Người đầu tiên cảm thấy hơi ấm đang nguội dần là Hui-seo, nhưng Hui-seo chỉ chịu đựng nhiệt độ đang lạnh đi của chiếc lều.
Ngọn lửa trại đang chết dần.
Laklak nhìn ngọn lửa trại đang nguội đi một cách muộn màng. Laklak nắm lấy vài cành cây khô chất đống bên cạnh đống lửa, bẻ gãy chúng, nghiền nát chúng trong lòng bàn tay và ném vào.
Ngọn lửa trại hồi sinh như đang vươn mình.
Những ngọn lửa nóng bắt đầu len lỏi vào bên trong những cành cây dày mà nó chưa thể đốt cháy hết.
Laklak nói.
"Nếu gạt hết ngoại giao và danh dự sang một bên, thì mọi chuyện đơn giản như thế này. Không phải mọi thứ đều đơn giản sao?"
Hui-seo im lặng như không đồng ý.
Laklak nói.
"Cuối cùng, ngài chỉ cần chọn một trong hai. Salkait hay ta. Gnoll hay Người Thằn Lằn. Thần Răng Nanh Thịnh Nộ hay Thần Bọ Cánh Cứng Xanh."
"Không. Không đơn giản chút nào."
Hui-seo đặt tay lên hai đầu gối của mình và ưỡn ngực.
"Đây không chỉ đơn giản là chọn một trong hai. Ai nhìn vào cũng tưởng là đang được chọn một trong hai món quà quý giá. Thay vào đó, nó giống với việc phải đối mặt với một con Hổ răng kiếm và một con Cockatoo, và phải quyết định chui đầu vào miệng con nào sẽ ít đau hơn."
"Hừm, nếu ngài nghĩ vậy thì thật đáng tiếc, nhưng chẳng phải chui đầu vào miệng con Cockatoo sẽ tốt hơn sao?"
"Salkait cũng nói rằng Hổ răng kiếm sẽ tốt hơn."
Laklak quyết định hiểu tình hình của Hui-seo.
Dù Salkait và Laklak có dùng những lời ngọt ngào đến đâu để thuyết phục, Hui-seo cũng sẽ không bao giờ tin.
Và nhờ có sự nghi ngờ đó mà Tự Động Thành được bảo vệ.
"Vậy ngài định làm gì?"
"Trước hết, phải lùi lại một bước."
Hui-seo gãi cằm.
"Vậy thì Hổ răng kiếm và Cockatoo sẽ tranh giành để ăn thịt ta sao?"
"Chắc chắn rồi. Sau đó thì sao?"
"Dù thế nào thì cũng sẽ có một trận chiến. Nhưng chúng sẽ mệt mỏi hoặc bị thương. Ta ước gì chúng chết đi một nửa... Khi đó, ta sẽ có thêm lựa chọn. Khi đó, bản chất của chúng sẽ lộ ra, nhưng khi chúng đã kiệt sức, ta sẽ có cách đối phó."
Laklak dễ dàng hiểu được phép ẩn dụ của Hui-seo.
'Ông ta nói rằng sẽ làm gì đó sau khi người kế thừa được chọn. Vì khoảng cách giữa chúng ta và người kế thừa gần hơn khoảng cách giữa người kế thừa và Tự Động Thành, ông ta nghĩ rằng ông ta có thể bắt họ làm con tin. Nhưng ông ta phải chọn một người kế thừa. Và thời điểm đó đang đến gần.'
Hui-seo nói.
"Thế nào?"
"Không tệ. Nếu ngài nghĩ rằng Salkait và ta, Gnoll và Người Thằn Lằn, Thần Răng Nanh Thịnh Nộ và Thần Bọ Cánh Cứng Xanh, bên nào cũng không quan trọng, thì điều đó là đúng."
"Theo ta, cả hai đều như nhau."
"Ngài có thể nghĩ như vậy. Nhưng theo ta, việc nói 'cả hai đều như nhau' thực ra giống như nói 'không thể làm gì được'. Giống như chấp nhận số phận của một hòn đá vậy. Bây giờ ngài nghĩ là đã muộn, nhưng đã có những cách khác. Sẽ tốt hơn nếu ngài tìm hiểu sớm hơn và xem bên nào tốt hơn một chút? Nếu ngài đã nhận ra sớm hơn rằng không thể tránh được một trong hai."
Lời nói của Laklak đã làm tổn thương trái tim của Hui-seo.
Laklak lắc đầu như muốn rũ bỏ nó.
"Không, đúng vậy. Không làm gì khi cần thiết cũng là một lựa chọn tốt. Ngài rất khôn ngoan."
"...Cảm ơn lời khen."
Gió thổi vào lều, làm ngọn lửa trại lay động.
Bóng của hai người đối mặt với nhau bên cạnh đống lửa cũng di chuyển lớn theo ngọn lửa.
Đó là nỗi đau thứ hai đối với Hui-seo.
Vì vậy, ông có thể kiểm soát nó tốt hơn.
"...Có lẽ cuộc nói chuyện đến đây là đủ rồi. Trước khi rời đi, ta có một điều muốn hỏi."
"Cứ tự nhiên."
Hui-seo nghiêng người.
"Cuối cùng, không chỉ ta mà cả ngài cũng là một hòn đá trên bàn cờ. Chỉ là trên một bàn cờ lớn hơn mà thôi. Ngài không sợ hay phẫn nộ với sự thật đó sao? Ngài không cảm thấy bất lực hay đau khổ sao?"
Hui-seo muốn nói rằng Laklak cũng chỉ là một món đồ chơi của các vị thần.
Khóe môi của Laklak hơi nhếch lên.
Hui-seo biết rằng Laklak không nghĩ như vậy.
Nhưng ông không thể có được câu trả lời.
"Ta sẽ trả lời câu hỏi đó sau khi chuyện này kết thúc."
"...Tốt. Cá nhân ta mong rằng đây sẽ là lần gặp cuối cùng giữa Salkait và ngài."
"Ngài có cần tiễn không?"
"Không cần. Ta đến đây với tư cách là người đưa tin Hui, nên ta sẽ rời đi với tư cách là Hui."
Hui-seo đứng dậy, đội chiếc mũ trùm bằng da lên đầu và bước ra khỏi lều.
Có lẽ vì đã được Laklak báo trước, không có ai giữ Hui-seo lại hay nhìn ông một cách tò mò.
Hui-seo chợt nghĩ rằng trong tình huống này, ông có cơ hội để do thám những Người Thằn Lằn, nhưng ông đã từ bỏ ý định đó.
'Bây giờ nó không còn quan trọng nữa. Đây cũng có thể là một cái bẫy. Không... không...'
Ông cảm thấy bối rối.
Có lẽ vì tinh thần đã bị suy sụp bởi lời nói của Laklak.
Hui-seo đã trải qua những điều tương tự vài lần trong quá khứ và biết rằng trong những lúc như thế này, tốt hơn là nên xử lý các công việc đã được định sẵn theo trình tự, thay vì hành động theo cảm tính.
Hui-seo bước ra khỏi những chiếc lều và đi ra vùng hoang dã.
Hui-seo nhìn những vì sao. Ông biết cách xác định phương hướng.
Sau khi đi bộ hai giờ, một gò đất thấp xuất hiện. Khi ngửi thấy mùi phân ngựa, Hui-seo biết rằng ông đã đi đúng đường.
Hui-u, phó tướng kiêm cháu trai của ông, cùng với bốn thuộc hạ và sáu con ngựa đang đợi Hui-seo.
Hui-u nói.
"Lãnh chúa, thật may là ngài đã trở về an toàn."
"An toàn mà trở về không có nghĩa là may mắn."
"Nhưng có điều gì quý giá hơn mạng sống của ngài trong thành của chúng ta không?"
"Đủ rồi, đừng đùa nữa."
Hui-seo cởi mũ trùm bằng da và bắt đầu cởi bỏ bộ quần áo cũ kỹ do chuyến đi.
Một thuộc hạ mang đến một cái bình nước nhỏ và Hui-seo uống ừng ực.
Bên cạnh, Hui-u hỏi.
"Chuyện thế nào rồi, thưa ngài?"
"Không có gì thay đổi. Chúng ta sẽ làm theo kế hoạch."
'Làm theo kế hoạch' mà Hui-seo nói có nghĩa là không làm gì cả và chờ đợi.
Đó là việc chờ đợi, không thò cổ ra để tránh bị vạ lây, cho đến khi trận chiến giữa hai bộ tộc khổng lồ kết thúc theo một cách nào đó.
Hui-u gật đầu mà không có bất kỳ biểu cảm nào.
Đó là lý do Hui-seo thích Hui-u.
"Còn các ngươi?"
"Xin lỗi, thưa ngài. Chúng tôi không có mặt mũi nào. Bộ tộc Tai Cụt cũng vậy, nhưng Bộ tộc Vảy Đen cũng có sự cảnh giác rất cao."
Trong khi Hui-seo vào Bộ tộc Vảy Đen để nói chuyện với Laklak, ông đã yêu cầu thuộc hạ của mình trinh sát Bộ tộc Vảy Đen.
Đó không chỉ là vấn đề về tổng số, số lượng chiến binh, hay số lượng gia súc.
Bên trong Tự Động Thành có những thương nhân, những kẻ lang thang, hay thậm chí là những cư dân lâu năm là Người Thằn Lằn.
Rõ ràng là trong số họ có những kẻ thông đồng với Bộ tộc Vảy Đen và ủng hộ 'cuộc chiến giành người kế thừa' đã được đề cập.
'Chắc chắn có một sợi dây liên kết bên trong.'
Chỉ bằng cách lần theo những sợi dây liên kết này và cắt đứt chúng, Tự Động Thành mới có thể thoát ra khỏi bàn cờ.
'Không thể xử tử tất cả Gnoll và Người Thằn Lằn trong Tự Động Thành. Nếu làm vậy, ta sẽ gây ra sự oán hận trong thành. Nhưng ta cũng không thể để yên. Ta phải tìm và cắt đứt sợi dây đó.'
Hui-seo đổ phần nước còn lại lên mặt.
Sau đó, ông đưa cái bình rỗng cho thuộc hạ và nói.
"Thắp lửa lên. Mang cho ta một cái gương."
Trong khi các thuộc hạ trả lời và thực hiện lời nói đó, Hui-u nói thêm.
"Những người có mắt tinh tường đã theo dõi vài ngày nhưng chúng tôi không thể thấy mặt những người khác ngoài những chiến binh mà chúng tôi đã biết mặt."
"Chắc chắn có những người ra vào chứ?"
"Không có ai trong vài ngày qua."
"...Được rồi. Người Thằn Lằn đó chắc chắn đã nhận ra. Chắc chắn có những người bên ngoài ra lệnh và thu thập thông tin về Tự Động Thành của chúng ta. Chúng ta phải mở rộng phạm vi trinh sát."
"Nếu chúng ta điều thêm binh lính đi trinh sát, chúng ta sẽ thiếu phương tiện để bảo vệ thành."
"Không sao. Tường đất của Tự Động Thành sẽ an toàn trong một thời gian. Vấn đề là những bức tường vô hình."
Hui-u gật đầu.
Miễn là hai bộ tộc khổng lồ đang trấn giữ hai con đường, không có gì phải lo lắng về việc phòng thủ vật lý. Ngay từ đầu, Tự Động Thành với những bức tường cao và khả năng tự sửa chữa đã không cho phép bất kỳ sự xâm nhập nào từ bên ngoài.
Vấn đề là những bức tường vô hình.
Điều đó có nghĩa là phòng thủ phi vật chất. Hui-seo không thể nắm bắt được những khái niệm hiện đại như thông tin và tâm lý, nhưng ông có thể nhận thức một cách mơ hồ về chúng.
Trong lúc đó, lửa được thắp lên và một chiếc gương bằng đồng được đặt trước mặt Hui-seo.
Hui-seo lấy con dao găm bằng đá vỏ chai ra khỏi túi.
Hui-seo cầm con dao găm có một mặt dài và sắc, đưa nó lên cổ.
Và từ từ cạo bộ râu ướt trên da.
Không mất nhiều thời gian.
Hui-seo đã làm việc này trong một thời gian dài và rất thành thạo.
Bộ râu có ảnh hưởng lớn đến ấn tượng của một người và luôn là một công việc hữu ích khi cải trang.
Hui-seo, sau khi đã cạo sạch râu mà không bị thương, nhìn vào gương, kiểm tra hai bên cằm rồi đứng dậy.
Ông mặc vài lớp quần áo bằng lụa mà một thuộc hạ đang cầm.
Hui-seo sau khi cạo râu và mặc quần áo chỉnh tề, trông hệt như vị lãnh chúa Tự Động Thành mà cư dân trong thành chỉ có thể nhìn thấy từ xa.
"Bây giờ chúng ta trở về thôi. Có rất nhiều việc phải làm."
"Vâng."
"...Có rất nhiều việc phải làm."
Hui-seo nói sau khi leo lên ngựa.
"Ta cần suy nghĩ một mình một lúc, nên ta sẽ chạy trước. Các ngươi hãy đi theo sau, cách một khoảng đủ xa."
"Vâng."
Hui-u đã làm như vậy.
Hui-seo đi trước, sau đó là Hui-u, và các thuộc hạ khác đi theo sau.
Hui-u bất ngờ cảm thấy một giọt nước trên mặt, và khi ngước lên trời, mặt trăng đang sáng.
Hui-u nhìn thẳng về phía trước.
Một giọt nước khác lại rơi trên má Hui-u.
Chỉ có Hui-seo đang chạy phía trước.
Hui-u, không giống như Owen hay Laklak, hiểu rõ về danh dự.
Nó không dễ dàng và đơn giản như những gì Người Thằn Lằn nghĩ.
Hui-u nói với các thuộc hạ.
"Các ngươi không đi quá gần sao? Hãy giảm tốc độ xuống một chút."
Khoảng cách giữa Hui-seo và các thuộc hạ càng xa hơn.
Hui-u không còn cảm thấy những giọt nước nữa.
─┼
Ba tuần trước, khi lời tiên tri của hai vị thần bắt đầu lan truyền trong Tự Động Thành...
─┼
Một người phụ nữ đang leo lên một vách đá tr*n tr** bằng tay không.
"Đồ chó chết."
Lòng bàn tay cô đã nứt nẻ và rách toạc, máu chảy xuống cánh tay.
Nhìn cách cô leo, kỹ năng của cô không tồi, nhưng dường như có một điều gì đó bất tiện khác ngoài hai bàn tay.
Mắt cá chân trái của người phụ nữ sưng to.
Người phụ nữ lau máu trên tay lên mặt, sau đó vươn tay về phía một mỏm đá nhô ra mà cô nhìn thấy.
Nhưng đó là một sai lầm.
Mỏm đá đó là một tảng đá được giấu khéo léo, và ngay khi trọng lượng của người phụ nữ đặt lên, nó đã nghiêng đi.
May mắn thay, người phụ nữ có thăng bằng tốt.
Cô chuyển trọng tâm sang mắt cá chân trái đang bị thương và có thể đưa tay vào một mỏm đá thật sự được giấu bên dưới.
Nhưng khi đặt trọng lượng lên mắt cá chân sưng tấy, một cơn đau khủng khiếp mà cô đã cố gắng quên đi lại chạy dọc theo cột sống của cô.
Người phụ nữ không r*n r*.
Cô chỉ bình tĩnh áp trán vào vách đá và lẩm bẩm với khuôn mặt nhăn nhó.
"Chết tiệt, khốn kiếp, đồ chó má..."
Tên của người phụ nữ là Hui-gyeong, đứa con thứ tư của Hui-seo.
Lúc đầu, Hui-gyeong nghĩ rằng mọi thứ đang diễn ra tốt đẹp.
Cô đã quen với việc lớn lên một mình, vì từ nhỏ cô đã nghe những lời như đứa con bị nguyền rủa hay đã ăn thịt mẹ mình.
Việc cô lớn lên mà không có sự ủng hộ của cha hay bất kỳ gia đình nào, và đồng thời cũng không thể sống một cách kiêu ngạo với tư cách là con của lãnh chúa, cũng không phải là chuyện lớn đối với Hui-gyeong.
Hui-gyeong biết rằng có rất nhiều người có hoàn cảnh tồi tệ hơn cô.
Bên ngoài là vùng hoang dã, và vô số chủng tộc đã chiến đấu với nhau vì lợi ích riêng của họ.
Ngược lại, bên trong Tự Động Thành có trật tự.
Mặc dù đó là một trật tự do lãnh chúa và bốn gia đình dẫn dắt.
Mặc dù Tự Động Thành không thể được gọi là thiên đường, nhưng việc có thể tự do ra vào các bức tường thành với tư cách là một cư dân đã là một điều tuyệt vời.
Để trở thành một cư dân thành, người ta phải cống hiến một dịch vụ lớn cho Tự Động Thành hoặc cống nạp một lượng lớn của cải. Đặc biệt, nếu không phải là con người, việc đó còn khó khăn hơn nhiều.
Vì vậy, Hui-gyeong nghĩ rằng cô sẽ sống bằng cách tận dụng lợi thế cuối cùng mà cô có.
Đó là kinh doanh.
Việc có thể tự do ra vào các bức tường thành có nghĩa là cô có thể bán những món đồ rẻ tiền từ bên ngoài Tự Động Thành với giá cao bên trong, và bán những món đồ rẻ tiền từ bên trong Tự Động Thành với giá cao bên ngoài.
Để kinh doanh, cô phải cống nạp một lượng của cải nhất định cho lãnh chúa, nhưng cô có thể chịu đựng được điều đó.
'Cha cũng đã góp phần tạo ra mình, nên mình cũng có thể cống nạp ngần đó. Không có gì phải cảm thấy bất công.'
Nhưng 'lần này' mọi việc lại không diễn ra suôn sẻ.
'Cái xe khốn kiếp bị hỏng. Kyojung này, đồ chó chết, dám cho mình mượn thứ như thế này? Dù mình không trả tiền muối...'
Hui-gyeong, người đang tiếp tục leo lên vách đá, cúi nhìn xuống dưới một lúc.
Cách đó vài mét, chiếc xe đẩy một bánh bị vỡ nát.
Việc Hui-gyeong chỉ bị bầm tím khắp cơ thể và bong gân mắt cá chân sau khi lăn xuống cùng chiếc xe đẩy gần như là một phép màu.
Không có gì lạ nếu cô đã mất mạng, nhưng tâm trí của Hui-gyeong lại hướng về một nơi khác.
'Thật may. Mượn cái xe đẩy của Kyojung là một sai lầm, nhưng chọn lụa làm hàng hóa để buôn bán thì lại là một điều tốt.'
Khi leo lên vách đá, Hui-gyeong đã suy nghĩ làm thế nào để lấy lại tấm lụa trong chiếc xe đẩy bị vỡ.
Vì vậy, cô không nhận ra rằng có ai đó có đuôi đang đứng trên vách đá mà cô đang leo.
