"...Đây là đâu?"
Bion trả lời câu hỏi của Lamin.
"Không biết sao? Đây là Vùng Đất Sơ Khai."
Lamin ngẩng đầu lên.
Đó là khung cảnh mà cô chỉ từng nghe kể.
Những gì cô thấy là một đồng cỏ xanh ngút ngàn.
Trên đồng cỏ đó, thỉnh thoảng có những người đang ngủ say sưa.
"Vậy chúng tôi chết rồi sao?"
"Đúng vậy."
"Hả?"
"Đùa thôi."
Lamin nhìn chằm chằm vào Bion.
Bion phớt lờ ánh mắt của Lamin và nói.
"Có nhiều cách để đến Đền Thờ Vạn Thần, nhưng những kẻ chưa chết cần phải trải qua một vài thủ tục. Tất nhiên, cũng có con đường nhanh hơn, nhưng vì các ngươi cần ghé qua một nơi, nên đành phải đến đây trước."
"Ghét qua một nơi sao?"
"Đúng vậy. Lên xe ngựa đi."
Lamin thắc mắc không biết xe ngựa nào, liền quay nhìn xung quanh, và phát hiện một cái bóng khổng lồ mà rõ ràng là vừa nãy không thấy.
Nó quá lớn để gọi là xe ngựa.
Có bốn bánh xe, mỗi bánh xe có đường kính ít nhất 5 mét.
Con đường dẫn lên thân xe ngựa được đặt trên trục bánh xe là một cầu thang cao, và phía trên rộng như boong của một con thuyền buồm lớn.
Hơn nữa, thứ kéo xe ngựa không phải là ngựa hay vật cưỡi bình thường.
Đó là một con bọ cánh cứng khổng lồ.
Khi tất cả đã lên xe ngựa, con bọ cánh cứng nói.
-Tên ta là Hecap.
Lamin nhớ tên của Người Bảo Vệ nổi tiếng.
Lamin nhìn xuống Hecap từ lan can xe ngựa.
"Là Hecap canh gác sao?"
-Giờ ta là Hecap kéo xe.
Lamin cảm thấy nghi ngờ liệu có ổn không khi cô thoải mái leo lên xe ngựa do Hecap kéo, một người có thể được coi là lớn tuổi hoặc cấp trên.
"...À, xin lỗi."
-Xin lỗi điều gì? Ta coi việc kéo chiếc xe ngựa này là một vinh dự.
Lamin định nói 'Không cần phải như vậy đâu' thì Bion đã nói trước.
"Hecap, di chuyển nhanh lên."
-Được, chiến tranh đang diễn ra ác liệt mà.
Hecap bắt đầu di chuyển.
Lamin quay lại nhìn Bion.
"Chiến tranh gì cơ?"
"Khi tìm thấy Hwigyeong, Dạ Thiên đã lợi dụng âm mưu của Kẻ Nổi Giận. Nhờ đó, Kẻ Nổi Giận đã chịu một đòn nặng nề, và khác với các cuộc chiến trước đây, hắn ta đã phán đoán rằng kết thúc cuộc chiến sớm hơn sẽ có lợi hơn. Do đó, các động thái của Liên hiệp vương quốc đang được phát hiện trên toàn thế giới."
"Vậy thì tôi, ừm..."
Lamin quay lại nhìn Hwigyeong và Sairam đang ôm nhau.
Lamin thì thầm với Bion.
"Không biết để hai người đó lại và chúng tôi quay về sẽ giúp ích một chút nào cho cuộc chiến không..."
Bion lắc đầu.
"Mặc dù chiến tranh rất quan trọng, nhưng lý do ta gọi các ngươi cũng quan trọng không kém. Và đừng lo lắng về chiến tranh. Mọi thứ đang diễn ra theo ý muốn của Người."
Hecap rất nhanh.
Nhưng cảnh vật thay đổi còn nhanh hơn tốc độ di chuyển của Hecap.
Lamin nghĩ rằng không chỉ vì Hecap chạy nhanh, mà dường như chính chiếc xe ngựa cũng ẩn chứa một bí mật nào đó.
Sau khi đi qua một đoạn đồng cỏ sơ khai, những ngọn núi tuyết khổng lồ và khu rừng rậm rạp cũng hiện ra trong tầm mắt. Có cả sông và hồ.
Đây là thế giới bên kia mà các vị thần khác trên lục địa từng sở hữu, và sau đó tất cả đều mang tính chất tương tự như đồng cỏ sơ khai.
Cũng như Người thằn lằn cảm thấy bình yên trên đồng cỏ, Dwarf cảm thấy thoải mái trong núi, và Kobold cảm thấy thoải mái trong hầm đất.
Lamin đang nhìn cảnh vật thì thấy Juran đang nói chuyện với Hwigyeong và Sairam, liền tiến lại gần.
Sairam nói.
"Vậy cô là con cháu của Gyojung và Hwigyeong."
"Phải truy ngược vài đời, nhưng vâng, đúng vậy. Và thật vinh dự khi... con cũng được nhận tên của ngài. Dù bà nội của con luôn nghi ngờ liệu con có xứng đáng được thừa kế cái tên đó không..."
"Không sao cả. Nếu đó là ý muốn của Hwigyeong thì ta đương nhiên đồng ý, nhưng nếu không phải, dòng máu của cô cũng đủ tư cách nhận tên Muel. Gyojung là một người tốt."
Hwigyeong đã khóc thỏa thích, lau đi khóe mắt đỏ hoe.
"Ta cũng nghĩ vậy. Các ngươi vẫn là hậu duệ của ta."
Juran khẽ mỉm cười.
Gyojung là người chồng thứ hai của Hwigyeong.
Là bạn thời thơ ấu, đã ở bên cạnh Hwigyeong khi Sairam vắng mặt, và giúp Hwigyeong trốn thoát khi cô rời khỏi Thành phố Tự động.
Vì vậy, anh đã sống một thời gian dài như hậu duệ của một gia tộc bị áp bức.
Nhưng giờ đây, khi đã nhận được sự khẳng định từ hai người đáng được công nhận nhất, nguyện vọng của gia tộc đã được giải tỏa.
Lamin ho khan.
"À, Sairam..."
"Có chuyện gì?"
"Ngài có biết chúng ta đang đi đâu không? Dù sao thì người đó hỏi có vẻ hơi khó..."
Sairam khẽ mỉm cười.
"Tai Bion rất thính. Nếu cô vừa nói, hắn ta hẳn đã nghe thấy hết. Tốt nhất nên cẩn thận khi nói chuyện."
Lamin liếc nhìn Bion.
Bion giả vờ như không nghe thấy.
"Và ta cũng không biết."
Hwigyeong lắc đầu.
"Có lẽ là đang định trừng phạt chúng ta."
Nghe lời đó, tất cả đều im lặng.
Đó là một suy luận có lý.
Hwigyeong bình tĩnh nói.
"Ta đã mạo danh linh mục của Người trong một thời gian dài, khiến mọi người hoang mang. Đồng thời, ta đã mượn sức mạnh của Người để thực hiện phép lạ. Vậy nên, lý do Người đã mất nhiều thời gian và công sức để tìm ra ta... không phải là để trừng phạt ta sao?"
Sairam nói.
"Sẽ không có chuyện đó đâu."
"...Sairam. Anh phải nghĩ đến trường hợp xấu nhất chứ. Như vậy mới chuẩn bị tinh thần được."
"...Tôi sẽ ngăn cản điều đó."
"Anh đã chết vì Dạ Thiên rồi mà. Vậy bây giờ anh lại muốn chống lại ý muốn của Dạ Thiên sao?"
Sairam kiên quyết nói.
"Vâng. Đó là một sai lầm. Nếu tôi phải đối đầu với Người, tôi sẽ coi đó là cơ hội để sửa chữa sai lầm đó."
"Thật sao?"
"Vâng, Hwigyeong. Dạ Thiên đã dẫn dắt chúng tôi trở thành những kẻ có thể hành động theo ý muốn của mình. Vậy nên Người cũng phải chịu trách nhiệm về điều đó."
Lamin hoảng hốt khi Sairam nói rằng anh ta có thể tấn công Dạ Thiên nếu cần.
"Khoan, khoan đã. Chẳng phải anh vừa nói Bion tai thính sao?"
"Bion là người kín tiếng. Đó là lý do hắn ta là người đưa tin của Đền Thờ Vạn Thần. Ngay cả khi Dạ Thiên nghe thấy lời ta, Người cũng sẽ không nổi giận với ta mà chỉ suy nghĩ thêm về cách xử lý khi ta thực sự chống lại ý muốn của Người."
Lamin cũng nghĩ vậy.
Dạ Thiên có ấn tượng mạnh mẽ là vô cảm hơn các vị thần khác trong Đền Thờ Vạn Thần.
Bion nói.
"Nhìn thấy ngọn tháp kìa."
"Tháp?"
Sairam gật đầu.
"Là Tháp Thử Thách."
Lamin không nghĩ đó là một ngọn tháp.
Cô chỉ nghĩ đó là một đường thẳng màu trắng cắt ngang giữa đất và trời.
Nhưng khi chiếc xe ngựa do Hecap kéo càng đến gần, nó càng lộ rõ là một công trình nhân tạo chứ không phải một phần của cảnh quan tự nhiên.
Ngọn tháp trắng mờ ảo dần lớn hơn khi họ đến gần, và ngay sau đó, một thành phố khổng lồ được xây dựng dưới chân ngọn tháp trắng cũng hiện ra.
Lamin cũng biết về ngọn tháp trắng đó.
Tháp Thử Thách được xây dựng sau khi Đền Thờ Vạn Thần được thành lập, và nó cũng là một không gian nối liền Vùng Đất Sơ Khai với thế giới cao hơn.
Tuy nhiên, đúng như tên gọi, không phải ai cũng có thể lên được thế giới cao hơn.
Bên trong Tháp Thử Thách giống như một mê cung phức tạp, và nếu không phải là người có đủ tư cách, nó sẽ tự động đẩy những người xâm nhập ra ngoài.
Bion nói.
"Nhiều người đã chết chọn một giấc ngủ không mộng mị, nhưng nếu muốn, họ có thể sống mãi mãi ở Vùng Đất Sơ Khai sau khi thức dậy. Họ có thể chạy trên đồng cỏ, leo núi và bơi trong sông dưới ánh mặt trời không bao giờ lặn. Nhưng để lên được thế giới cao hơn, họ phải có đủ tư cách. Thành phố dưới chân ngọn tháp đó là một thành phố được tạo ra bởi những người không thể lên được tháp, họ sống dưới chân tháp với hy vọng một ngày nào đó sẽ lên được."
Lamin hỏi.
"Tôi nghe nói tiêu chuẩn rất khắt khe."
"Đúng vậy. Nếu lúc còn sống không thực hiện được những hành động tốt lớn lao, không có kiến thức học thuật xuất sắc, không đạt được danh dự trong chiến tranh, hoặc không đạt được thành tích đặc biệt khác biệt so với người khác, thì sau khi chết, họ phải nỗ lực để trở thành một người có thể đạt được những thành tích đó."
Không phải tất cả mọi người đều như vậy, nhưng một số người muốn đến một thế giới cao hơn sau khi chết.
Nhờ đó, những người thuộc Đền Thờ Vạn Thần đã cố gắng trở thành những con người phù hợp với những giá trị mà Tháp Thử Thách yêu cầu.
Tuy nhiên, điều lạ là họ làm vậy dù không rõ thế giới trên đỉnh tháp được hình thành như thế nào.
'Những gì được biết đến chỉ là họ sẽ gần gũi hơn với các vị thần một chút.'
Tuy nhiên, ngọn tháp khổng lồ như vậy là vì không phải toàn bộ là thử thách, mà là để những kẻ tội đồ hoặc những kẻ đáng bị trừng phạt phải trải qua nhiều thử thách hơn.
Lamin nhìn Bion với vẻ mặt khó xử và nói.
"Vậy chúng tôi cũng phải trải qua thử thách sao?"
"Không có ngoại lệ. Sau khi Đền Thờ Vạn Thần được thành lập, tất cả những người đã chết đều phải trải qua thử thách mới có thể lên được thế giới trên đó."
"...À, vậy ra là vậy."
"Tất nhiên, lần này thì không. Ta đang nói là một ngày nào đó các ngươi chết thì sẽ như vậy."
"Không, vừa nãy anh nói không có ngoại lệ mà?"
Bion không trả lời mà quay về phía Hecap và lẩm bẩm nhỏ.
Hecap đi vòng qua thành phố và lao về phía ngọn tháp trắng.
"Nhưng làm sao chúng ta lên được ngọn tháp đó mà không có thử thách? Có lối đi bí mật hay gì đó không?"
Bion trả lời.
"Không. Một khi đã vào tháp, phải đi qua bên trong phức tạp. Tất nhiên, có đường tắt, nhưng chúng ta đã đi bằng xe ngựa nên không cần phải làm vậy."
"Hả?"
-RỘT RẸT!
Hecap bắt đầu bò lên bức tường ngoài của tháp.
Chiếc xe ngựa hơi rung lắc nhưng không ai bị lăn xuống dù góc nghiêng lên đến 90 độ.
Cứ như thể trọng lực đang tác dụng lên tháp vậy.
Bion nói.
"Ngạc nhiên sao? Côn trùng vốn dĩ không phân biệt rõ ràng giữa mặt đất và mặt bên."
"...À, tôi không ngạc nhiên vì cái đó đâu."
Lamin nhìn ra ngoài xe ngựa, Vùng Đất Sơ Khai và thành phố đang dần lùi xa.
Lamin nói.
"Nếu người ta biết rằng có thể leo lên bên ngoài tháp thay vì bên trong, liệu có những người lợi dụng điều đó không?"
"Đã có những kẻ như vậy rồi."
"...Có ổn không?"
"Ổn. Nếu có thể leo lên bức tường ngoài của Tháp Thử Thách này thì đủ tư cách để lên thế giới trên đó rồi."
Lamin ước lượng chiều cao của tháp và thấy điều đó có lý.
Ngọn tháp kéo dài đến tận chân trời nhờ sức mạnh thần bí của xe ngựa, giờ đã sắp đến cuối.
Nhìn xuống dưới, Vùng Đất Sơ Khai đang tròn lại, và nhìn lên trên, không gian tràn ngập ánh sáng xanh biếc giờ lại tràn ngập ánh sao lấp lánh giữa bóng tối.
Lúc đó, Lamin thấy một điều kỳ lạ đang xảy ra dưới chân tháp.
Không gian bị xé toạc, rồi một tấm phẳng lớn đột nhiên lồi ra.
Nhìn từ trên tháp xuống nên trông nó không lớn lắm, nhưng nếu nhìn từ dưới đất lên, chiều dài của nó hẳn phải lên tới vài chục kilomet.
"...Đó là gì vậy?"
Bion trả lời câu hỏi của Lamin.
"Sự hoàn trả đang diễn ra. Sẽ bận rộn đây."
"Hoàn trả sao?"
Bion khẽ quay lại nhìn Hwigyeong và nói.
"Có một vị thần giả tên là Kẻ Hậu Thuẫn. Và có những người đã tin vào vị thần giả đó và chết. Họ đã bị giam giữ trong thế giới của Kẻ Nổi Giận cho đến bây giờ. Nhưng Dạ Thiên đã giết Kẻ Hậu Thuẫn và tự mình tiết lộ rằng mình là Kẻ Hậu Thuẫn thật sự."
"À, lẽ nào vậy thì..."
"Đúng vậy."
Bion nhìn xuống vùng đất bị chia cắt.
"Với sức mạnh của nhân quả, những người đã tin vào Kẻ Hậu Thuẫn và chết đang trở về với chúng ta. Trên mảnh đất bị chia cắt đó là những tín đồ của Đền Thờ Vạn Thần đang được hoàn trả. Cho đến nay đã có những cuộc hoàn trả quy mô nhỏ, nhưng đây là lần đầu tiên ta thấy một cuộc hoàn trả khổng lồ như vậy."
Đúng lúc đó, một ánh sáng khác xuất hiện trên vùng đất đang được hoàn trả.
Đầu đội một chiếc sọ trâu trắng, còn thân hình như được bao phủ bởi bầu trời đêm. Tồn tại khổng lồ với ánh sao và hào quang rung động chiếu sáng, vươn tay về phía mảnh đất bị chia cắt.
Bion nói.
"Dạ Thiên đang trộn lẫn các vùng đất."
Đúng theo nghĩa đen.
Dạ Thiên vươn tay xẻ đôi Vùng Đất Sơ Khai và từ từ đặt mảnh đất được hoàn trả vào đó.
Lamin chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, có ấn tượng rằng Dạ Thiên đã nhìn về phía họ.
Bion nói.
"Chúng ta sẽ gặp lại Người gần hơn. Bây giờ hãy nhìn lên, Lamin."
Lamin ngẩng đầu lên.
"Đã đến thế giới trên rồi."
Hecap đã leo l*n đ*nh ngọn tháp.
---
