"Không, thông thường thì họ sẽ khóc. Cả tộc trưởng cũng vậy. Nhưng tộc trưởng loài người sẽ không khóc ở nơi công cộng. Vì họ phải giữ thể diện."
"Thể diện?"
"Tức là..."
Hui thở dài một chút.
Có những khái niệm giữa các chủng tộc khác nhau mà họ không thể hiểu được.
'Họ nói cùng một ngôn ngữ nhưng lại khác nhau đến vậy.'
May mắn thay, Hui không cần phải giải thích.
Owen đã gặp nhiều người khi đi lang thang.
"Không, ta biết về thể diện. Không khó để hiểu. Ngươi nghĩ rằng nếu tộc trưởng thể hiện sự yếu đuối, các chiến binh dưới quyền sẽ nghĩ rằng tộc trưởng là một người yếu đuối sao? Nhưng đừng nói điều đó với những Người Thằn Lằn khác. Họ sẽ không hiểu đâu."
"Tại sao?"
"Ít nhất thì chúng ta coi trọng một thứ hơn thể diện."
Owen và Hui nhìn những giọt nước mắt của Laklak chảy xuống cằm rồi rơi xuống đất.
Khi Hui định hỏi đó là gì, Laklak quay lại nhìn Owen và Hui.
Laklak dùng ngón tay cái nhẹ nhàng lau nước mắt và nói.
"Ôi, không phải Owen sao?"
"Tôi đến muộn rồi."
"Không, muộn rồi, nhưng... không quá muộn. Vẫn kịp tiễn Người Bắt Sao."
Hai người đi đến gần Laklak.
"Ngài nói vậy khiến tôi cảm thấy tốt hơn rất nhiều, thưa tộc trưởng."
"Người bạn loài người bên cạnh ngươi là ai?"
"Tôi đã gặp anh ta trên đường. Anh ta là Hui, người đưa tin từ Tự Động Thành. Anh ta nói rằng anh ta đến để truyền lời của lãnh chúa Tự Động Thành."
Hui cúi đầu một cách lễ phép.
"Tôi là Hui của Tự Động Thành."
Laklak nhìn Hui, rồi vẫy tay gọi Owen.
Laklak và Owen thì thầm vài lời.
Hui, người có đôi tai thính như mắt, đã cố nghe lén, nhưng không thể.
'...Mình có linh cảm không tốt.'
Laklak nói.
"Chắc ngươi đã mệt sau một chặng đường dài, nhưng thật tiếc. Chúng ta cũng sẽ phải thức trắng đêm. Vì vậy, ta muốn nghe mục đích của ngươi trước, thì sao? Hui?"
"Được."
"Tốt. Hãy đi theo ta."
Hui đã chuẩn bị tinh thần.
Anh ta sẽ không ngạc nhiên ngay cả khi các chiến binh Người Thằn Lằn lao ra từ hai bên lều, hoặc Laklak rút kiếm ra.
Nhưng điều đó đã không xảy ra.
Hui bước vào chiếc lều lớn nhất với Laklak.
"Vậy, mục đích của ngươi là gì?"
Hui giữ một thái độ khiêm tốn, mở một cái túi và đưa cho Laklak.
"Trước tiên, xin hãy nhận món quà này."
"Ừm."
Laklak nhận cái túi và mở ra.
Bên trong là một mảnh đá màu trắng tối.
Laklak cầm nó trong tay và ngay lập tức nhận ra nó.
"Muối mỏ."
"Vâng."
"Đây là món quà của lãnh chúa Tự Động Thành sao?"
"Vâng."
Hui biết rằng đó không phải là một món quà đơn giản.
Bản thân muối là một thứ quý giá, nhưng nếu một cục muối mỏ có kích thước bằng nắm tay là một món quà giữa các tộc trưởng, đó sẽ là một sự sỉ nhục.
Laklak biết rằng đây không phải là ý định của lãnh chúa Tự Động Thành.
Có một bối cảnh cho cục muối mỏ này.
Đầu tiên, Tự Động Thành có một bức tường thành thực sự không thể tìm thấy trong thời đại này.
Mặc dù các bộ tộc nông nghiệp đôi khi sử dụng hàng rào gỗ để bảo vệ làng của họ, nhưng hàng rào gỗ rất yếu, và ngay cả những bức tường đất cũng không phải là những bức tường thành vượt trội, vì chúng cần phải được duy trì và sửa chữa.
Trước khi các kỹ thuật xây dựng và kỹ thuật pháo đài thích hợp phát triển, loại tường thành này là không đủ để bảo vệ các bộ tộc nông nghiệp.
Ngược lại, Tự Động Thành, một di tích cổ đại, là một bức tường đất cao hơn 5 mét và cũng là một điều kỳ diệu.
Bức tường đất có chức năng tự sửa chữa nếu nó sụp đổ, và mặc dù nó chậm chạp và không hiệu quả trong chiến đấu, nó có thể được sử dụng như một lực lượng để bảo vệ thành phố trong trường hợp khẩn cấp.
Hơn nữa, Tự Động Thành còn có một lợi thế về mặt địa lý.
Có hai con đường để đi từ phía bắc bán đảo đến phía tây bắc: một là đi qua vùng hoang dã và một là đi qua một thung lũng núi hiểm trở bên dưới nó.
Cả hai con đường đều không tốt cho những kẻ lang thang, nhưng những người biết cả hai con đường thường thích thung lũng núi.
Lý do đầu tiên là mặc dù nó hiểm trở, thung lũng núi ít nguy hiểm hơn vùng hoang dã, nơi bạn có thể dễ dàng bị lạc; lý do thứ hai là nó rút ngắn khoảng cách rất nhiều; và lý do thứ ba là do Tự Động Thành.
Trong vùng hoang dã, nếu bạn hết nước và thức ăn, bạn phải cầu nguyện cho một cái giếng xuất hiện như một phép màu, nhưng Tự Động Thành đã cung cấp một lượng nước tối thiểu cho những kẻ lang thang.
'Điều đó có nghĩa là...'
Tự Động Thành đang chặn con đường ra lục địa.
Bản thân Tự Động Thành không chặn giữa thung lũng núi, nhưng nếu Tự Động Thành có đủ lực lượng, người ta sẽ luôn cảm thấy bất an khi đi qua con đường đó.
Laklak nghĩ rằng ngay cả khi Tự Động Thành duy trì mối quan hệ trung lập với Người Thằn Lằn Vảy Đen, con người của Tự Động Thành có thể sẽ phản bội họ nếu họ có thể kiếm được lợi nhuận từ đó.
'Mình không biết liệu chúng ta có tiến lên vùng đất rộng lớn đó hay không... nhưng Thần Bọ Cánh Cứng Xanh đang cảnh giác với lục địa và phía bắc. Vậy thì cần phải đảm bảo sự an toàn của con đường qua thung lũng núi.'
Con đường qua thung lũng núi dẫn đến các con đường của lục địa ở phía bắc và tây bắc.
'Và cũng có một vấn đề quan trọng không kém gì con đường này.'
Tự Động Thành không chỉ là một di tích cổ đại được xây dựng ở một nơi hẻo lánh.
Có một mỏ muối mỏ bên trong Tự Động Thành.
'Muối.'
Mặc dù bộ tộc loài người bên trong Tự Động Thành không mạnh, sản lượng khai thác không nhiều, nhưng đó là muối.
Đặc biệt, muối là một yếu tố thiết yếu trong chăn nuôi.
Các loài ăn thịt hoặc ăn tạp có thể duy trì lượng natri trong cơ thể bằng cách ăn các động vật khác, nhưng các loài ăn cỏ thì không thể. Chúng không thể duy trì lượng natri trong cơ thể chỉ bằng thực vật.
Do đó, các loài ăn cỏ l**m những tảng đá mặn và nuốt đất để hấp thụ khoáng chất.
Tuy nhiên, đối với gia súc được con người cung cấp thức ăn nhân tạo và liên tục di chuyển quãng đường dài, chúng có ít hoặc không có cơ hội đó.
Các loài ăn cỏ thiếu natri có thể chết vì hạ natri máu, nôn mửa hoặc đau bụng, và cuối cùng là suy thận. Đặc biệt, các cá thể mang thai, những cá thể quan trọng nhất trong chăn nuôi, cần nhiều muối hơn.
Sau khi chăn nuôi của Bộ tộc Vảy Đen đạt đến một mức độ nào đó, họ cần một lượng muối ổn định và lớn.
Ngay cả khi không chăn nuôi, muối cũng được sử dụng cho vô số thứ.
Ngoài việc nêm nếm thức ăn, Bộ tộc Vảy Đen, khi quy mô của họ tăng lên, cần phải phát triển kỹ thuật ướp muối để bảo quản thịt, vì kỹ thuật hun khói cơ bản không đủ. Muối cũng được sử dụng trong các quá trình hóa học như kỹ thuật nhuộm màu và thuộc da, để ngăn chặn mọi thứ bị thối rữa, để làm sạch, để tổ chức tang lễ, và mặc dù Bộ tộc Vảy Đen không sử dụng nó cho mục đích đó, nó cũng có thể được sử dụng làm phân bón, và bản thân nó là tiền.
'Và mình biết rằng một lượng lớn giao dịch đến từ Tự Động Thành.'
Muối từ bờ biển xa xôi trở nên đắt đỏ khi nó đến nội địa, vì vậy nó không có lợi nhuận, và lượng muối sôi từ các hồ muối không nhiều. Tự Động Thành là khu vực sản xuất muối lớn nhất trong khu vực này.
'Việc họ đưa cho mình một cục muối mỏ từ một nơi như vậy có nghĩa là...'
Hui nói.
"Đây là cục muối mỏ đầu tiên mà lãnh chúa Tự Động Thành trao mà không có bất kỳ cái giá nào."
"Nếu đó là cái đầu tiên, thì sẽ có cái thứ hai và thứ ba."
"Sẽ có cả những cái tiếp theo."
Hui cười toe toét với khuôn mặt đầy râu dưới chiếc khăn trùm đầu bằng da.
"Xin hãy nhận nó."
Laklak gật đầu và cầm cục muối mỏ trong tay.
Và anh ta siết chặt tay.
Cục muối mỏ vỡ vụn và chảy qua các ngón tay của Laklak.
Laklak phủi tay và nói.
"Hãy nói với anh ta rằng ta đã nhận được nó rất tốt."
Hui nghiến răng.
"Ngài đang làm gì vậy?"
"À, ngươi không có thần, nên ngươi sẽ không biết. Đây chỉ là một... nghi thức cúng tế. Khi một cục muối mỏ nhỏ được rải xuống đất... Ừm, thần sẽ vui lòng. Hãy cứ hiểu như vậy đi."
Con người của Tự Động Thành không có thần, nhưng Hui biết đó là một lời nói dối trắng trợn.
"Đó là món quà của lãnh chúa Tự Động Thành."
"Nó chỉ là một cục muối mỏ nhỏ. Và ta đã sử dụng nó rất tốt. Như vậy là được rồi, phải không?"
"Ngài biết rằng đó không phải là ý định. Hơn nữa, tôi đã nói với ngài rằng lãnh chúa Tự Động Thành cũng đã nói về cục muối mỏ thứ hai và thứ ba, phải không? Nó không phải là một cục nhỏ như vậy."
"Ta đã nghe nói rằng lãnh chúa Tự Động Thành có rất nhiều tài sản, nhưng thật xa hoa khi sử dụng một người để gửi một cục muối mỏ nhỏ như vậy. Ngươi nói đúng. Lần tới, tốt hơn hết là mang nhiều thứ hơn để giao dịch. Thật may là không phải mùa mưa."
Hui suýt nữa đã nổi giận.
Nhưng đây không phải là vấn đề hai chủng tộc khác nhau không thể giao tiếp.
Laklak đã cắt đứt hoàn toàn bối cảnh của cục muối mỏ mà Hui đã đưa.
Mặc dù hơi thô lỗ, anh ta đã hoàn thành quy trình ngoại giao một cách không hoàn toàn bất lịch sự.
Dù sao thì, bề ngoài, Laklak đã nhận muối và sử dụng nó.
Lãnh chúa Tự Động Thành không thể nói gì được.
'Con thằn lằn cáo già.'
Hui kìm nén cơn giận của mình.
"Hãy nói chuyện thẳng thắn. Tại sao ngài từ chối? Các người cần muối, phải không?"
Laklak ngồi thờ ơ và nhìn ra ngoài lều. Anh ta dường như đang nhìn các vì sao.
"Ngươi không định quay về sao?"
"Tôi không thể quay về như thế này."
Laklak quay lại.
"...Được rồi, Hui của Tự Động Thành. Hãy nói chuyện một chút. Ta thực ra, làm sao nhỉ, không giống như con người, ta không quan tâm đến thể diện... và tìm kiếm ý nghĩa ẩn giấu trong lời nói... cái đó gọi là gì nhỉ?"
"Ngoại giao sao?"
"Đúng vậy. Ta không biết nhiều về nó. Và ta không thích nó. Ta chỉ thích 'chuyện trò' thôi."
"...Được rồi, Laklak. Hãy nói chuyện. Tại sao ngài từ chối?"
Laklak, người đang khoanh tay, giơ một ngón tay lên.
"Thứ nhất, ta không thích nhặt lại lời đề nghị mà người khác đã từ chối."
"...Ý ngài là gì?"
"Ý ta là nếu một người khác đã từ chối nó, thì lời đề nghị đó không có giá trị. Mặc dù đó có thể là một đề nghị có lợi hơn cho ta, nhưng ta phải suy nghĩ lại một lần nữa."
"...Không phải vậy. Lời đề nghị này chỉ dành riêng cho ngài..."
"Không. Ngươi có thực sự nghĩ rằng Owen 'tình cờ' gặp ngươi và 'may mắn' đưa ngươi đến đây không?"
Hui nghiến răng.
Laklak tiếp tục nói.
"Owen nói rằng ngươi đến từ phía bắc chứ không phải phía tây. Tức là ngươi đã đi qua vùng hoang dã chứ không phải từ Tự Động Thành. Và xa hơn vùng hoang dã là Bộ tộc Tai Cụt. Ta dám chắc rằng ngươi đã đưa ra lời đề nghị tương tự cho Salkait. Nhưng hắn đã từ chối."
"...Đúng vậy."
"Và hắn đã từ chối vì lý do thứ hai mà ta sắp nói đây."
Hui lắng nghe lời nói của Laklak mà không trả lời.
Laklak nói.
"Thứ hai, không có 'món quà nào mà không có cái giá'. Ta không bị lừa bởi những lời nói như vậy. Salkait tham lam dường như cũng có sự phân biệt đó."
"...Không phải vậy. Lãnh chúa Tự Động Thành muốn cho muối. Mà không có bất kỳ cái giá nào."
"Không."
Laklak lắc đầu.
"Nếu chúng ta lấy muối từ các ngươi, chúng ta sẽ phải bảo vệ các ngươi. Ta nói đúng không?"
"......"
"Bất cứ khi nào các ngươi bị bao vây bên trong Tự Động Thành, chúng ta sẽ lo lắng về sự an toàn của muối của chúng ta. Ngay cả khi các ngươi gây ra nguy hiểm bằng cách làm ngoại giao theo ý mình, chúng ta sẽ phải chú ý đến một cuộc chiến không liên quan đến chúng ta."
Hui từ từ lên tiếng.
"Laklak, đó chính là ngoại giao."
"Ta biết."
"Nó không phải là một món quà không có cái giá, nhưng chúng ta đang thực hiện một giao dịch hợp lý."
"Ta cũng biết điều đó."
"Vậy tại sao ngài lại từ chối vì lý do thứ hai?"
Laklak cười.
"Ngươi thực sự không biết sao? Chắc ngươi đã nghe điều đó từ Salkait rồi chứ?"
"......"
Hui im lặng lắng nghe câu trả lời của Laklak trùng lặp với câu trả lời của tộc trưởng Gnoll lập dị.
"Tại sao chúng ta không nên có Tự Động Thành? Sau khi đuổi con người đi, chúng ta sẽ có cả mỏ muối và Tự Động Thành? Có đúng không?"
