc biệt để trở thành linh mục chính thức.
Ban đầu chỉ có vài chục người, nhưng số lần tăng lên, gần đây đã lên tới hàng trăm ứng cử viên linh mục của Changryu, họ bị bịt mắt và được các linh mục khác chỉ dẫn đến một vùng đất hẻo lánh nào đó ở Mangul dưới lòng đất.
Và họ cởi bịt mắt dưới lòng đất đã được các linh mục khác đào sâu.
Ngoài nước uống và thức ăn đơn giản, họ được ban cho hai thứ.
Một là cái cuốc để đào đất, và một là cây Vong Lộ Thảo.
Vong Lộ Thảo là một trong những loại thảo dược quý hiếm mọc ở Mangul, có đặc tính kỳ lạ.
Đó là mất cảm giác phương hướng.
Mặc dù Kobold vốn có cấu trúc cơ thể phù hợp để sống dưới lòng đất, nhưng họ vẫn mất cảm giác phương hướng không chỉ trái phải, trước sau, mà còn cả trên và dưới.
Những người chưa từng ăn Vong Lộ Thảo sẽ hỏi làm sao không phân biệt được trên và dưới khi chân vẫn chạm đất, nhưng khi ăn Vong Lộ Thảo trong lòng đất, nơi mọi nơi chạm vào cơ thể đều có thể đặt chân, và cơ thể liên tục xoay tròn, thì không chỉ cảm giác phương hướng mà cả cảm giác thời gian và bản thân cũng có thể trở nên mơ hồ.
Và như vậy, những ứng cử viên linh mục cầm cuốc và ăn Vong Lộ Thảo làm công việc 'đào đất tìm bầu trời'.
Nghe có vẻ đơn giản nhưng không thể biết bầu trời ở hướng nào, phải đào bao xa, hơn nữa dù có chắc chắn về phương hướng thì cũng không thể biết mình có đang đi thẳng trong hang tối không có chút ánh sáng nào hay không.
Và cứ thế, khi có người đào thành công một cái hang lên 'bầu trời trống', tức là trên mặt đất, thì lễ hội kết thúc.
Ngày đó chính là ngày lễ hội Bầu Trời Trống.
Dù các linh mục cấp cao của Changryu giám sát chặt chẽ, nhưng vẫn có nhiều người bị loại và tử vong, đây là một sự kiện lớn kéo dài vài năm từ khi bắt đầu đến khi kết thúc.
Sống nhiều năm trong hang đất tối tăm, đào đất mà không có bất kỳ hy vọng nào, dù là Kobold cũng là một điều điên rồ.
Nhưng cảm giác thỏa mãn khi phá vỡ nền đất vững chắc và cuối cùng đưa tay ra khoảng không trống rỗng đã giữ chân các linh mục của Changryu một cách hấp dẫn, nên sự kiện này vẫn tiếp tục diễn ra.
Tất nhiên, Changryu, tức người chơi Jangwan, cũng coi đây là một phương thức thu thập tài nguyên tín ngưỡng hiệu quả.
Vì đây là một cách cầu nguyện khó có thể bắt chước bởi các chủng tộc và lãnh địa phụ khác.
Dù sao thì, các Kobold của Mangul tin rằng cách cầu nguyện của họ thực sự tốt, và những người thuộc loại này thường nghĩ rằng 'ngươi chưa thử nên không biết' và thường đẩy người khác làm.
Vì vậy, lẽ ra Ledin phải dự đoán được rằng tại lễ hội Bầu Trời Trống, họ sẽ cho khách từ các nước trải nghiệm việc đào hang.
---
Ledin trong hang động lạnh lẽo, biết rằng có điều gì đó không ổn.
"Thật nực cười."
Ledin nghĩ về việc mình đã vào hang động như thế nào.
Lúc đó, dường như không có vấn đề gì.
Các Kobold đã giải thích quy trình nhiều lần, và Ledin đã từ chối bấy nhiêu lần.
Nhưng cuối cùng, khi linh mục Kobold nói đó là yêu cầu cuối cùng, hắn đành phải chấp nhận.
"Đây chỉ là một buổi lễ mang tính biểu diễn thôi."
"Tôi là hoàng tử. Nếu hang sập và tôi chết thì sao?"
"Đây là hang động đã được các linh mục kiểm tra kỹ lưỡng. Không thể sập được đâu."
"Ừm."
"Chúng tôi sẽ không để các quý khách như các ngài đào hang thật sự như các linh mục tập sự đâu. Sẽ xong trong hai hoặc ba giờ thôi. Nếu thực sự không thích, ngài có thể thoát ra. Chỉ cần đi theo con đường đã vào là được."
"Nếu vậy thì ngay từ đầu tại sao phải làm..."
"Ngài có muốn thử 'thật' không?"
Ledin nghiêm mặt lắc đầu.
Thấy vậy, linh mục Kobold bật cười ha hả.
"Nếu việc đào hang cũng phiền phức, ngài cứ ngồi yên cũng được. Khi buổi lễ kết thúc, linh mục của chúng tôi sẽ đến tìm ngài."
"Hừm."
"Nhưng Hoàng tử Ledin là Troll nên sức khỏe tốt hơn chúng tôi, có thể nhanh chóng lên được. Có lẽ ngài sẽ là người lên nhanh nhất trong số các khách mời lần này đó."
"Uống loại thảo dược đó sẽ mất phương hướng trên dưới mà?"
Nghe vậy, linh mục nói.
"Đó là do những người thiếu trí tuệ mới như vậy thôi."
Ledin không hiểu tại sao lời nói đó lại có ý nghĩa sâu xa, nhưng không có thời gian để hỏi, linh mục đã đẩy hắn đi.
"Hãy nhanh chóng đi theo các linh mục kia đi. Khi lên được mặt đất, ngài sẽ thấy mọi thứ đều tốt đẹp. Đi đi."
Và thế là Ledin bị bịt mắt, bắt chước nghi lễ mà các linh mục tập sự của Changryu đã trải qua, đi vào hang động.
Và nhận được một cái cuốc cùng một gói Vong Lộ Thảo.
Lý do nhận được Vong Lộ Thảo theo gói là vì Vong Lộ Thảo không chỉ làm mất phương hướng mà còn truyền sức lực vào cơ thể và đủ dinh dưỡng để thay thế bữa ăn.
Ledin định ngủ một giấc rồi dậy, không có ý định hợp tác với buổi lễ.
'Dù sao thì cũng đã được cho phép rồi mà? Ngủ một giấc rồi dậy thì buổi lễ cũng sẽ kết thúc. Vậy thì phủi bùn đất đi, tối đến thì ngâm mình trong suối nước nóng nổi tiếng của hang động đó cho ấm người.'
Nghĩ vậy, Ledin tỉnh dậy và nhận ra sự kỳ lạ.
Rõ ràng là dưới lòng đất nhưng không quá xa mặt đất, nên Ledin đã nghe thấy tiếng ồn của lễ hội.
Nhưng khi tỉnh dậy, Ledin nhận ra rằng không có tiếng động nào từ mặt đất.
'...Lễ hội kết thúc rồi sao?'
Ledin nghĩ rằng linh mục đã quên mất mình, và đứng dậy.
'Phải ra ngoài thôi.'
Hắn cầm cây đuốc và đi về phía cái hố ở phía sau.
Nhưng không thể di chuyển tiếp.
Trong số bảy lối đi của hang, hắn không biết lối nào là lối ra ngoài.
---
