Hai bộ lạc sau đó đã hàn huyên và dùng bữa.
Trong cuộc trò chuyện, Shunen đã giới thiệu Người thằn lằn Owen, và nói rằng bộ lạc Người Ếch và Người thằn lằn đang giúp đỡ lẫn nhau và sống rất tốt.
Những Người Ếch khác cũng đồng tình một cách vui vẻ và thể hiện sự thân thiện với các chiến binh Người thằn lằn, khiến Laklak suýt tin vào lời của Owen nếu anh ta không trực tiếp hỏi.
Nhưng Shunen lại nói những câu đã được chuẩn bị sẵn, giống như Owen đã làm với Laklak, càng làm tăng thêm sự nghi ngờ của Laklak.
'Mình phải tìm hiểu rõ. Người Ếch đang có âm mưu gì? Người Ếch và Người thằn lằn đang sống với nhau ra sao? Chúng đang giấu giếm điều gì đó.'
Laklak kết thúc bữa ăn bằng cách đề nghị một cuộc gặp mặt tiếp theo.
Giống như những cuộc gặp gỡ giữa các bộ lạc khác, họ sẽ mang theo những vật phẩm hoặc thức ăn để trao đổi, từ đó gia tăng sự thân thiện.
Shunen cũng vui vẻ đồng ý.
"Nhưng bộ lạc của các ngươi đã định cư rồi, vậy có những thứ gì để trao đổi không?"
"Chúng ta có trâu rừng."
Có vẻ như đó là một điều hoàn toàn bất ngờ, Shunen nhẹ lè lưỡi ra. Đối với Người Ếch, điều đó có nghĩa là rất ngạc nhiên.
"Cái gì? Trâu rừng sao? Ta đã từng ăn thịt trâu rừng một lần... Họ nói đó là thịt rất cũ rồi, nhưng nó rất ngon."
"Những con chúng ta có là trâu rừng sống. Nếu muốn, chúng ta có thể đổi vài con lấy vài cây cung."
"Hừ... trâu rừng sống sao? Nếu đó là sự thật thì..."
Laklak thấy Shunen nuốt nước bọt và nhận ra rằng cuộc gặp gỡ tiếp theo sẽ không khó khăn gì. Mặc dù Oboi có vẻ mặt như không thể giao ngay cả một cây cung.
"Vậy thì lần sau chúng ta sẽ đến gần hơn."
"À, vậy thì..."
Khi Shunen chuẩn bị đồng ý, Oboi lại can thiệp.
"Hãy gặp ở đây đi, Shunen. Chỗ này rộng rãi và tầm nhìn đủ tốt để cả hai bên có thể cảnh giác."
"À, vậy sao? Vậy thì cứ gặp lại ở đây."
"Hừm, ta sẽ nhớ lời đó."
Hai bộ lạc xác định thời gian gặp mặt rồi chia tay.
Laklak nhìn thấy Owen vài lần lén lút quay lại nhìn mình giữa những Người Ếch đang rời đi.
'Có điều gì đó.'
---
Vài giờ sau, tại một hồ nước nơi bộ lạc của Auloi định cư.
Người thằn lằn Owen ngã gục trên bãi cát nhỏ.
"Ngươi, ngươi đã nói gì với tộc trưởng Người thằn lằn đó?"
Trước sự chứng kiến của Shunen, con trai của Auloi, chiến binh Oboi đã đá vào cằm Owen.
Owen, đang nằm gục xuống, run rẩy nói.
"Không, không có gì cả. Tôi đã hỏi anh ta cách để bắn cung tốt hơn. Anh ta khen cung là một vũ khí tuyệt vời."
"Rồi sao?"
"Sau đó, anh ta hỏi tôi cặn kẽ về cách làm cung. Anh ta nói rằng Người Ếch sẽ không dễ dàng tiết lộ điều đó."
"Hừm. Gì nữa?"
"Tôi nói rằng tôi không thể tiết lộ điều đó một cách tùy tiện vì tôi đã mang ơn Người Ếch. Sau đó, anh ta yêu cầu tôi chỉ cho anh ta cách bắn cung."
Oboi đá vào người Owen.
"Ngươi không biết cách bắn cung mà?"
"Vâng, đúng vậy. Vì thế tôi đã từ chối thẳng thừng. Tôi nói rằng học bắn cung là một điều đáng giá. Tôi nói với anh ta rằng nếu anh ta đưa cho tôi một túi trái cây, tôi sẽ chỉ cho anh ta cách để nhanh chóng trở nên giỏi giang, và anh ta tỏ ra tiếc nuối vì không có sẵn."
"Đồ tinh ranh."
Shunen cười sảng khoái với Owen.
"Đủ rồi đấy, Oboi."
"Vâng, Shunen. Tôi cũng nghĩ vậy."
Shunen nói với Owen khi anh ta phủi cát đứng dậy.
"Owen."
"...Vâng, chủ nhân."
"Ngươi biết rằng vai trò của ngươi rất quan trọng trong việc này, đúng không?"
"Vâng, tất nhiên rồi."
Shunen quay đầu về phía hồ và nói.
Ánh mắt của Owen cũng dõi theo.
Ở giữa hồ có một hòn đảo nhỏ.
Mặc dù bị những lùm cây che khuất, nhưng trên đảo có vài túp lều, và các chiến binh Người Ếch đang thay phiên nhau canh gác nghiêm ngặt. Bên trong những túp lều đó là những đứa trẻ Người thằn lằn đang bị giam cầm.
Và trong số những đứa trẻ đó có cả con của Owen.
Shunen nói.
"Ngươi có nghĩ mình may mắn không, Owen?"
"Vâng?"
Shunen l**m môi và nói.
"Sớm hay muộn, 'Hung Thần Hai Đầu' của chúng ta sẽ đòi vật tế sống là những đứa trẻ. Và chúng ta sẽ dâng những Người thằn lằn như các ngươi. Lúc đó, con của ngươi sẽ không bị đưa vào danh sách nếu có những vật tế mới, và bây giờ có rất nhiều vật tế mới xuất hiện rồi."
Trước lời nói đó, Owen đang cúi đầu từ từ gật đầu.
"Vâng, vâng... thật là may mắn. Tôi sẽ cố gắng lừa chúng bằng mọi cách."
Shunen đặt tay lên vai Owen.
"Đừng lo, Owen. Chúng ta vẫn chưa biết chúng có bao nhiêu người và mạnh đến mức nào. Chúng có vẻ không mạnh lắm, nhưng nếu chiến đấu trực diện, chúng ta sẽ chịu những tổn thất không cần thiết. Nếu ngươi có thể dụ chúng vào một cái bẫy thích hợp, phần còn lại các chiến binh của chúng ta sẽ lo liệu."
"Tôi tin tưởng ngài, chủ nhân."
Nói vậy, Owen nghiến chặt răng.
Hiện tại, số lượng Người Ếch là 1.500 người.
Và số lượng Người thằn lằn có vảy nâu xám bị biến thành nô lệ là 200 người.
Bất kể sự khác biệt về số lượng, trẻ em Người thằn lằn và những Người thằn lằn đóng vai trò là người trông trẻ cũng bị bắt làm con tin trên đảo, vì vậy những Người thằn lằn không thể chống trả một cách đúng đắn.
'Hơn nữa, chúng có một vị thần.'
---
Ban đầu, những Người thằn lằn có vảy nâu xám cũng không sống ở khu vực này.
Họ không đến từ vùng hoang mạc, nhưng đã tìm đến một nơi an toàn sau khi bị các thế lực khác từ phía nam xua đuổi.
Và những Người Ếch của Auloi đã chào đón những Người thằn lằn có vảy nâu xám mệt mỏi này một cách nồng nhiệt.
'Mặc dù màu da còn không giống, hay thậm chí khác cả chủng tộc, nhưng chúng đã chào đón chúng ta.'
Tất nhiên, đó là một sự lừa dối hoàn toàn.
Chúng đã dành đủ thời gian để thể hiện sự ưu ái, và tiếp nhận những Người thằn lằn có vảy nâu xám một cách thân thiện.
Những Người thằn lằn cảm động và dần sống một cách vui vẻ.
Sự việc xảy ra vào ngày hai bộ lạc quyết định tổ chức 'nghi thức anh em' để sống cùng nhau mãi mãi.
Tộc trưởng và các chiến binh của bộ lạc Người thằn lằn có vảy nâu xám đã lên một chiếc kayak cùng với Người Ếch và đi vào giữa hòn đảo để dự tiệc.
Họ hoàn toàn không cảnh giác, say sưa với rượu mà Auloi đưa cho, và khi họ gục ngã, tất cả đều bị các chiến binh Người Ếch bắt giữ.
Người Ếch có một vị thần, và vị thần đó muốn vật tế sống.
Và vật tế sống đó không phải là động vật, mà là một sinh vật có ý thức đi bằng hai chân.
Vì vậy, tộc trưởng và các chiến binh đã bị hiến tế.
Những Người thằn lằn có vảy nâu xám khác có thể nhìn thấy rõ ràng những gì đang xảy ra trên đảo.
Vô số Người Ếch vây quanh họ, ca ngợi 'Hung Thần Hai Đầu', và chẳng mấy chốc, sự hiện diện của vị thần đã lộ ra từ dưới nước.
Quái vật đó đã lần lượt nhai nuốt tộc trưởng và các chiến binh của bộ lạc Người thằn lằn có vảy nâu xám, rồi phun ra những phần không ngon và không hợp khẩu vị.
Nhìn thấy tộc trưởng và các chiến binh trong bộ dạng khủng khiếp, những Người thằn lằn cũng không thể làm gì vì quá sợ hãi.
Owen cũng ở trong số đó.
---
Owen rất tinh ranh, đúng như lời Shunen nói.
Để sống sót và bảo vệ gia đình, anh ta biết phải thể hiện thái độ nào.
Owen biết rằng tiếp cận Shunen, con trai của tộc trưởng, sẽ có lợi hơn là Auloi, người đã già và to lớn.
Owen, người không phải là một chiến binh nhưng có thể đã được gọi là một người khôn ngoan trong bộ lạc, đã học được cách cúi đầu.
Tuy nhiên, thực tế không thay đổi.
'Hung Thần Hai Đầu' thích những miếng thịt mềm.
Nếu họ hiến tế một Người thằn lằn già, vị thần sẽ giết nó để trút giận và đòi một vật tế khác ngay lập tức, và thậm chí sẽ lén lút nuốt chửng một vài Người Ếch nếu da của Người thằn lằn quá dày.
Những ngày đó, Người Ếch sẽ đánh đập những Người thằn lằn và vội vã hiến tế những đứa trẻ.
''Hung Thần Hai Đầu' cai trị Người Ếch, và Người Ếch cai trị chúng ta. Điều đó sẽ không thay đổi.'
Theo suy nghĩ của Owen, không thể thay đổi những thứ không thể thay đổi.
Từ khi bị Người Ếch nô dịch, số lượng Người thằn lằn có vảy nâu xám đang giảm nhanh chóng.
Bị hiến tế, hoặc bị đánh chết.
Nếu có ai đó trốn thoát, số lượng vật tế tương đương sẽ được hiến tế.
Một ngày nào đó, con của Owen cũng sẽ bị hiến tế.
'Nhưng cơ hội đã đến.'
Thật đáng giá khi đã kiên trì đến giờ.
Mặc dù số lượng của bộ lạc Người thằn lằn mới vẫn chưa được xác định chính xác, nhưng có vẻ không ít.
'Tất nhiên, có vẻ như chúng không thể đối đầu với Người Ếch.'
Theo thông tin của các chiến binh Người Ếch, số lượng của họ có thể lên đến 600 người.
Owen đã nghĩ đến việc kích động Người Ếch và những Người thằn lằn có vảy đen chiến đấu, nhưng với số lượng đó, họ sẽ không chỉ thua kém về số lượng chiến binh mà còn không thể làm gì được 'Hung Thần Hai Đầu'.
'Nếu tất cả chúng được hiến tế trước, chúng ta có thể sống sót lâu hơn.'
Trận chiến sẽ không có cơ hội thắng.
Đó là một bộ lạc man rợ đến từ một vùng đất xa xôi, thậm chí còn không biết về cung và mũi tên.
Hơn nữa, Người Ếch còn có những vũ khí bí mật hơn.
'Dù tộc trưởng và các chiến binh của chúng ta đã chiến đấu đúng cách, họ cũng không thể thắng. Mọi thứ đã được định sẵn.'
Owen nói với Shunen một cách dịu dàng.
"Nhân tiện, Shunen."
"Gì vậy?"
"Ngài Auloi dạo này thế nào rồi?"
"Hừm, có vẻ như chứng bệnh ngứa của ông ấy tái phát một chút, nhưng tinh thần thì vẫn rất tốt."
"Hãy thử dùng cái này."
Shunen đưa cho anh ta một cái túi nhỏ.
"Cái gì thế?"
"Là một loại thảo dược rất hiệu quả cho chứng bệnh ngứa mà một người hái lượm đã mang về."
Shunen tỏ vẻ nghi ngờ, nhưng khi nhìn vào bên trong, anh ta mỉm cười.
Bên trong có một nắm thảo dược năm nhánh, một loại thuốc trị bệnh ngứa mà chính Shunen cũng biết.
Chắc chắn Owen đã dồn ép những người hái lượm hoặc ăn trộm nó.
"Giỏi lắm, Owen. Nhờ có ngươi, cha ta sẽ bớt nổi giận một chút."
"Cảm ơn ngài."
Oboi đứng bên cạnh nói với Shunen.
"Nếu không phiền, ngài có thể chia cho tôi một ít được không? Có vẻ như bệnh ngứa ở lưng tôi cũng tái phát rồi."
"Hừm, cha ta cần bôi khắp người đấy..."
Nghe vậy, Owen lại lấy một nắm thảo dược khác từ một cái giỏ đan bằng dây cây.
"Oboi, với giai đoạn đầu của bệnh ngứa, loại thảo dược này là đủ rồi..."
"Tên nhóc này, chuẩn bị kỹ đấy. Ta sẽ dùng nó."
Nói vậy, Oboi lấy đi toàn bộ cái giỏ và đeo vào tay.
Owen chỉ biết cười ha hả.
Sau khi học cách cúi đầu, Owen cũng học được cách chấp nhận.
Thế giới của Owen sẽ không thay đổi.
---
"Thế nào, lần này?"
"Khoảng một nửa số đồ mà chúng tôi bắn bay được."
"Vẫn chưa đủ."
Laklak bực bội nhai một mẩu rễ cây.
Laklak và Jaol đang ở rìa làng.
Trước mặt Jaol là những cây cung và mũi tên được làm từ chính làng.
"Tôi không biết chính xác vật liệu được sử dụng để làm dây cung. Lần trước tôi thấy nó giống như gân sinh vật bị xé ra và đan lại."
"Chúng ta cũng đã làm với gân trâu rừng rồi mà."
"Đó chỉ là để luyện tập. Nếu chúng ta bắt thêm vài con nữa, nó sẽ tốt hơn."
"Không được. Chúng ta đã trao đổi quá nhiều rồi."
"Vậy thì không còn cách nào khác. Đây là giới hạn hiện tại. Nếu chúng dùng gân Cockatrice, chúng ta sẽ khó mà có được."
Laklak nuốt rễ cây và gật đầu.
Đã vài chục ngày kể từ cuộc gặp gỡ đầu tiên với Người Ếch.
Trong thời gian đó, bộ lạc của Laklak và Người Ếch đã gặp nhau thêm bốn lần, và đã trao đổi được rất nhiều món đồ.
Bộ lạc của Laklak đã trao đổi hai con trâu đực trong thời gian đó, và Laklak ước tính rằng họ đã thu được lợi nhuận gấp bốn đến sáu lần giá trị của hai con trâu đực đó bằng các món đồ thủ công và lương thực.
'Nhưng chúng không bao giờ giao cung.'
Những người thông minh và mắt tinh đã cố gắng bắt chước bằng cách nhìn và mượn cung trong khi trao đổi, nhưng rõ ràng là có giới hạn.
'Lần này, mình phải tìm ra nó.'
Và hôm nay, cuộc gặp mặt thứ năm đã được lên lịch.
Anh ta không có ý định mang trâu rừng đi hôm nay, mà thay vào đó sẽ mang theo một mảnh mai rùa của con quái vật khổng lồ.
Laklak đã phát hiện ra rằng mai rùa đó chỉ có thể bị tổn thương khi Sung-woon nhập hồn vào anh ta, còn với sắt hoặc các công cụ khác thì không thể gây ra một vết trầy xước nào.
Mảnh mai rùa thần bí này bản thân nó đã có giá trị, nhưng quan trọng hơn, nó có thể thể hiện sức mạnh của bộ lạc khi họ đã giết được một con quái vật như vậy.
'Có lẽ chúng sẽ không tin, nhưng ít nhất thì chúng cũng sẽ cảnh giác.'
Thực ra, cung chỉ là vấn đề thứ hai đối với Laklak.
Cung chắc chắn sẽ là một công cụ hữu ích để học, nhưng vấn đề thực sự là bộ lạc Người Ếch khổng lồ.
Mặc dù đã đủ gần, nhưng chúng vẫn chưa cho họ thấy ngôi làng của mình.
Lý do là bộ lạc của Laklak không mở cửa làng trước.
Nhưng theo Laklak, bộ lạc Người Ếch lớn hơn nên họ phải là người nhượng bộ trước.
'Thái độ của Owen cũng vậy. Chắc chắn chúng đang chuẩn bị một âm mưu bẩn thỉu. Vấn đề là mình không thể biết nó sẽ diễn ra như thế nào.'
Mặc dù đã bắt đầu giao lưu với Người Ếch, Laklak luôn duy trì trạng thái cảnh giác cao nhất.
Người Ếch cũng không dám trinh sát bộ lạc của Laklak một cách liều lĩnh.
"Tốt. Hôm nay mình phải đạt được điều gì đó. Đã lấy đủ thảo dược trị bệnh ngứa chưa?"
"Vâng. Một người hái lượm đã tìm thấy một nơi có rất nhiều."
"Tốt rồi."
Laklak nghe nói rằng bộ lạc Người Ếch đang bị chứng bệnh ngứa hoành hành, nhưng may mắn thay, không có ai trong bộ lạc của Laklak mắc phải căn bệnh đó.
'Hừm, điều này cũng có thể là Phước lành của Thần Bọ Cánh Cứng vô danh.'
