Hai tuần trước, trong khoang tàu khách đang lén lút.
"Tại sao lại là vai trò nô lệ?"
Hwi Juran Muel hỏi, Golgotha Palu trả lời.
"Không giống như lục địa phía Nam, nơi hỗn loạn vì chiến tranh và các đẳng cấp bị trộn lẫn nhiều do nhu cầu, lục địa chính của Liên hiệp vương quốc Danri có hệ thống đẳng cấp được phân chia khá rõ ràng theo chủng tộc. Các chủng tộc có đuôi, được gọi là Hữu vĩ, có địa vị cao nhất. Ngược lại, các chủng tộc không có đuôi, Vô vĩ, có địa vị thấp."
Nghe vậy, Lamin Solorst Muel hỏi.
"Khoan đã. Frogman cũng không có đuôi mà."
"Cô không biết sao? Chúng tôi cũng có đuôi khi còn nhỏ. Lớn lên thì nó dần co lại."
"Thật sao? Tôi không biết điều đó."
"Ai cũng chỉ quan tâm đến chủng tộc của mình thôi mà."
Golgotha tiếp tục nói.
"Ngay từ đầu, lý do có Hữu vĩ, Vô vĩ và Bán vĩ ở giữa là vì các chủng tộc thuộc Danri trong cuộc chiến thống nhất đã trở thành chủ lưu của Liên hiệp vương quốc. Các chủng tộc Vô vĩ thường là các chủng tộc chính của các quốc gia khác."
Lamin nói.
"Vương quốc Garang nơi tôi sinh ra cũng có hoàng tộc là Gnome. Tôi nhớ hình như lãnh chúa của làng tôi sống là một Gnome..."
Juran nói.
"Dù vậy, không thể có vai trò khác sao? Không phải tất cả đẳng cấp Vô vĩ đều là nô lệ chứ?"
"Đúng vậy. Nhưng thân phận nô lệ sẽ tiện lợi hơn nhiều. Nếu lấy thân phận khác, hầu hết các đẳng cấp Vô vĩ đều là nông nô bị ràng buộc với ruộng đồng, hoặc là công nhân nhà máy. Vô vĩ bị hạn chế di chuyển nhiều nên nếu cố gắng đi lại mà không có lý do đặc biệt, họ sẽ bị kiểm tra thân phận khắp nơi. Và còn một lý do khác nữa."
"Lý do khác là gì?"
Golgotha nói.
"Thân phận mà bộ phận tình báo cung cấp không chỉ đơn thuần là giả mạo mà còn rất cụ thể. Chúng ta sẽ gặp một đặc vụ tình báo đang hoạt động trong Liên hiệp vương quốc, và sẽ nhận được sự giúp đỡ khác từ đặc vụ đó."
"Đặc vụ khác sao?"
Golgotha gật đầu.
"Hoạt động gián điệp diễn ra ở nước ngoài nhiều hơn là trong nước mà. Đã có chỉ thị trước khi chúng ta rời Thunderer."
Lamin quyết định thực hiện vai trò này dù không muốn, vì cô có thể nhận được sự giúp đỡ.
Xét cho cùng, cuộc đời của một vampire luôn cần đến sự diễn xuất.
Đó là cuộc sống không phải là sống trọn vẹn là chính mình, mà là giả vờ không uống máu, giả vờ không làm hại người khác.
'...Mặc dù đã nghĩ vậy, nhưng vẫn tệ hơn mình tưởng.'
Cả Lamin và Juran, những người đóng vai nô lệ, đều không phải làm công việc gì đặc biệt vất vả.
Ngược lại, người có vẻ phiền phức lại là Golgotha.
Golgotha, trong vai thương nhân nô lệ Gor, đang nói chuyện với quý tộc Leboni Dorandot của Liên hiệp vương quốc, và theo Lamin thấy, Golgotha rất giống một thương nhân nô lệ, đến mức cô nghi ngờ liệu công việc chính của Golgotha có phải là thương nhân nô lệ thật sự không.
Nhưng nội dung cuộc trò chuyện không hề dễ chịu chút nào.
Gnoll Leboni cưỡi Centaur và vừa đi vừa nói.
"Nhưng dùng con người làm nô lệ, khẩu vị độc đáo thật."
Bên cạnh là Golgotha đang cưỡi ngựa.
Leboni nói rằng nếu muốn thì ông ta có thể đổi con Centaur mà ông ta đang cưỡi, nhưng Golgotha đã khéo léo từ chối với một cái cớ thích hợp.
Golgotha trả lời.
"Ở Liên minh Ronante-Oroban, chủng tộc con người khá phổ biến. Tôi nghe nói ở Liên hiệp vương quốc cũng có nhiều nô lệ người, được gọi là Vô vĩ."
"Đúng vậy. Nhưng dùng làm nô lệ thì hơi..."
"Hơi sao?"
"Các chủng tộc mạnh mẽ hơn. Centaur ở Liên hiệp vương quốc được coi là Bán vĩ. Con Centaur này bị giáng cấp thành nô lệ vì hình phạt. Chúng tôi thích nô lệ Bán vĩ hơn. Nô lệ Vô vĩ thì không hẳn là dùng làm nô lệ... đúng vậy. Chúng tôi chỉ muốn chúng không gây chú ý thôi."
"À ha."
"Vì vậy cũng có một phần đáng lo ngại."
"Vâng?"
Leboni nói.
"Nếu Liên minh Ronante-Oroban chủ yếu sử dụng các chủng tộc Vô vĩ như con người làm nô lệ, thì lần mua nô lệ này có lẽ sẽ khó định giá hợp lý."
Nghe vậy, Golgotha mỉm cười và nói.
"Ngài Công tước Leboni đừng lo lắng. Không, ngài nên vui mừng mới phải."
"Thật sao?"
"Liên minh Ronante-Oroban của chúng tôi ngại sử dụng các chủng tộc được Liên hiệp vương quốc gọi là Bán vĩ làm nô lệ vì cho rằng chúng hung dữ, nên xét về cung cầu, chúng tôi có thể giao cho ngài nhiều nô lệ Bán vĩ hơn."
"Ồ!"
"Chẳng phải đó là cách cân bằng thị trường sao."
"Điều đó có lý đấy."
Cứ thế, Golgotha đến biệt thự của Leboni và cùng Leboni đi thẳng vào trong dinh thự.
Leboni nói rằng dinh thự này trước đây từng được một quý tộc Frogman sử dụng, và có một hồ bơi trong phòng tiệc.
Golgotha bỏ lại Lamin và Juran rồi đi vào trong dinh thự.
Nơi Lamin và Juran được dẫn đến là chuồng ngựa.
"Không, mặc dù là nô lệ đi kèm, nhưng không được vào cái dinh thự rộng lớn đó sao?"
"Chị, em nghĩ anh Golgotha đang nghĩ cho chúng ta đấy."
"Nghĩ cho sao?"
"Trong dinh thự thì chúng ta phải tiếp tục giả vờ là nô lệ nên sẽ phải chú ý. Nhưng ở đây, tuy hơi có mùi phân ngựa, nhưng chúng ta có thể thoải mái hơn."
"Tôi nghĩ... không, em nghĩ, dù sao đi nữa, không phải là anh ấy nghĩ cho chúng ta mà là lo chúng ta sẽ mắc lỗi."
"À, có lẽ cũng có một chút như vậy."
Juran nhìn Lamin với vẻ mặt cười.
"Chị cứ nói chuyện thoải mái đi. Cách xưng hô cũng vậy."
"Nhưng như đã nói trước đây..."
"Ngay cả khi không phải là chị ruột, nếu là phụ nữ lớn tuổi hơn thì cũng có thể gọi như vậy mà? Hay em gọi chị là bà nội nhé?"
Lamin dùng ngón tay búng vào sừng của Juran.
"A."
Juran cảm nhận được rung động qua sừng.
Nhìn Lamin nhẹ nhàng phủi ngón tay bị búng, có vẻ như người đánh lại đau hơn.
Lamin nói.
"Gọi là chị thì không sao, nhưng đừng trêu chọc quá."
"Em xin lỗi."
Juran nói.
"Chị không hợp với Hwigyeong à?"
"Không hẳn là vậy."
"Chia sẻ chuyện về Hwigyeong có giúp tìm kiếm không?"
Lamin dường như suy nghĩ, nhìn quanh chuồng ngựa một lúc rồi nói.
"Tôi lớn lên trong một gia đình đông anh em. Hình như có năm anh chị em trên dưới, nhưng đó là ký ức đã rất lâu rồi nên không chính xác lắm. Dù sao thì tôi cũng lớn lên mà không được quan tâm nhiều. Việc lớn lên trong một gia đình như vậy không có gì đặc biệt. Hầu hết các gia đình đều sẽ không khác biệt nhiều. Theo lẽ thường, một cô gái trong một gia đình như vậy sẽ trở thành người hầu gái trong nhà quý tộc hoặc làm nông cả đời rồi chết."
"Thế rồi sao?"
"Dịch bệnh bùng phát. Lúc đó tôi không biết, nhưng nghe nói đó là dịch bệnh lan rộng khắp lục địa chứ không chỉ Vương quốc Garang. Dịch bệnh khiến thiếu hụt nhân lực, thức ăn cũng thiếu thốn, lại thêm mất mùa, nên ban đầu trụ được khoảng 1 năm, rồi 2, 3 năm trôi qua, tất cả năm anh chị em trên dưới đều chết hết. Cha mẹ tôi quyết định bán tôi đi, nhưng hóa ra còn tệ hơn là bị bán cho nhà quý tộc."
"Tại sao?"
"Chẳng phải tôi đã nói là thiếu lương thực sao? Vì vậy, việc một thương nhân mua trẻ con từ một làng rồi bán chúng sang làng của các chủng tộc khác thường xuyên xảy ra."
Juran nhăn mặt.
"Vậy nghĩa là..."
"Để ăn thịt."
Lamin nói thêm.
"Hãy hiểu cho. Đó là thời kỳ khó khăn."
"Tôi hiểu. Nhưng là cùng chủng tộc thì hơi đáng tiếc..."
"Không có gì phải đáng tiếc cả. Một thương nhân bán trẻ con có đến làng người mà tay không sao? Tại sao tôi lại biết số phận của mình chứ?"
Nghe vậy, Juran không nói gì.
Lamin cảm thấy mình đã vô cớ khiến Juran im lặng, nên chuyển sang câu chuyện tiếp theo.
"Dù sao thì, tôi đã rời khỏi ngôi làng đó. Nhưng không phải ngôi làng nào cũng luôn dư dả hoặc có trẻ con để bán lại, nên tôi đã chứng kiến nhiều đứa trẻ khác bị bán nhưng mình thì không. Có lần suýt bị bán, nhưng lại bị đẩy ra sau vì có một đứa trẻ to con hơn tôi bị bán trước."
"...".
"Rồi một lần bị tấn công. Là lũ cướp Troll, thực ra thời đó bọn cướp cũng không dễ sống đâu. Thương nhân vừa thấy là bỏ chạy, lũ trẻ cũng tán loạn. Nhưng tôi lại chạy về hướng không tốt lắm."
"Bị bắt sao?"
"Một mũi tên c*m v** chân. Nhưng trước khi Troll đến gần, một người phụ nữ với sừng trên đầu đã lén lút tiếp cận phía sau Troll và dùng rìu bổ vào đầu nó. Đó là Hwigyeong."
Juran nói với giọng đầy mong đợi.
"Và chị đã được cứu sao?"
"Ừ, hả? Có lẽ vậy?"
"Có lẽ vậy?"
"Có một phần hơi khó nói nếu gọi là được cứu."
"Hả? Phần nào?"
"Hwigyeong không chỉ cứu tôi mà còn cho tôi lựa chọn. Hoặc là bị hút máu đến chết, hoặc là trở thành nô lệ của cô ấy."
Lamin nhìn thấy Juran lộ ra vẻ mặt phức tạp về khía cạnh rối loạn nhân cách của tổ tiên mình, và nghĩ rằng lẽ ra không nên nói ra.
Tuy nhiên, vì Lamin cũng có chút tình cảm với Hwigyeong, nên cô không có ý định kết thúc câu chuyện ở đó.
"À, tất nhiên dù vậy..."
Lúc đó, cửa chuồng ngựa mở ra.
Đó là con Centaur mà Leboni đã cưỡi lúc nãy.
Con Centaur cái này khác với lúc nãy, tay không bị trói và miệng cũng không bị bịt lại.
Yên ngựa trên lưng cũng đã được tháo ra.
Lamin thì thầm.
"Lúc này phải làm gì?"
"Lúc này là lúc nào?"
"Có phép thuật nào giúp không cảm thấy khó xử khi ở trong chuồng ngựa với một Centaur nô lệ ở nước ngoài không?"
"Đó là một suy nghĩ khá thô lỗ đấy."
Centaur bước những bước dài về phía Lamin và Juran, trái với mong đợi của Lamin.
Centaur nói.
"Đừng lo lắng, Lamin."
"À, vâng? Sao cô biết tên tôi..."
"Tôi không đi vệ sinh ở đây."
"...".
"À, không phải. Chỉ mình tôi đang nghĩ vậy thôi."
Juran nói bên cạnh.
"Không phải. May quá."
Lamin ngạc nhiên khi thấy Juran thở phào nhẹ nhõm như thể thực sự may mắn.
Lamin nói.
"Không, khoan đã. Đó không phải là điều quan trọng, sao cô biết tên tôi?"
Sau đó, một Frogman quen thuộc bước vào chuồng ngựa.
Đó là Golgotha.
Golgotha nói.
"À, đừng lo lắng. Cô Lamin, cô Juran. Tôi giới thiệu hơi muộn. Con Centaur này là Tella, đặc vụ số 13 của bộ phận tình báo của chúng tôi."
"À."
Tella gật đầu.
Golgotha tiếp tục nói.
"Tôi muốn ra ngoài sớm hơn, nhưng con Gnoll đó cứ bám riết. Dù sao thì nó cũng say rượu nên đã gục ngã nhanh chóng. Nhưng tối nay các bạn sẽ phải ở đây."
"Không sao đâu."
Tella nói.
"Nô lệ là thân phận giả. Nhiệm vụ của chúng tôi khác với các bạn, nhưng không có cách nào khác để tiếp cận Leboni gần hơn. Có lẽ các bạn đã ngạc nhiên vì đây là lần đầu tiên các bạn thấy điều này ở Đế quốc."
"Vâng, một chút."
"Ở Liên hiệp vương quốc, các chủng tộc Bán vĩ hoặc Vô vĩ mạnh mẽ thường bị trói buộc theo ý muốn của chủ nhân. Đến các trại lao động nô lệ, các bạn có thể thấy nhiều Ogre và Troll bị xiềng xích."
Lamin nhăn mặt.
"Trại lao động nô lệ sao?"
"Ở Liên hiệp vương quốc, những người như tôi làm nô lệ hoặc vật cưỡi là những trường hợp may mắn. Những người phạm tội lớn như tội phản quốc thường phải làm việc trong trại lao động mà không nhận được bất kỳ khoản thù lao nào cho đến chết."
Golgotha nói.
"Vì vậy, nhiệm vụ của các đặc vụ như Tella ở đây rất quan trọng."
"Nhiệm vụ là...?"
Tella cười và nói.
"Cách mạng."
---
